Hắn như vô tình hỏi: “Chôn theo, là ở cung nào?”
Tổng kỳ Lý Hoài Anh làm ra vẻ nghiêm túc, ngầm quan sát sắc mặt Tống Nham: “Ở phía Tây Sở trong cung Càn, nghe nói lần này hơn ba mươi người, cả mấy mỹ nhân Cao Ly được tiến cống lần trước cũng bị nhét hết vào, giờ Tỵ là phải lên đường rồi.”
Hoàng đế Long Phong nổi tiếng đa nghi, nhìn đâu cũng thấy bóng giặc, lúc sinh thời nắm chặt mọi thứ trong tay, các vương gia đều bị giam lỏng trong kinh thành, không cho về đất phong. Giờ chết rồi, vẫn không buông tay, ngay cả phi tần cũng không tha. Nghe nói đêm băng hà còn để lại di chiếu, lệnh cho một ngàn cấm vệ quân bao vây phủ hai vị vương gia trong đêm, chưa tới lúc phát tang thì không được dỡ phong tỏa. Bây giờ Túc vương và Khánh vương vẫn còn bị nhốt, phủ vương cũng không có động tĩnh gì, yên ắng lạ thường.
Cái bệnh này dường như là căn bệnh chung của triều Đại Ỷ, đề phòng hậu cung, đề phòng huynh đệ hoàng thân, đề phòng cả quan lại triều đình, chỉ dám tin dùng những thái giám không gốc rễ.
Tống Nham im lặng nghe, nhớ lại đêm hôm đó mấy lời của Thẩm ma ma bị tiếng sét ngắt ngang, mơ hồ có nghe thấy “sinh non” hay “khó sinh” gì đó. Lúc ấy bận lo cho chuyện của Sở Diệu, lại trùng với lúc Dụ thân vương đưa con vào cung, không tiện hỏi kỹ, giờ đột nhiên nhớ lại, lông mày không kìm được khẽ nhíu.
Chợt phát hiện Lý Hoài Anh đang nhìn mình chằm chằm, bèn thản nhiên cong môi: “Ngươi cũng biết rõ thật.”
Lý Hoài Anh thấy sắc mặt hắn dịu lại, bèn thuận đà nói: “Cũng chẳng cố ý đi nghe ngóng. Chỉ là sợ đám cung nữ náo loạn quá, Đông Xưởng bên kia điều hơn trăm huynh đệ chúng ta đến giữ trật tự, nên mới nghe được. Tống ca... có muốn qua đó xem không?”
Tống Nham liếc hắn một cái, chỉ dặn: “Làm tốt việc của mình đi” rồi quay người đi vào trong cung.
Hắn vóc dáng cao lớn, vai rộng chân dài, một thân áo gấm đen thêu kỳ lân theo từng bước chân mạnh mẽ phất qua, bóng lưng uy vũ khôn cùng.
Chiếc hộp trang sức trong tay phát ra tiếng leng keng khe khẽ, đó là đôi hoa tai đặt cho Sở Diệu tại tiệm Hỉ Bảo Trại từ hai tháng trước, sáng nay tiện đường ghé lấy. Sở Diệu là người phụ nữ tốt, ở bên nàng, hắn luôn cảm thấy dễ chịu và dịu dàng, trong lòng cũng yêu thích và hài lòng với nàng.
Nhưng Sở Diệu được nuôi dạy dưới gối của lão Vương phi, lễ giáo nghiêm khắc, đến cả chuyện phòng the cũng không dám buông lỏng. Mà hắn thì đang tuổi hai mươi lăm, sức khỏe và nhu cầu đều cao, thường xuyên gần gũi, nàng không chịu nổi, tuy được thỏa mãn nhưng hắn vẫn cảm thấy như thiếu thứ gì đó không thể nói ra. Vì để giữ thể diện cho chính thê, hắn cũng ít lui tới phòng các thị thϊếp, chỉ giữ trong lòng.
Cái “thứ gì đó” ấy, sau này hắn lại tìm thấy ở Phác Ngọc Nhi. Thật sự tìm thấy, tìm được rồi mới nhận ra trước kia mấy thị thϊếp kia chẳng là gì cả. Cô gái Cao Ly mười bảy tuổi ấy, lúc hắn khao khát đến tột cùng, đã vô số lần khiến hắn muốn chiếm hữu hoàn toàn. Nhưng vận mệnh đã sắp đặt hai người ở vào tình cảnh không thể nào vượt qua, hắn cũng không thể vì nàng mà hy sinh quá nhiều, nên cứ giằng co giữa khát khao và buông bỏ.
Thật ra trong lúc Sở Diệu mang thai, hắn thường tìm đến nàng nhiều hơn. Có thể là vì nhịn lâu quá, lần đầu thấy nàng đứng trong cửa Huyền Vũ, ngơ ngác như mất hồn, đôi mắt như giếng nước gợn sóng, khiến hắn chấn động trong lòng.
