Nhưng trong phòng lại không hề có bóng dáng công chúa.
Thay vào đó, trước mặt hắn là một nữ nhân mặc áo vải thô, đầu quấn khăn nâu, làn da ngăm đen. Bên má phải nàng còn có một nốt ruồi đen cực lớn, trên nốt ruồi mọc ra vài sợi lông dài đến cả tấc.
Tạ Yêu giật mình, vô thức lùi nửa bước, buột miệng hỏi: “Xin hỏi ngươi là ai?”
Nông phụ kia chớp chớp mắt, hàng mi ánh lên vẻ giảo hoạt. Tạ Yêu lúc này mới kịp nhận ra, kinh ngạc thốt lên: “Ngươi thế nào lại biến thành bộ dạng này?”
Nam nhân vĩnh viễn không thể hiểu hết được sự kỳ diệu của hóa trang. Nhìn nàng, hắn có cảm giác như đang nhìn một quái thai. Công chúa thản nhiên bóc nốt ruồi giả trên má ra, chứng minh rằng dung mạo của nàng vẫn nguyên vẹn.
Nàng cầm lấy vạt váy, bước qua bậc cửa, vác đậu hũ lên vai, rồi gọi Xước Xước và Hữu Ngư đến kiểm tra tư thế đi đứng của mình.
Một đám người đứng sau nàng quan sát kỹ lưỡng.
Nhìn từ phía sau, eo nàng nhỏ nhắn, dáng đi nhẹ nhàng uyển chuyển, từng bước chân đều toát lên phong thái riêng. Dù không thấy mặt, chỉ cần nhìn bóng dáng thôi cũng đủ khiến người ta lạc lối.
Xước Xước và Hữu Ngư vội vàng sửa tư thế của nàng: “Không phải như vậy! Bước chân phải rộng hơn một chút, lực dồn vào đùi, eo và mông không được lắc lư.”
Công chúa ban đầu chưa thể lĩnh hội ngay bí quyết, nhưng sau khi được chỉnh sửa nhiều lần, cuối cùng cũng có chút cải thiện. Tự thấy không tệ, nàng quay lại hỏi: “Bây giờ thì sao? Thế nào?”
Đám nam nhân xung quanh trợn mắt há hốc mồm, im bặt không nói.
Tạ Yêu thì vẫn giữ bình tĩnh, nhưng sau lớp mặt nạ vàng, một dòng máu mũi đã rỉ ra.
Công chúa nhìn hắn chằm chằm, còn chưa kịp phản ứng, Tạ Yêu đã giơ tay lau mũi, hít một hơi sâu, rồi trầm giọng nói: “Thực sự rất đẹp.”
Công chúa đi đứng quá uyển chuyển, không hề giống một nông phụ chất phác, giản dị. Vì thế, nàng phải luyện tập suốt nửa ngày, cuối cùng cũng miễn cưỡng vượt qua được sự kiểm tra của Hữu Ngư.
Đến lúc mang đậu hũ đến chùa, vai công chúa đã đau đến mức không thể nâng lên nổi. Thế nhưng, nàng vẫn cắn răng giữ thẳng lưng, để Tạ Yêu hộ tống đến chân núi phía sau.
Tạ Yêu dặn dò:
“Ta đã tìm hiểu kỹ rồi, trong chùa không có cao thủ, chỉ toàn là người bình thường. Ngươi vào đó sẽ không gặp nguy hiểm. Thích Tâm hòa thượng vẫn chưa quay về, nhưng nếu tính theo lộ trình thì cũng sắp rồi. Ta không biết ngươi đang có kế hoạch gì, nhưng với tư cách huynh trưởng, ta sẽ toàn lực ủng hộ ngươi.”
Hắn đặt tay lên vai công chúa, nghiêm túc căn dặn:
“Hãy cẩn thận. Ta sẽ chờ tin ngươi ở đây. Nếu có chuyện gì không ổn, hãy lập tức hô hoán, ta sẽ ngay lập tức xông vào cứu ngươi.”
Công chúa gật đầu, đáp:
“Biết rồi! Đa tạ ngươi.”
Tạ Yêu phất tay, cười nhẹ:
“Giữa chúng ta không cần khách sáo như vậy.”
Công chúa hít sâu mấy hơi, gánh đậu hũ bước từng bước lên bậc thang. Dáng người thon thả của nàng khuất dần sau cánh cổng chùa, để lại Tạ Yêu đứng nhìn theo, lòng vừa lo lắng vừa trĩu nặng ưu tư.
Một thuộc hạ đưa cho Tạ Yêu một chiếc khăn tay. Hắn mở tấm mặt nạ bảo hộ, hé một khe nhỏ, đưa tay vào lau mũi.
Thấy vậy, thuộc hạ nhìn theo ánh mắt hắn rồi nhỏ giọng hỏi:
“Thiếu gia, từ một tân lang nay lại thành bà mối, ngài có thấy tiếc không?”
Ánh mắt Tạ Yêu vẫn không rời khỏi bóng dáng công chúa, giọng nói bình tĩnh nhưng rõ ràng.
