Ngoài viện, ánh nắng mỗi lúc một gay gắt, khiến ánh sáng trong điện trở nên mờ mịt u ám. Các tú nữ đứng đợi ở giữa đại điện, chờ đợi được tuyển chọn. Tôn Hoàng hậu thấp giọng nhắc: “Hoàng thượng...”
“Hoàng hậu làm chủ đi.” Hoàng đế Sở Ngang nắm nhẹ đầu ngón tay nàng, mềm mại như ngọc.
Tôn Hoàng hậu lòng yên ổn hơn đôi chút, bèn lựa vài người vừa mắt.
Một tốp vào, một tốp lại ra, tú nữ trong Trữ Tú cung dần thưa thớt. Ban đầu còn là tỷ muội tốt, ra khỏi cửa điện rồi địa vị lập tức cách biệt. Người được ngọc bội nhờ được đế hậu ưu ái, mặt ửng đỏ, ra sức giấu niềm vui. Người cầm đóa hoa thì giấu sự chua xót, cười hùa: “Tỷ tỷ từ nay sẽ phú quý vinh hoa, sau này được sắc phong làm nương nương rồi, đừng quên muội vẫn còn chịu khổ đấy nhé.”
Người được ngọc bội an ủi nàng: “Mới chỉ là vòng sơ tuyển, có được sủng ái hay không còn chưa biết đâu. Muội cũng còn cơ hội, làm cung nữ rồi vẫn có thể trèo cao.”
Miệng thì nói vậy, chứ lòng thì chẳng nghĩ vậy.
Làm cung nữ mà muốn tiến thân, khó như lên trời xanh. Trong cung có quy tắc khắt khe về diện mạo trang điểm. Cung nữ phải tô môi, vẽ mày; không vẽ sẽ trông nhợt nhạt, bị xem là bất kính với chủ tử. Nhưng cũng không được tô son trát phấn quá lố, phải vẽ cho ngoan ngoãn, biết điều. Y phục cũng bị hạn chế về màu sắc. Trừ các nữ quan cao cấp của Lục Cục như Thượng Cung Cục, cung nữ bình thường chỉ được mặc tím nhạt, xanh nhạt vào xuân hè, và tím sẫm, đỏ trầm vào thu đông. Duy chỉ có ngày Vạn Thọ tiết mới được mặc màu sặc sỡ. Nhưng hôm đó cũng chẳng thấy được hoàng thượng đâu. Muốn được ngài để mắt tới, trừ phi sao rơi từ trời xuống.
Mỗi người ôm một tâm sự, trở về khu viện Càn Bắc Ngũ Sở thu dọn hành lý. Người được chọn thì ở lại, phân lại nơi ở; người trượt thì bị bà bà dẫn đi nhận việc, bắt đầu làm tạp dịch. Hôm nay là tỷ muội, ngày sau gặp lại chưa chắc đã thèm chào nhau một tiếng.
Trong sân, ánh mặt trời gay gắt, những người còn lại nhìn theo các tú nữ vừa ra khỏi điện mà trong lòng đầy căng thẳng.
Chu Nhã lau mồ hôi bên trán, hỏi cô gái mặt tròn bên cạnh là Tào Khả Mai: “Tào muội muội, muội thấy lớp trang điểm của ta có bị lem không?”
Tào Khả Mai vốn không mấy kích động. Nàng chẳng có tiền lo lót, dung mạo lại chẳng nổi bật. Lần vẽ tranh chân dung vừa rồi cũng xấu tệ, cơ bản đã định sẵn sẽ bị đẩy đi làm cung nữ.
Nghe vậy chỉ thở dài ngưỡng mộ: “Chu tỷ tỷ hoa nhường nguyệt thẹn, dù không trang điểm thì hoàng thượng cũng sẽ nhìn trúng tỷ đầu tiên.”
Chu Nhã khẽ che giấu vẻ đắc ý, rồi quay sang nhìn Hà Uyển Chân đang cau mày không nói: “Hà muội muội trông có vẻ không khỏe lắm, lớp phấn cũng không che nổi nét tái nhợt, chút nữa diện thánh thì đừng để vậy nhé.”
Hà Uyển Chân khẽ gật đầu. Thực ra nàng đang choáng váng, chỉ cầm cự bằng chút ý chí còn sót lại. Chu Nhã ánh mắt sáng rực, mím môi cười nhạt, không nói thêm gì.
