Thật ra tuổi cũng chẳng kém mình bao nhiêu, vậy mà miệng gọi “cha nuôi” lại thân thiết hết mực.
Thích Thế Trung nghiêm mặt liếc hắn một cái, lạnh giọng hừ: “Tiểu tử, muốn ngồi vào ghế đầu của Đông Xưởng, trước hết phải hiểu Đông Xưởng là chỗ nào... Lúc này tuy chưa phải lúc trở mặt, nhưng nắm được chút nhược điểm trong tay cũng chẳng thiệt gì.”
Quế Thịnh bị ánh mắt chim ưng ấy quét qua, toàn thân rúng động, vội vã cúi đầu khom lưng: “Dạ, con lập tức phái người điều tra.”
Thích Thế Trung lại hỏi tình hình của tân hoàng đế.
Quế Thịnh thưa: “Các cung đang được dọn dẹp, trong ba cửa cung thì Thanh Ninh cung còn tương đối sạch sẽ, nên tạm thời sắp xếp cha con Dụ Thân Vương... ừm không, là Hoàng thượng cư ngụ ở đó. Hiện vẫn chưa dùng bữa, cha nuôi có muốn qua đó xem thử không ạ?”
Thanh Ninh cung vốn là Đông cung của Thái tử khi xưa, giờ Dụ Thân Vương chuyển vào ở cũng coi như hợp lý. Dù sao thì ngai vàng cuối cùng cũng rơi lại vào tay ông ta.
Tiên hoàng băng hà khi Dụ Thân Vương mới lên hai, mấy chục năm qua bị Long Phong hoàng đế kiêng dè, từ nhỏ đã thành tính cẩn trọng, thu mình. Nghe nói đêm được truyền triệu vào cung, hắn còn mang theo con trai nhỏ bên người, nét mặt đầy lo lắng và sợ hãi. Trong lòng Thích Thế Trung thực ra không mấy xem trọng hắn.
Chỉ nhạt giọng nói: “Không cần.”
Lại dặn Quế Thịnh làm tốt công việc, đừng quên quan tâm mấy vị nương nương trong vương phủ. Giờ tính khí tân đế còn chưa nắm rõ, mọi việc cần phải cẩn thận. Số mạng thái giám như họ đều buộc chặt vào chủ tử.
Quế Thịnh khom người vâng dạ, tiễn ông xuống thềm:
“Con xin ghi nhớ lời dạy của cha nuôi, nhất định sẽ tận tâm tận lực. Chỉ mong cha nuôi che chở, đừng để con bị phái đi theo Vạn Hi hoàng hậu đến biệt viện.”
Thích Thế Trung ngoái đầu lại, khẽ hừ: “Trước đây chẳng phải nịnh bợ mụ đàn bà ấy như chó săn sao? Giờ lại chẳng muốn đi? Yên tâm, chỉ cần ngươi trung thành làm việc cho ta, cái vị trí mà ngươi muốn, sớm muộn cũng sẽ đến tay thôi.”
Nói rồi xoay người rời đi.
Hiện tại Đại hành hoàng đế đã băng hà, linh cữu đang chờ nhập táng, còn tân hoàng thì chuẩn bị đăng cơ. Long bào, trang phục đại điển cần phải gấp rút may gấp; các tẩm điện phi tần cũng phải khẩn trương dọn dẹp nhường chỗ. Cả hoàng cung rối ren bận rộn, đến nỗi chân không chạm đất. Giờ đã quá giữa giờ Tỵ, ánh mặt trời hắt bóng lên tường cung, rọi ra từng mảng sáng tối đan xen. Bọn cung nữ, thái giám các ty các cục đi lại như cá lượn trong ngõ. Cung đình đề cao lễ nghi, dù bận rộn cũng không được thất lễ, bước chân đi nhanh đến đâu vẫn phải nhẹ nhàng không phát ra tiếng.
Chỉ riêng ngự thiện phòng là ngoại lệ, người thái rau, người cầm chảo, tiếng dao thớt leng keng, hơi nóng bốc nghi ngút, cả một mớ hỗn loạn.
Dụ Thân Vương năm đó rời cung khi mới hai tuổi, không ai biết khẩu vị hắn ra sao. Lại thêm hắn vốn khí chất cao quý, ăn uống cực kỳ nhã nhặn, mỗi món chỉ ăn hai miếng, tuyệt không đυ.ng đến lần thứ ba, mắt cũng chẳng buồn liếc. Điều này khiến các thái giám hầu hạ vô cùng khổ sở.
Thái giám chưởng sự của Thượng thiện giám đứng bên bàn dài gào to: “Bưng món này lên! Cái kia nữa! Mau!”
Rồi tát một cái vào đầu một tiểu thái giám: “Ngươi mắt mũi lanh lợi vậy mà suốt bao ngày nay chẳng nhìn ra Hoàng thượng thích ăn cái gì! Cẩn thận mất luôn chén cơm đấy!”
Bốp bốp bốp, thêm ba cái tát, khiến tiểu thái giám ngã nhào xuống đất, dập đầu lia lịa. Cậu mới mười ba mười bốn tuổi, non nớt chưa trưởng thành, dập đầu mấy cái liền rớm máu trên trán.
