Thái giám đáp: “Dạ.”
Ngập ngừng một chút, lại dè dặt nói tiếp: “Vương phi sai người đưa một ít y phục vào, sợ trong nội đình may không kịp, Hoàng thượng và Tứ hoàng tử không có đồ thay, đều đã giao cho Trương công công rồi. Còn... còn tiểu Quận chúa bị sốt, đêm ngủ cứ gọi mãi Hoàng thượng, Trương trắc phi thấy lo, đặc biệt sai nô tài đến xin Hoàng thượng một ý kiến.”
Xin ý kiến? Xin cái gì mà xin?
Thái tổ hoàng đế xuất thân dân gian thô lậu, triều Đại Ỷ xưa nay vốn có lệ chọn hoàng hậu từ dân thường, vừa để tránh thế lực ngoại thích can dự triều chính. Sở Ngang sống thận trọng, để tránh bị Long Phong hoàng đế nghi ngờ mình kết giao quan lại, năm xưa Vương phi của Dụ vương cũng chỉ là cưới từ một gia đình bình thường.
Trương trắc phi lại là cháu gái của một vị các lão trong triều đã cáo lão hồi hương, gia thế địa vị còn cao hơn cả Dụ vương phi. Vương phi đoan trang hiền hậu, ngày thường không hay ghen tuông, còn Trương trắc phi thì hay làm nũng, thỉnh thoảng giở chút tính khí tiểu thư. Với tính cách lãnh đạm không hay tranh cãi của Sở Ngang, ngày thường cũng cứ để mặc nàng ta.
Nhưng việc tiến cung thì khác. Người vào cung trước và sau tuy chỉ khác một bước, nhưng bên trong lại lắm điều để nói. Vậy nên Vương phi nhất định phải là người vào cung trước, trắc phi không thể vượt mặt, kẻo về sau triều thần lấy chuyện này làm cớ bàn tán.
Hắn hơi nhíu mày, liền lãnh đạm dặn dò: “Đã bệnh thì uống thuốc, phái thái y ra kê vài thang là được, đừng suy nghĩ nhiều. Nghe nói đại Quận chúa phủ lão Ninh vương mới đây sinh long phụng thai, ngươi bảo Vương phi và Trương thị cùng đến phủ Ninh vương thăm hỏi một chuyến.”
Từ sau khi Trương trắc phi vào phủ, đã sinh cho vương gia một trai một gái. Tiểu Quận chúa năm nay mới hai tuổi, là bảo bối trong lòng vương gia, còn được sủng ái hơn cả đại Quận chúa do Vương phi sinh. Thế mà lấy cớ này ra cũng không xong, thái giám có phần bực bội.
Trương Phúc đứng bên nghe, ban đầu chưa hiểu, thoáng cái liền ngộ ra. Phủ Đông Bình hầu chính là thầy dạy của Sở Ngang thuở còn là thái tử, nay đăng cơ làm hoàng đế, tất nhiên phải tìm cách kéo gần quan hệ. Có điều lúc này mà đến phủ Đông Bình hầu thì tỏ ra quá nóng vội, chi bằng chuyển sang thăm hỏi phủ lão Ninh vương, ý nghĩa bên trong cũng chẳng khác gì.
Quả nhiên người trong hoàng thất không ai dễ đối phó cả, trông vậy mà cũng có thủ đoạn lắm.
Thấy Lục An Hải đang đứng ngoài hành lang phơi nắng đến đỏ mặt, thân hình mập mạp vốn sợ nóng, Trương Phúc bèn ôm lấy phất trần nhắc nhở: “Hoàng thượng, nên dùng bữa rồi ạ.”
Sở Ngang liếc nhìn thái giám kia một cái: “Không có việc gì thì cứ về vương phủ trước đi, việc giao phó đừng quên.”
“Dạ.”
Tứ hoàng tử Sở Trâu mới bốn tuổi vẫn đứng ngoài cánh cửa sơn đỏ sẫm của điện, mở to mắt tò mò nghe ngóng. Thấy thái giám ra ngoài, liền chạy lạch bạch vào nhà, nhào vào lòng Sở Ngang gọi một tiếng “Cha”.
Cũng có phần mệt rồi.
Đứa nhỏ này tính tình phóng khoáng, đang ngủ thì bị bế vào cung, mở mắt ra thấy cha ở bên cạnh, liền không thấy gì lạ, vô tư tự tại chơi đùa mấy ngày qua.
Từ đêm mưa hôm ấy Sở Ngang ôm nó vào cung, đoạn thời gian cha con sống chung này khiến tình cảm của hắn đối với đứa con út đã khác hẳn so với các con trai khác.
Hắn dụi dụi khuôn mặt hồng hào mềm mại của Sở Trâu, mỉm cười dịu dàng: “Buồn ngủ rồi à? Ăn cơm xong cha đưa con đi ngủ trưa.”