Đang lúc ai nấy đều ôm đầy tâm sự, chợt nghe thái giám nơi cửa điện cất giọng xướng tên: “Trương Ngọc Thư... Chu Nhã... Trần Mỹ Linh... Hà Uyển Chân...” Đọc một cách chậm rãi, rõ ràng. Biết là tới lượt mình, cả đám vội cúi đầu, chắp tay, nối đuôi nhau bước vào.
Từng người một, tuổi xuân phơi phới, dung nhan xinh đẹp, đứng thành ba hàng ở giữa đại điện.
Cẩm Tú đứng sau lưng Trương quý phi, không kìm được ánh mắt ngưỡng mộ. Nhớ lại năm xưa mình cũng từng ôm mộng đẹp như vậy. Khi đó, hoàng đế Long Phong tuy đã lộ vẻ bệnh tật, nhưng dung mạo thanh quý của dòng họ Sở vẫn khiến nàng run rẩy đầy chờ mong.
Nàng nghiêng mắt lén nhìn về phía trước, nơi hoàng đế Sở Ngang ngồi uy nghiêm. Từ góc này, nàng thấy rõ gương mặt tuấn tú nghiêng nghiêng, vai lưng thẳng tắp. Cẩm Tú như si mê, lại nhớ đến những lần ngài ân sủng Trương quý phi đầy mãnh liệt, cả tiếng nói trầm khàn ấy... mắt nàng càng ngập tràn khát vọng, sợ không dám nhìn tiếp, lại càng không dám nghĩ sâu thêm.
Chu Nhã đứng hàng thứ hai của hàng đầu, là vị trí tốt nhất mà các thái giám có quan hệ đã âm thầm sắp xếp cho. Nàng sở hữu gương mặt trái xoan cân đối, dung mạo đoan chính, vóc người cao ráo dẻo dai, vượt trội so với các tú nữ chưa dậy thì. Nàng mặc cung trang màu phỉ, thắt đai lụa tuyết lam thêu hoa ở eo, trên đầy đặn, dưới uyển chuyển, hết sức thu hút. So với các cô gái khác, quả là nổi bật.
Sở Ngang đang uống trà, bất giác ngẩng mắt nhìn.
Trương quý phi cũng ngạc nhiên vì khí sắc rạng ngời của Chu Nhã, lén liếc Cẩm Tú một cái. Cẩm Tú cũng ngỡ ngàng không hiểu chuyện gì.
Tôn Hoàng hậu giấu đi tia ghen âm thầm trong mắt, mỉm cười đưa quyển tranh chân dung cho Sở Ngang xem, đặc biệt chỉ vào dòng chữ bên dưới góc trái: “Nữ nhi của tri phủ Châu Mẫn Hà – phủ Sơn Tây.”
Hoàng đế gật đầu ngầm đồng ý. Thái giám đánh dấu một dấu gạch đỏ bên tên nàng, sau đó phất tay ra hiệu. Khi ra ngoài sẽ có người đưa hoa hoặc ngọc bội tương ứng.
Một đợt chỉ chọn một người. Chu Nhã có chút đắc ý. Tào Khả Mai thì chẳng có cảm xúc gì, nàng bị xếp vào tận góc hàng ba, căn bản chẳng mong được chú ý. Ở hàng đầu, góc ngoài cùng, Hà Uyển Chân lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Một thân váy cung màu hạnh nhẹ nhàng, dáng đi uyển chuyển như liễu yếu trong gió. Tiếng thở dài tuy rất khẽ, nhưng vẫn không qua mắt được hoàng đế Sở Ngang vốn rất tinh tế.
Sở Ngang mặt biến sắc, giọng lạnh lùng vang vọng trong điện: “Chờ đã.”
Giọng nói trầm thấp mà lạnh lẽo vang vọng trong đại điện, các thái giám vội vã hô nhỏ: “Dừng lại, dừng lại!”
Không biết có chuyện gì, mọi người đều lo lắng quay lại.
“Trẫm thân là thiên tử, được vạn dân kính ngưỡng. Tú nữ tiến cung, ai không vì bị loại mà đau buồn, cớ sao ngươi lại không buồn rầu, còn thở phào nhẹ nhõm?”
Sở Ngang chăm chăm nhìn vào bóng dáng mảnh mai bên góc đầu hàng, Hà Uyển Chân, trên khuôn mặt tuấn tú ánh lên cơn giận lạnh lẽo.