Thân phận thái giám thật khổ, thiến thân vào cung, suốt đời làm trâu ngựa cũng chẳng nên thân.
Lục An Hải không nỡ nhìn, đang định bưng hộp cơm đi đưa.
Chưởng sự thái giám gọi giật lại: “Thôi thôi, hộp cơm đó nặng quá, nhìn vai ngươi lệch sang một bên thế kia, từ nay thay thằng nhóc kia mà hầu cơm đi.”
Lục An Hải quả thật vai lệch. Năm mười hai tuổi vào cung, một lần đưa canh cho nương nương lỡ tay làm văng ra váy, bị chưởng sự dùng roi đồng đánh cả chục cái lên vai, từ đó vai vẹo một bên. May mà người tròn trịa, nhìn không đến nỗi chướng mắt.
“Tiểu nhân đội ơn gia gia!” Nghe vậy liền quỳ xuống cảm tạ.
Chỉ là trong lòng vẫn nhớ đến “vật nhỏ” giấu nơi góc khuất kia. Thứ đó ngoan cường, ham sống dữ dội, ăn khỏe như hùm, làm công việc đưa cơm còn có thể tranh thủ mang cho nó ăn chút gì đó.
Chưởng sự không kiên nhẫn, đá nhẹ vào tay ông: “Đừng vội quỳ, ta cho ngươi vài ngày thử việc. Nếu không phát hiện được món tân hoàng ưa thích, thì vẫn phải thay người, còn thêm một trận đòn nữa!”
“Gia gia dạy phải!” Lục An Hải gật đầu như gà mổ thóc, thấy mấy thái giám đưa cơm đã đợi ngoài sân, đành phủi áo dẫn đầu đi trước.
Đại Ỷ quốc khi mới khai quốc định đô ở Nam Kinh, mãi đến đời Thành Tổ hoàng đế mới dời về Bắc Kinh.
Một tòa cung cấm tường đỏ ngói vàng dựng theo hướng nam bắc, chính điện triều chính và tẩm cung hoàng hậu nằm trên trục Tý Ngọ, hậu cung rẽ sang hai bên đông tây, là nơi các phi tần cư ngụ, ví như đôi cánh bảo hộ cho chính cung hoàng đế, nên còn gọi là Dạ đình.
Từ ngự thiện phòng đi thẳng tay trái, qua Văn Hoa điện, chẳng bao xa đã tới ba cửa cung. Qua đó chính là Thanh Ninh cung.
Tiên hoàng không con nối dõi, Thanh Ninh cung đã vắng lặng hơn hai mươi năm. Nhờ có cung nhân quét tước thường xuyên nên nội thất vẫn giữ được vẻ thanh đạm sạch sẽ.
Tân hoàng đế Sở Ngang có dáng vẻ thanh quý, cử chỉ lạnh nhạt nhã nhặn, ở nơi này quả là tương xứng.
Lục An Hải dẫn người đi vào.
Giờ chính ngọ, bóng cây ngô đồng đổ dài ngắn khác nhau trên đất. Lần đầu tiên không phải bưng đồ đi sau mà dẫn đầu, nghe phía sau tiếng quần áo, hộp cơm xào xạc, ông thấy lòng có chút ngọt ngào.
Cảm giác được đi trước người khác, quả thật rất tuyệt.
Trên hành lang đá trước điện, nền cao ngang gối người lớn, Sở Trâu, mới bốn tuổi, đang leo lên rồi lại nhảy xuống, chơi rất vui vẻ.
Tiểu thái giám mười lăm tuổi Tiểu Thuận Tử đứng bên dưới trông chừng, nhìn mà tim thắt lại, sợ chớp mắt một cái là cậu ngã.
Nhưng cậu bé lanh lợi, không muốn ai đỡ, cứ dẫm đôi giày con con nhảy tới mép thềm, quay lại bảo Tiểu Thuận Tử: “Ngươi nhìn ta nhảy nè!”
“Vù!” Vạt áo lam in hoa tung bay phấp phới.
“Đêm qua Thái Thượng Lão Quân bảo ta, nhảy mười lần là có thể bay lên trời!” Cậu bĩu má, dõng dạc tuyên bố.
Trẻ sinh tháng Giêng thường mơ mộng, vừa mở mắt đã tưởng tượng khắp nơi.
Tiểu Thuận Tử lo sợ mà không dám cản, chỉ biết gật đầu lia lịa.
Được người lớn hơn tán thưởng, Sở Trâu càng hài lòng. Cậu chủ động nắm lấy tay Tiểu Thuận Tử cùng leo lên bậc thềm.
Cậu bé này dung mạo rất đẹp, đặc biệt là đôi mắt, như hoa đào đẫm sương, trong trẻo, sáng láng lại cứng cỏi. Nhưng nhìn kỹ sẽ thấy khiến người ta xót xa, bởi vì hay mơ mộng, ánh nhìn thường lơ đãng; lại có thói quen khẽ cắn môi dưới, như đang đắm chìm trong suy nghĩ.