Sở Trâu chớp chớp mắt, khóe mắt hơi đỏ. Sở Ngang biết nó lúc này mệt rồi, nhớ mẹ và anh chị, nên cũng không trêu chọc gì thêm, ôm nó đặt xuống ghế cạnh bàn.
Trong thời gian để tang Đại Hành hoàng đế, không được dùng rượu thịt tanh tưởi, thái giám phụ trách bày biện đồ ăn như dọn hồi môn, sắp ra bàn dài gỗ tử đàn khảm ngọc đủ bốn mươi chín món chay, cùng điểm tâm, canh, rau mặn và các đĩa nhỏ phụ trợ.
Trước mặt Sở Trâu bày một bát bạc nhỏ, cậu bé nghiêm túc xới cơm ăn. Chỉ khi ở bên Vương phi mới nũng nịu đòi đút, còn trước mặt cha thì ngoan ngoãn tự làm lấy.
Ăn được mấy miếng, lại quay đầu nhìn con chuồn chuồn nhỏ cầm trong tay.
Sở Ngang thấy buồn cười, tiện tay gắp cho con hai đũa thức ăn.
Món ăn gắp cũng ngẫu nhiên, bởi ăn uống trong hoàng tộc là việc liên quan đến tính mạng, để lộ khẩu vị sẽ thành điểm yếu, mỗi món chỉ ăn chừng ba miếng, ánh mắt cũng không dừng lâu trên bất kỳ đĩa nào.
Hắn ăn rất tao nhã, năm ấy mới hai mươi tám tuổi phong hoa, tay cầm đũa thon dài, ngón tay trắng trẻo, đốt xương rõ ràng, khiến người ta cảm thấy ngay cả ăn cơm cũng là một loại nghệ thuật.
Nhưng Lục An Hải thì sốt ruột chết đi được, cứ liên tục ra hiệu cho Trương Phúc, chỉ tiếc Trương Phúc giả vờ không thấy. Ông cũng bất đắc dĩ, hoàng thượng lạnh nhạt như thế, cả đại điện yên tĩnh, chỉ nghe tiếng đũa bạc của tiểu hoàng tử chạm vào thành bát, ai dám mạo muội mở miệng?
May mà sắp ăn xong, Sở Ngang mới hỏi: “Ăn no chưa?”
Sở Trâu trượt xuống ghế, gật đầu, vô tư nói: “Ừm, nếu có món thịt lá sen mẫu phi nấu thì càng no hơn.” Nói xong liền cầm con chuồn chuồn chạy đi tìm Tiểu Thuận Tử.
Ha, đứa nhỏ này cũng biết nhắc đến mẹ mình. Sở Ngang cười khẽ, tâm ý muốn đón Vương phi vào cung lại thêm mấy phần: “Con muốn gặp mẹ, thì phải để cha con dọn dẹp triều chính xong đã.”
Lục An Hải thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm, Vương phi đích thân xuống bếp, còn gì phải nói nữa, chắc chắn là hoàng thượng thích món đó. Được rồi, chính là món này!
Làm xong chuyện, đường về ông bước nhẹ tênh.
Trên mái điện ánh vàng lấp lánh chói mắt, thấy mặt trời dần ngả trưa, trong lòng lại bắt đầu lo lắng.
Bước chân vào ngự thiện phòng, đúng lúc thấy người đầu bếp đang đánh đồ đệ. Thái giám đánh đồ đệ đều đánh sống đánh chết, gọi là “không đánh không nên người”, đánh chết cũng coi như đánh trắng. Cái thìa sắt đập vào lưng gầy của đồ đệ, hắn kêu rên đau đớn. Lục An Hải vừa đi vừa lẩm bẩm: “Nhẹ tay chút, nhẹ tay chút.”
Tự mình múc ít cháo trong nồi, quay lưng lại đổ lớp cháo dầu bên trên vào một bình sứ nhỏ, rồi bước ra khỏi phòng trà ngự thiện.
Vòng qua cửa trái trong nội đình đi đến cửa Cảnh Hòa, giữa trưa trên phố Tây Nhị vắng tanh, đi hết con đường là tới khu thứ năm phía tây. Chỗ này lâu rồi không có người ở, trước từng có vài phi tần bị phế ở đây, giờ đám phi tần tỳ nữ tuẫn táng chắc đều đã được đưa đi, vương vãi mùi u ám của tử khí, chẳng biết sắp tới lại sinh ra bao nhiêu oan hồn quỷ dữ nữa.
Nhưng không có người lại hay, thứ kia chỉ dám giấu ở nơi lạnh lẽo như vậy.
Có chỗ ở đã là phúc phần của nó rồi.
Cung nữ trong cung mắt mọc trên trán, lúc trước lúc sau đều chẳng coi thái giám ra gì, Lục An Hải vốn không có cảm tình với cung nữ, càng không ưa những đứa do cung nữ sinh ra.
Nhặt về thì có, còn sống nổi hay không phải xem số phận. Một lão thái giám như ông, chẳng hơi đâu mà chăm bẵm cho nó.