Sau đó lại gặp nàng ở hẻm Đông Đồng Tử, nàng khóc đến nỗi nghẹn ngào, giọng nói mang theo sự mềm mại trời sinh của phụ nữ vùng đó, bất ngờ nhào vào lòng hắn, khiến hắn như đứt cả dây thần kinh. Rồi hai người lao vào nhau, hỗn loạn đến mức không thể tưởng tượng.
Nghĩ lại đã mấy tháng không gặp, đêm đó tìm cớ tới gặp mình, chẳng rõ là thật tình hay vì không muốn bị chôn theo mà cầu xin giúp đỡ. Trong lòng hắn bỗng rối loạn, bước chân cũng nhanh hơn.
Khu Năm phía Tây của cung Càn nằm trong cửa Thuận Trinh, phía tây ngự hoa viên, vốn là nơi chuẩn bị cho hoàng tử cư trú, sau nhiều năm bỏ trống, bình thường rất yên ắng. Chọn nơi này làm chỗ tập trung phi tần tuẫn táng quả là một ý hay, tránh được việc chọn trong cung có người đang ở, kẻo oán khí tích tụ, sau này tân chủ vào ở sẽ bất an.
Từ xa đã nghe tiếng khóc, bước vào thấy trên nền đá xanh có sáu hàng phụ nữ quỳ trên chiếu rách, toàn thân mặc đồ trắng tang tóc. Trên chiếu đặt bàn nhỏ, bày vài món ăn, đó là bữa cơm nóng cuối cùng trong đời, ăn xong sẽ phải theo hoàng đế xuống suối vàng. Sợ chậm giờ, không theo kịp đại hành hoàng đế, hoàng đế dưới âm phủ cô đơn sẽ nổi giận, bị trách phạt.
Điện trong cung ánh sáng u ám, lờ mờ thấy hơn ba mươi chiếc giường gỗ nhỏ, bên trên treo dải lụa trắng, buộc thành nút thòng lọng. Những phi tần sắp chết sẽ được lệnh bước lên giường, đặt đầu vào vòng lụa, thái giám phía dưới sẽ đẩy giường một cái, chân không chạm đất, dưới rường điện treo đầy người trắng lóa – thế là xong.
Thái giám Quế Thịnh đi một vòng kiểm tra, rất hài lòng, ra ngoài hét lớn với đám nữ nhân: “Ăn đi, ăn xong cho dễ lên đường. Đừng trách nô tài, bọn ta chỉ làm theo chỉ dụ. Xuống dưới hưởng long ân, cha mẹ huynh đệ các người sẽ thành triều thiên nữ hộ, được triều đình ban ân ba đời. Đây là mệnh, là vinh hạnh.”
Hắn cao giọng thở dài vẻ bi ai, rồi quát lớn: “Động đũa đi!”
“Hu hu hu...” Phi tần cung nữ đồng loạt òa khóc, kêu gào muốn gặp hoàng thượng, hoàng hậu, muốn về nhà. Có người ngất xỉu, bị thái giám véo nhân trung kéo tỉnh lại.
“Gào gì, quấy nhiễu linh hồn đại hành hoàng đế, coi chừng không yên thân! Tân hoàng không hơi đâu quản mấy người, qua năm nay sang xuân sẽ tuyển người mới, chưa nghe câu chỉ nghe tân nhân cười, đâu thấy cựu nhân khóc sao? Đúng là mất nết!” Một đám phi tần sắp chết không còn cơ hội gì, giọng điệu của Quế Thịnh cũng chẳng còn nể nang.
Tống Nham bước qua bậc cửa, ánh mắt lướt qua từng người trong đám phụ nữ. Một góc có mấy cô gái Cao Ly, có lẽ biết khóc cũng vô ích, chỉ lặng lẽ cúi đầu rơi lệ, chậm rãi ăn cơm. Hắn nhìn từng khuôn mặt, nhưng không thấy Phác Ngọc Nhi, phía sau tai nàng có một nốt ruồi nhỏ, tóc bên mai mềm mịn, đặc biệt dịu dàng.
Không ngờ ký ức về nàng lại rõ đến thế, nhận ra điều đó, hắn chợt cảm thấy hổ thẹn. Tưởng rằng mình sẽ không quan tâm gì đến vận mệnh nàng, dù sao từ đầu cũng chỉ là mối quan hệ xá© ŧᏂịŧ qua đường.
Lúc đó, Quế Thịnh thấy hắn đến, nhớ lại mối quan hệ giữa cha hắn và Dụ thân vương trước kia, nghe nói hôm đó chính hắn ra tận Đông Hoa môn đón Dụ thân vương cha con vào cung, còn chuẩn bị kiệu ấm. Vị này sau này chắc sẽ thăng chức cao.
Vội vàng chạy đến chào đón: “Chà, Tống Thiên hộ sao lại tới đây?”
Tống Nham chắp tay chào: “Nghe nói Kim Ngô Vệ phải điều hơn trăm huynh đệ tới đây giữ trật tự, Quế công công vất vả.”
