Giọt nước mắt ấy rơi xuống mặt đất lát đá trước mặt nàng, “tí tách” vang lên một tiếng, nàng run rẩy ngẩng đầu nhìn thoáng qua, rồi bất chợt mềm nhũn như bùn, ngã gục xuống.
Thái giám trực ban họ Quế, tên là Quế Thịnh, là nghĩa tử của Thái giám Tổng quản Ti Mệnh Giám – Thích Thế Trung. Hắn bước đến bên nàng, cười như không cười mà véo nàng một cái, sau đó ra lệnh cho người kéo nàng ra khỏi phòng.
Cánh cửa “két” một tiếng khép lại, bên trong bị niêm phong từ phía ngoài. Trong phòng có hai sợi lụa trắng đang đung đưa lắc lư. Xà nhà cũ kỹ không chịu được sức nặng, Kiều ma ma vì thân hình béo mập mà treo không nổi, đến nửa đêm thì trượt khỏi xà rơi xuống. Cái lưỡi tím đen thè ra rất dài, đột ngột giật một cái trên nền đất, âm khí rờn rợn.
Thẩm ma ma ôm đứa bé gái vừa tắm sạch xong, rón rén ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ, sau đó rụt cổ, lặng lẽ lén rời khỏi sân.
Trời vừa rạng sáng, từ phía lầu góc vọng lên tiếng trống chiêng nặng nề, hoàng đế đã băng hà. Sương mù sớm chưa tan, một tòa cấm cung ẩn hiện trong làn mờ trắng, nội thị cung đình trèo lên nóc điện lợp ngói lưu ly vàng óng, đứng trên góc mái cao vυ"t, vung tung long bào của đại hành hoàng đế, miệng ngân nga điếu văn...
Lúc ấy, lão thái giám đưa cơm tên Lục An Hải đã làm xong việc, uể oải bước qua cửa Thọ An, đi về phía sông Kim Thủy. Trong hộp cơm là bánh mã thầy, từ nay về sau không cần dùng nữa, bước chân ông ta lảo đảo, chẳng còn chút sức lực.
Công việc trong cung phân chia rất tỉ mỉ, ai làm món nào đều được phân định rõ ràng từ khi bước chân vào ngự thiện phòng. Lục An Hải làm thái giám đưa cơm cả đời, chưa từng có cơ hội chạm vào bếp lò. Gần đây, vì có người nghỉ mà ông thay ca, làm được vài mẻ bánh mã thầy, không ngờ lại hợp khẩu vị của hoàng đế Long Phong, ai nấy đều bảo ông sắp gặp vận may. Nhưng nào ngờ, chẳng được bao lâu thì...
Số phận chẳng có nổi một lần rực rỡ. Vào cung hơn ba mươi năm, đến lúc gần đất xa trời rồi, cũng không biết liệu có thể chuộc lại được cái “hộp báu” mà đời này ông chưa từng có tư cách chạm tới hay không.
Trong lòng tiêu điều, từng miếng bánh ông chậm rãi ném xuống sông Kim Thủy, định bụng ném hết rồi sẽ đứng dậy.
“Oa oa!” Bỗng nghe một tiếng khóc yếu ớt, khiến ông run tay một cái.
Ngẩng đầu nhìn lên, thấy trong đám lá sen có mắc một cái giỏ trúc, trong đó dường như có đứa trẻ, đang nhẹ nhàng cử động cánh tay nhỏ.
Hoàng thượng thân thể suy nhược, trong cung đã nhiều năm không vang lên tiếng khóc trẻ con... Chắc hẳn là con riêng của một cung nữ nào đó trót tư tình với thị vệ, bị coi là gánh nặng mà lén đem vứt bỏ.
Trong cung, thái giám và cung nữ ngoài mặt hòa thuận, trong lòng lại khinh bỉ nhau. Lục An Hải quay lưng, không muốn bận tâm, nhưng vừa bước chân đi, đứa trẻ kia lại “oa oa” một tiếng. Như thể cố tình gây khó dễ, tiếng khóc yếu ớt mềm mại ấy cứ níu lấy bước chân ông.
Ông không kiềm chế được, bước đến, nhìn thấy trong giỏ là một gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, mềm mại, e là vừa mới sinh, còn chưa mở mắt, nhưng đã nắm chặt lấy ngón tay ông. Là một bé gái, như thể biết mình sinh ra đã chẳng được thế gian yêu thương, liều mạng níu lấy một tia sống sót.
Bàn tay nhỏ xíu, mũm mĩm mềm mại, chỉ cần hơi mạnh tay rút ra cũng có thể làm tổn thương nó. Cả đời này ông không con không cái, đến già lại nổi lòng tham lạ thường. Ông vô thức nhe răng cười: “Nhóc con, không chịu rời đi, ngươi tưởng chốn cung đình là nơi tốt đẹp lắm sao? Nắm lấy tay ta thế này, sau này không biết là phúc hay là họa...”
...
Tại phủ lão Ninh Vương, đại tiểu thư Sở Diệu vừa sinh một đôi long phụng, do mang thai đủ tháng lại được tẩm bổ đầy đủ nên tiểu thiếu gia và tiểu tiểu thư đều sinh ra hồng hào, xinh xắn, khiến Đông Bình hầu và Tống phu nhân vui đến rơi nước mắt.