Khu thứ hai phía tây có năm dãy viện, mỗi dãy ba gian, ông giấu đứa bé gái ở trong căn buồng sâu nhất của viện thứ hai. Chỗ này âm khí nặng, thái giám cung nữ ngày thường đều tránh xa, không sợ bị phát hiện.
Mười hai tuổi ông vào cung, là đứa trẻ mồ côi không ai cần, dưới không có em út, chẳng biết chăm sóc trẻ sơ sinh thế nào. Sợ nó chết đói, mỗi hai ba canh giờ lại len lén đến đút cho chút đồ ăn loãng.
Đứa nhỏ tiện mệnh, không có phúc hưởng, ông còn liều mạng lấy được ít sữa dê cho nó uống, ai ngờ nó bị rôm sẩy rồi tiêu chảy, ướt cả tay áo ông. Xui xẻo! Sau đổi sang cháo dầu, thứ nhạt nhẽo vô vị đó mà nó lại ăn ngon lành. Ăn no rồi lại tròn mắt đen láy nhìn ông, lè lưỡi. Thôi, nó cũng chỉ xứng với thứ này.
Trong cung có quy định, sau giờ Ngọ thì khóa cửa cung, thái giám không có việc đều phải ra ngoài. Từ bữa trước đến giờ đã tám canh giờ chưa được ăn, không biết có đói chết chưa... Chết rồi thì tốt, đỡ phiền, lớn hơn chút nữa thì càng khó giấu.
Ông nghĩ vậy, nhưng bước chân lại càng nhanh.
Thân hình mập mạp, vai lệch sang một bên, chỗ ông đi qua để lại cơn gió mát.
Vừa bước qua bậu cửa, từ lỗ hổng cửa sổ tối om ở góc phòng vọng ra tiếng trẻ con khóc yếu ớt, trái tim căng thẳng suốt chặng đường mới chùng xuống.
Thấy chưa, đã bảo là mệnh tiện rồi. Nhịn đói cả đêm lẫn sáng mà vẫn rướn cổ khóc đấy thôi. Không cam lòng chết, cứ cố sống, để xem được bao lâu.
Buổi trưa yên tĩnh, cả khu phía tây lạnh lẽo không một tiếng động. Gió nhẹ thổi, trong tiếng gió lẫn âm thanh rêи ɾỉ âm u như tiếng quỷ du hồn, chập chờn mờ ảo.
Những viện bỏ hoang như vậy trong cung không hiếm, để lâu rồi, gạch đá dưới chân không ai dẫm, khe nứt mọc đầy cỏ dại, tường cung và cột đều tróc sơn bạc màu.
Cánh cửa phòng thấp bé ở góc khuất treo một ổ khóa, đẩy vào chính là chỗ giấu đứa bé.
Không biết bao năm chưa có người ở, phòng hẹp, góc có cái giường cũ, bên cạnh là bàn ghế phủ bụi. Trên lưng ghế có treo chiếc áo đỏ phai màu, thêu họa tiết xanh rợn người, như thể ai đó dang tay ngồi đó. Hôm ấy Lục An Hải bế đứa bé tới, trời còn mờ sáng, vừa mở cửa suýt rớt hồn, tưởng có người ngồi trên ghế.
Giờ thì hữu dụng rồi, ông lấy chăn đệm rách từ phòng bên lót xuống giường, phủ thêm áo đỏ thêu kia, thành ra có cả đệm cả mền.
“Oa oa!” Vừa mở cửa, đứa nhỏ đang cựa mình trên đệm, tiếng khóc yếu ớt. Có lẽ khóc lâu rồi, áo choàng cũng bị nó hất rơi khỏi giường, sức lực cũng không tệ.
Lục An Hải sải bước đến bên giường, đặt bình sứ lên bàn thấp, mở tã ra xem, quả nhiên tè ướt giường. Hừ, thật hôi. Đứa bé hôi hám này, mùa đông phải xé áo bông tốt để làm tã cho nó, vậy mà không đủ cho nó tè hai ngày. Cái giếng sau viện không biết từng có ai chết oan bị phong lại, gần đây trong cung bận tối mắt, ai có rảnh mở giếng ra giặt cho mày?
Ông vừa lẩm bẩm mắng nhiếc chuyện tè dầm, mắng xong lại chuyển sang mắng thân phận tiện mệnh, cả mẹ nó không biết là ai, đồ mặt dày đáng khinh, như sợ nó chưa đủ tự ti.
Tay thì túm hai chân ngắn của nó lên, lau sạch mông cho nó bằng vạt áo ướt.
Đứa nhỏ có vẻ rất dễ chịu, phát ra tiếng “ưm” non nớt, để mặc cho ông nắm lấy chân mình. Mới sinh không lâu, chân nó bé tẹo, một tay ông nắm trọn. Nó cứ thế lặng lẽ nhìn ông, không hiểu ông đang chửi, chỉ thấy vui vẻ hưởng thụ.