Khi mới sinh ra, vợ chồng Sở Ngang vừa mừng vừa sợ, lo không nuôi nổi, liền bế đến chùa nhờ cao nhân xem mệnh. Cao tăng nói: “Đứa trẻ này cô độc lạnh lùng, dễ bị tổn thương tình cảm, số mệnh có kiếp nạn.”
Nên đặt tên là “Trâu”, bên trái là “đao”, bên phải là “qua”, để trấn áp khí "Thái Chính" trong mệnh.
Còn người anh Sở Kỳ thì hiền hòa, mệnh cách thanh quý bình an.
Sở Trâu hồi nhỏ rất ngoan, dễ nuôi, Vương phi vì sợ mất con nên cho bú sữa tới tận một năm rưỡi. Giờ thì đã cứng cáp, cơ thể linh hoạt. Nắm lấy tay, có thể cảm nhận được sức mạnh trong khớp xương nhỏ nhắn của cậu.
Tiểu Thuận Tử sợ cậu ngã, nhẹ nhàng đỡ lấy, thì thầm cầu xin: “Ây da, tứ hoàng tử của ta ơi, người cẩn thận chút, mạng ta treo đó.”
Thái giám này là thiếu niên miền Nam da trắng, ngũ quan coi được, giọng nói vẫn chưa hẳn vỡ tiếng.
Bọn trẻ tầm bốn, năm tuổi thường quý người lớn hơn mình nhiều.
Sở Trâu ngẩng đầu nói: “Ngươi đừng gọi ta là hoàng tử chín, chặt đầu đó. Phải gọi ta là tiểu thế tử, vì chỉ con của hoàng đế mới được gọi là hoàng tử.”
Tiên hoàng làm sao sinh được?
Tiểu Thuận Tử cười khom lưng: “Ngài nói đùa rồi, cha của ngài, Dụ Vương gia, nay là Hoàng thượng của Đại Nghi triều ta, sau này ngài chính là một nửa chủ nhân của Tử Cấm thành, quan lại cung nhân đều phải gọi ngài là Tứ hoàng tử.”
Sở Trâu chẳng bận tâm, cũng lười sửa cách phát âm của hắn, liền bắt chước: “Hoàng thị tử thì hoàng thị tử, vậy ngươi đừng đi theo ta nữa, ta biết nhảy rồi.”
Nói giọng non nớt, thấy phía xa có chuồn chuồn bay qua, lại thích thú nhảy xuống đất: “Ngươi đứng đây đợi ta, ta đi một lát rồi quay lại.”
Cậu chạy tới bắt chuồn chuồn, thấy thái giám Lục An Hải đang lảo đảo bưng hộp cơm đi vào.
Gió thổi, hương cơm bốc lên thơm ngát, Sở Trâu liền theo mùi chạy vào Hiệp Phương điện.
Trong điện, Sở Ngang đang nói chuyện với thái giám.
Nam tử họ Sở đều vóc dáng mảnh khảnh, hắn cũng vậy, xương cốt cân đối, vai rộng eo thon, ngồi ngay ngắn, thân mặc long bào màu vàng tươi thêu mười hai chương hình rồng ánh kim, toát ra vẻ anh tuấn nghiêm nghị.
Trước kia sống kín đáo trong vương phủ, ít ai thấy được điểm nổi bật. Nhưng nay tôn làm đế, khí chất nơi ánh mắt lạnh lùng, đôi môi mỏng dường như thiên thành.
Lão thái giám Trương Phúc đứng một bên âm thầm quan sát, trong lòng nghĩ: Tính tình vị hoàng đế này hiện còn khó đoán, nhưng có vẻ cũng chẳng yếu đuối như người ta tưởng.
Thấy Lục An Hải vai lệch dẫn các thái giám mang cơm bước vào, ông còn nháy mắt ra hiệu.
Lục An Hải hiểu ý, liền yên lặng đứng đợi dưới bậc thềm.
Thái giám từ vương phủ vào báo: “Hôm nọ, khi vương phi biết tin ngài vô sự, lập tức ngã quỵ xuống đất, rồi bật khóc. Các trắc phi, phu nhân cũng theo đó mà khóc. Giờ thì đã bình tâm, tất cả đều ở hậu viện chờ chỉ dụ của ngài.”
Long Phong hoàng đế tại vị bao năm, huynh đệ mấy người ai nấy sống vô cùng khốn khổ, đặc biệt là Dụ Vương phủ thu mình như rùa rụt cổ.
Ngay cả mấy người đàn bà trong phủ cũng nơm nớp, sống chết dựa cả vào hắn, sợ hắn gặp chuyện không hay.
Sở Ngang lúc này đã thoát khỏi tâm trạng “chờ chết” ban đầu, gương mặt thanh nhã mang nét lãnh đạm, khiến người ta khó mà đoán được cảm xúc thực.
Nghe xong, hắn cất giọng nhẹ nhàng: “Phụ nữ ấy mà, khóc cái gì. Đợi vài bữa nữa trẫm lo liệu xong mọi việc, sẽ đón nàng vào cung. Về bảo nàng thu xếp cho ổn, chuyện khác thì cứ sống như trước.”