Quế Thịnh làm ra vẻ đau buồn: “Đâu dám đâu dám, đại hành hoàng thượng ân dày nghĩa trọng, đột ngột băng hà khiến người ta thương tâm, làm nô tài tất nhiên phải tận tâm tận lực.”
Tên thái giám mặt dày, nói lời thì đạo mạo vô cùng. Tống Nham không muốn khách sáo, làm bộ làm tịch chau mày nhìn quanh: “Khóc lóc dữ vậy, toàn là những ai, công công cho ta xem danh sách.”
“Chẳng phải sao, cả đám không biết điều, ban cho đại ân mà không biết ơn.” Quế Thịnh không nghi ngờ gì, sai người đưa danh sách tuẫn táng ra.
Tống Nham nhanh chóng lướt qua, không thấy tên Phác Ngọc Nhi hay cung nữ cùng viện là Cẩm Tú, bèn trả lại danh sách: “Tất cả đều ở đây? Những người không có tên thì sao?”
Quế Thịnh ngạc nhiên, vẫn cao giọng trả lời: “Trừ hoàng hậu và Trang quý phi chuyển tới biệt viện ngoài cung, còn mấy phi tần được sủng ái thì đi thủ lăng tu hành, còn lại đều ở đây cả... Tống Thiên hộ ngài hỏi vậy là?”
Tống Nham nghe xong thở phào nhẹ nhõm, tiện miệng hỏi danh sách người đi thủ lăng tu hành đang ở đâu.
Quế Thịnh nói ở chỗ Lưu công công, hỏi có cần sai người đi lấy giúp.
Tống Nham liếc mắt nhìn cái lưng khom của hắn, cảm thấy bản thân có vẻ quá để tâm rồi. Vốn tính kín đáo, hắn không thích bị người khác nhìn thấu, bèn lạnh nhạt chắp tay: “Làm phiền công công, không cần, chỉ tiện miệng hỏi thôi.”
Nói rồi quay đầu liếc nhìn đám phi tần lần cuối, sải bước rời khỏi khu Năm phía Tây.
Tường cung đỏ cao mười trượng, dưới mái ngói lưu ly vàng kim có cơn gió lạnh lướt qua, trong đầu hắn chợt hiện lên gương mặt xinh đẹp của Phác Ngọc Nhi, không hiểu sao lại mường tượng thành dáng vẻ một cô gái nghèo nơi thôn quê Cao Ly.
Hắn nghĩ, chỉ cần không bị chôn theo, dù đi tu hành cũng tốt, ít nhất còn sống, không thiếu ăn thiếu mặc. Cũng không đến nỗi thật sự mang thai cốt nhục của hắn, nếu thực sự là sinh khó hay chết rồi thì ít ra tên của Cẩm Tú cũng phải có trong danh sách.
Thôi thôi, đã là cha của một đôi con trai con gái, từ nay về sau không nên vương vấn đoạn tình mờ ám ấy nữa. Đám thuộc hạ dường như cũng biết chuyện gì đó, sợ để lâu Sở Diệu cũng nghi ngờ, không đáng. Nghĩ vậy, lúc ra khỏi cửa Khải Tường, hắn túm một tiểu thái giám lại hỏi: “Gần đây trong cung có vị cung nữ nào bị xử tử không?”
Tiểu thái giám thấy hắn có vẻ mơ hồ, tưởng hắn va phải thứ gì không sạch sẽ, liền liên tục lắc đầu nói “không có”.
Tâm trí hắn dần lắng xuống, quyết định sau này không bận tâm đến chuyện này nữa... kẻo lại dò được tin thì càng khó buông.
Thái giám Tổng quản Tư lễ giám Thích Thế Trung đứng dưới hành lang, hỏi Quế Thịnh: “Thằng nhóc họ Tống kia vào làm gì?”
Tuổi chừng bốn mươi lăm, mặt trắng bóng loáng, mắt diều hâu hếch lên.
Quế Thịnh cúi đầu: “Cũng chẳng nói rõ, nhưng nhi thần thấy rõ là hắn đang tìm ai đó.”
“Tìm người? Ở đây chỉ thiếu đúng tên của hai cung nữ cuối dãy Đông Đồng Tử. Hắn đi đường sát tường Đông Hoa môn qua là tiện nhất.”
Một câu nói nghe thì mơ hồ, nhưng ai nghe cũng hiểu ý trong. Quế Thịnh tặc lưỡi: “Chẳng sai. Cái cô cung nữ Cao Ly đó mấy hôm trước sinh một đứa bé, là thai chết lưu, cả bà đỡ cũng bị Hoàng hậu Vạn Hi treo cổ. Nhưng cha à, cần gì phải gây sự với hắn, giờ tân hoàng lên ngôi, với mối quan hệ trước kia của phủ Đông Bình Hầu, sợ là hắn sẽ lại được trọng dụng đấy.”