“Nàng thực sự rất đẹp, ta nguyện kết bái cùng nàng, cũng sẵn sàng làm nhiều việc vì nàng. Nhưng sống cả đời mà lúc nào cũng phải đeo mặt nạ bảo hộ thì không thực tế. Lúc giao chìa khóa cho nàng, ta chỉ nghĩ đơn giản là giải quyết vấn đề ăn uống, mà chưa lường trước chuyện vệ sinh cá nhân…”
Nói đến đây, giọng Tạ Yêu chợt lạc đi, mang theo chút tủi thân:
“Ta đã mấy ngày chưa rửa mặt, ngủ cũng không thoải mái… Giờ chỉ mong nàng thành công, để ta có thể lấy lại chìa khóa, trở về làm chính mình.”
---Bên trong chùa, công chúa đã bước vào sơn môn, đến gặp người phụ trách nhà bếp.
Vị chủ sự này quản lý việc ăn uống cho hơn 300 tăng lữ trong chùa, cũng là người có quyền quyết định trong chuyện bếp núc. Thông thường, ông ta cũng phụ trách thu mua nguyên liệu, nhưng phần lớn sẽ giao cho tăng nhân xử lý. Nghe nói có người bán đậu hũ muốn gặp, ông liền tranh thủ thời gian đến xem xét.
Trước khi nói chuyện, ông chắp tay niệm một tiếng "A di đà phật" rồi hỏi:
“Người thường đến giao đậu hũ đều rất vội, sao thí chủ hôm nay lại đến vào giờ này?”
Công chúa cúi đầu, giọng nói lộ rõ vẻ bi thương:
“Đại sư phụ, vùng ngoại ô có rất nhiều lò đậu hũ, cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Ta không còn cha mẹ, trong nhà cũng chẳng có ai giúp đỡ, xưởng nhỏ của ta sắp không trụ nổi nữa. Đây là những mẻ đậu hũ và đậu phụ khô cuối cùng ta làm được, đặc biệt mang đến cúng dường chư tăng, mong kết chút thiện duyên.”
Đại hòa thượng là người nhân từ, nghe xong lời nàng liền cảm thấy thương xót cho số phận của nàng, bèn nói:
“Vậy thế này đi, thí chủ cứ tiếp tục làm đậu hũ. Mỗi ngày mang đến năm rương, bổn chùa sẽ thu mua.”
Công chúa chậm rãi lắc đầu, giọng nói đầy bất lực:
“Cây đậu đã bị lũng đoạn, ta không thể mua được đậu nành, nên không thể tiếp tục làm đậu hũ.”
Nàng ngừng lại giây lát rồi nói tiếp:
“Đại sư phụ, con nghe nói nhà bếp trong chùa vẫn nhận thêm người làm. Con rất siêng năng, việc gì cũng có thể làm. Xin đại sư phụ xem xét, có thể cho con một công việc hay không? Con không cần tiền công, chỉ mong có bữa cơm chay để no bụng là được.”
Đại hòa thượng có chút khó xử, nhẹ nhàng đáp:
“Chùa là chốn thanh tịnh, chỉ sợ không tiện tiếp nhận nữ thí chủ.”
Công chúa vội vàng nói:
“Đại sư phụ, con tướng mạo xấu xí, nam nhân đều chê bai, không ai cần con… Xin đại sư phụ thương xót, Phật pháp từ bi phổ độ chúng sinh, xin cứu lấy kẻ sắp chết đói như con!”
Đại hòa thượng nhìn người phụ nữ trước mặt: bộ váy vải thô, gương mặt vừa đầy vết đốm vừa nổi một cái mụn to, dung mạo quả thực không ai dám nhìn thẳng. Xét theo tiêu chuẩn cứu tế, nàng hoàn toàn phù hợp.
Sau một hồi suy nghĩ, ông chắp tay niệm Phật rồi nói:
“Trong nhà bếp có các tiểu sa di phụ trách tạp vụ, cũng có tăng nhân chuyên lo việc nấu nướng, nhưng công việc này khá bận rộn vào giờ ăn. Vậy thế này đi, thí chủ sẽ đảm nhận việc phân phát đồ ăn cho toàn bộ tăng nhân trong chùa. Lúc đó, thí chủ chỉ cần đứng một chỗ, tăng nhân sẽ tự xếp hàng nhận cơm. Công việc này không quá vất vả, lại có thời gian rảnh rỗi. Thí chủ thấy có thể làm được không?”
Đây chính là điều công chúa mong đợi! Nàng lập tức nín khóc mỉm cười, liên tục cảm tạ:
“Tín nữ nguyện vọng lớn nhất là được nghe kinh Phật sớm tối, gột rửa bụi trần trong lòng. Đa tạ đại sư phụ, đa tạ đại sư phụ… Con nhất định sẽ làm tốt để báo đáp ơn đức của ngài.”
Đại hòa thượng mỉm cười, chắp tay gật đầu:
“Vậy thí chủ từ sáng sớm ngày mai bắt đầu công việc đi!”
Công chúa với gương mặt xấu xí nhưng nụ cười rạng rỡ, cúi đầu cảm tạ. Từ đây, một công chúa cao quý ngày nào sẽ bắt đầu cuộc sống mới – trở thành "bà bác nhà bếp" ở sau chùa Đạt Ma.