Tổ tiên nhà họ Tống từng là Khai Nguyên đại tướng của Đại Ỷ vương triều, các đời con cháu đều trấn thủ biên cương. Đông Bình hầu vì chấn thương chiến trường mà được điều hồi kinh, nhận lời làm Thái tử Thiếu phó cho Dụ Thân vương Sở Ngang khi ấy mới biết đi, dạy võ công.
Về sau, tiên đế băng hà, trưởng tử kế vị, cải niên hiệu thành Long Phong, thái tử xuất cung. Tuy Đông Bình hầu chỉ làm Thái tử Thiếu phó trong thời gian ngắn, nhưng vì hoàng đế Long Phong tính đa nghi, nên mấy năm nay ông đều giữ im hơi lặng tiếng.
Tống Nham là trưởng tử của Đông Bình hầu. Chuyện của hắn cũng lạ kỳ, vốn là thiếu niên phong nhã, văn võ song toàn, mười lăm tuổi chẳng biết bị thứ gì nhập hồn, từ đó đờ đẫn u mê, ít nói ít cười. Mời ngự y, tìm đạo sĩ, thỉnh cao tăng đều không chữa nổi. Lại thêm cha hắn thế cục quan trường lúng túng, đến hai mươi vẫn chưa ai tới cầu thân, quanh năm nhốt mình trong phòng, chỉ có một tiểu thϊếp thông phòng bầu bạn.
Theo lý mà nói thì chẳng thể nào cưới được quận chúa phủ lão Ninh Vương, nhưng vận mệnh vốn lạ lùng.
Đại Phu nhân của lão Ninh Vương mất sau khi sinh Sở Diệu. Đại thiếu gia còn trẻ, không thể để phòng không, lão vương phi thu xếp cưới vợ kế, lại sợ cháu gái bị mẹ kế ngược đãi nên giữ bên mình nuôi dạy.
Sở Diệu da trắng như ngọc, dáng vẻ động lòng người, lại được dạy dỗ kỹ lưỡng từ bé, tứ đức đầy đủ, chưa đến tuổi cập kê đã nổi danh khắp vòng quý tộc kinh thành. Lão vương phi cẩn trọng, đã hứa gả nàng cho đại công tử phủ Trấn Viễn hầu, nào ngờ trước ngày thành thân, vị công tử ấy ngã ngựa chết, Sở Diệu mười bốn tuổi đã thành "góa phụ chưa cưới".
Từ nhỏ khắc mẫu thân, giờ lại khắc cả hôn phu, lời đồn lan khắp kinh thành, không còn ai dám tới cầu thân.
Khi ấy Tống Nham đã hai mươi mốt, Đông Bình hầu đành đánh liều, mang sính lễ hậu hĩnh đến phủ cầu hôn.
Sở Diệu mười bảy tuổi, tuổi xuân sắp trôi qua, mẹ kế và cha đều không phản đối. Chỉ lão vương phi cùng lão Ninh Vương thương cháu, bắt nàng phải tự mình gặp gỡ, đồng ý mới cho cưới.
Chọn ngày lành, hai người gặp mặt ở hoa thính trong vương phủ. Hôm ấy, Tống Nham vận trường bào gấm xanh thẫm, thắt ngọc đai, ngồi nghiêm chỉnh trên ghế dựa gỗ tử đàn khắc hoa. Vì ít khi ra ngoài giao tiếp, nên ánh mắt càng thêm trong trẻo tuấn tú.
Sở Diệu cũng trang điểm như hoa, yểu điệu ngồi đối diện. Nàng liếc hắn một cái, hắn cũng thản nhiên ngẩng đầu nhìn lại, ánh mắt ngơ ngác ấy lại khiến lòng nàng chao động. Năm sau hôn sự thành.
Có duyên vợ chồng, thành thân rồi, đôi trẻ tình cảm như keo sơn, không những Tống Nham không bị khắc chết, mà còn ngày một minh mẫn, năm sau thi võ đỗ bảng nhãn. Đông Bình hầu mừng trong lòng nhưng ngoài mặt không biểu lộ, để mặc con trai tự mình rèn luyện. Nghe nói vì vậy, phủ Trấn Viễn hầu và phủ lão Ninh Vương sinh hiềm khích, biết sớm hai người hợp mệnh như vậy, đâu cần liên lụy con mình bỏ mạng.
Thành thân ba năm, lại sinh đôi long phụng, chẳng riêng Đông Bình hầu mà cả lão vương phi cũng cảm động rơi lệ. Vì tuổi Hổ, sợ khí Hổ xung khắc với trẻ chưa đầy tháng nên không dám đến thăm, chỉ sai người gửi hai đôi khóa Trường Mệnh Như Ý. Đã vậy, mẹ kế cũng đành tặng một đôi. Tin lan ra, đúng lúc Dụ Thân vương Sở Ngang vào cung kế vị, mọi người âm thầm suy đoán hai nhà sắp xoay vận, ai nấy đều tới chúc mừng lấy lòng. Dẫu đang trong kỳ đại hành hoàng đế phát tang, không khí ngoài mặt yên ắng, nhưng chẳng che nổi cảnh rực rỡ.
...
Sáng sớm tinh mơ, mưa đêm vừa dứt, không khí buổi sớm trong lành mát mẻ. Ánh mặt trời nhẹ nhàng chiếu xuống, nhìn về phía nội đình, mái ngói lưu ly vàng óng ánh lên từng tia kim sắc lấp lánh.
Linh đường của đại hành hoàng đế đã được bày xong tại Bạch Hổ điện, mọi công việc hậu sự đều khẩn trương tiến hành. Vì cần cử hành lễ đăng cơ trước khi linh cữu nhập quan, nên vật dụng của tiên đế phải nhanh chóng thay mới, hành lý dọn cung của Vạn Hỉ hoàng hậu và Trang quý phi cũng phải gấp rút chuẩn bị. Trên con đường dài trong cung, thái giám cung nữ tấp nập qua lại, cảnh tượng vô cùng bận rộn.
Trong cung chú trọng từng chi tiết, thời kỳ đại hành hoàng đế phát tang, nét mặt phải mang chút thương tiếc, nhưng do tân hoàng đã nhập cung nên không thể quá thương tâm, kẻo bị hiểu là không hoan nghênh. Biểu cảm như vậy rất khó thể hiện, ai nấy trên mặt đều hiện nét vừa quái dị vừa nực cười.
Bên trong cửa Đông Hoa, cấm vệ quân đứng gác nhìn lũ thái giám đi qua, lắc đầu thì thầm: “Nghe nói đợt này có đến hơn ba chục người bị đưa đi tuẫn táng, lớn nhất mới hai mươi lăm, nhỏ nhất mới mười ba. Đám thái giám thật tàn nhẫn, chẳng coi nữ nhân là sinh mạng, cứ thế thêm tên vô tội vạ. Vạn Hi hoàng hậu bao năm ghen tức, giờ thuận nước đẩy thuyền, tất nhiên đều chấp thuận.”
“Mà chẳng phải đều do tên Quế Thịnh bên cạnh bà ta làm cả sao? Đám hoạn quan chết tiệt! Nếu hoạn quan biết coi cung nữ là người thì còn gọi gì là hoạn quan nữa? Vì mất phần dưới nên trước mặt cung nữ chẳng được coi là đàn ông, liền dựa vào thế chủ mà tác oai tác quái, trong lòng lại tự ti hẹp hòi, lâu dần tất sinh hận. Cái này gọi là không được thì sinh oán đó!”
Một cơn gió nhẹ thoảng qua, dường như đưa cả tiếng khóc than nghẹn ngào từ nội đình truyền đến. Thị vệ gác trước ngẩng đầu lắng nghe, khẽ thở dài: “Nghe nói cả mấy cô gái cống phẩm từ Cao Ly cũng bị đưa đi. Thật đáng thương những đứa non tơ ấy, bỏ quê rời xứ, chưa từng thấy mặt hoàng thượng, đã phải theo ông ấy xuống hoàng tuyền rồi.”
“Có số mà không có phúc hưởng, có phúc mà không có mạng sống... À đúng rồi, các ngươi bảo cái người của Tống ca ấy...” Vì có lời đồn người của Tống Thiên hộ chính là cô gái Cao Ly cống nạp, nên mọi người bắt đầu bàn tán.
“Khụ.” Chưa dứt câu, đã nghe tiếng ho khan. Nhìn thấy Tổng kỳ Lý Hoài Anh trừng mắt, cả đám giật mình, vội vàng đứng nghiêm, đồng thanh chào: “Tống ca!”
Tống Nham đội mũ chóp nhọn, hai dải lụa đen thả dài bên tóc mai, vận áo bào vẽ kỳ lân đen thẫm, như thường lệ trầm mặc, lạnh lùng bước tới.
Vài ngày không gặp, nghe đâu đã làm cha. Bọn cấm vệ vội vàng chúc mừng, nào là mừng công tử, chúc phu nhân có phúc...
Hắn chỉ lạnh lùng đáp: “Nói gì đó? Lắm lời rườm rà. Giờ phút này bao đôi mắt dòm ngó, cẩn thận kẻo bị Đông Xưởng tóm được sơ hở, chẳng có kết cục gì tốt.”
Hai triều đế vương sủng ái hoạn quan, hiện nay mười hai vệ thân quân còn không bằng một Đông Xưởng, trong mỗi nha môn Kinh sư đều có người của họ ngồi rình, mắt lim dim tai vểnh, chỉ chờ người khác mắc lỗi.
Một huynh đệ cấm vệ bức xúc: “Nói mấy câu thì sao chứ? Trong hoàng thành yên tĩnh đến nỗi nghe rõ cả tiếng gió, mà tiếng khóc của đám cung nữ tuẫn táng ấy bị gió cuốn tới đây, ai mà không nghe thấy?”
Tống Nham khẽ nhíu mày, hơi nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên, tiếng nức nở ai oán lặng lẽ vang lên, tựa như đang từ trong âm ti vọng về...