Bốn bề im ắng. Chu Nhã thuận thế liếc qua, thấy ánh mắt hoàng thượng khóa chặt vào Hà Uyển Chân, chẳng rõ nên đắc ý nàng bị ngài giận, hay lo lắng vì bị ngài để ý.
Hà Uyển Chân cúi đầu đứng yên, khiêm nhường mà đầy sợ hãi.
Thái giám Trương Phúc liền nhắc: “Vạn tuế gia hỏi, có miệng thì mau trả lời.”
Nàng nghĩ phen này mạng cũng khó giữ, lòng như tro nguội, thưa rằng: “Hoàng thượng tha tội, dân nữ từ khi vào cung sức khỏe không tốt, hôm nay nắng gắt, dân nữ sợ chưa đến lượt đã ngất nên mới thở phào một hơi.”
Tôn Hoàng hậu không vui, liền hỏi Thượng Cung ma ma: “Đã biết thể trạng yếu, sao còn để nàng dự tuyển? Nhỡ đâu ảnh hưởng long thể của hoàng thượng, ngươi gánh nổi không?”
Thượng Cung ma ma giận lắm, vội quỳ xuống: “Tâu hoàng hậu nương nương, tú nữ Hà này từ lúc vào cung đã mang vẻ mặt như thế, suốt ngày cau có, im lặng, như thể gặp nạn lớn. Gần đây cứ than chóng mặt. Tú nữ thì không được phép gọi thái y, nô tỳ cứ tưởng nàng viện cớ, nên không để tâm.”
“Từ lúc mới vào cung đã là gương mặt đó...” Câu này khiến Sở Ngang càng thêm không vui. Đừng nói là sau khi vào cung, từ khi còn ở phủ Dụ Thân Vương, chưa từng có nữ tử nào dám lạnh nhạt với hắn như thế.
Hắn trầm giọng, khuôn mặt tuấn tú trở nên u ám: “Ngẩng đầu lên. Trẫm xem từ đầu đến cuối ngươi chưa từng ngẩng mặt. Chẳng lẽ trẫm sinh ra có móng vuốt hổ, răng nanh dài, khiến ngươi không tình nguyện đến vậy?”
Khí trường âm u bao trùm cả Trữ Tú cung, thái giám Quế Thịnh vội quát: “Bảo ngươi ngẩng đầu!”
Hà Uyển Chân đành từ từ ngẩng cằm lên: “Hoàng thượng trách nhầm rồi, là vì cha mẹ già yếu ở nhà khiến dân nữ lo lắng, chứ không phải không tình nguyện.”
Giờ phút này nàng lòng tro lạnh đá, nhớ đến người trong lòng, có lẽ chỉ còn kiếp sau mới được gặp lại, vì vậy ánh mắt mơ hồ, chẳng kiêu căng cũng chẳng khuất phục.
Đôi mi dài dần nhấc lên, vai mảnh khảnh như được tạc, eo thon như bó sợi. Cổ vươn cao thanh thoát, làn da mịn như ngọc. Khi nhìn thấy thân hình trẻ trung, tuấn tú của hoàng đế ngồi trên long tọa, ánh mắt nàng hơi lay động.
Sở Ngang chẳng biểu lộ gì, chỉ nhạt giọng hỏi: “Nói trẫm trách nhầm... hửm? Gọi là gì? Quê quán ở đâu?”
Nàng ngẩng lên nhìn hắn một cái, không mang vẻ say mê: “Dân nữ tên Hà Uyển Chân, là con gái độc nhất của huyện lệnh huyện Lô Khê, tỉnh Giang Tây... ưʍ...”
Đang nói thì bất chợt choáng váng, không biết mình túm được gì, liền ngất lịm.
“Quá thể... truyền thái y!” Sở Ngang không vui, phất tay áo đứng dậy, thân hình cao ráo bước ra ngoài điện, còn bảo hoàng hậu cứ tùy tiện chọn thêm vài người, đoạn sầm mặt rời khỏi Trữ Tú cung.
Nhìn điệu bộ ấy, Tôn hoàng hậu đã làm vợ mười mấy năm, thừa hiểu hắn bị chạm tự ái. Bao nhiêu nữ nhân mê mệt hắn, có khi nào hắn phải phí công đi dỗ?
Nàng lòng chua xót, nhưng không dám trái ý hắn. Cuối cùng vẫn đánh một dấu đỏ bên tên Hà Uyển Chân.
“Suối ngầm không tiếng, tiếc giọt nước trôi,
Bóng cây soi nước, yêu ánh nắng dịu.
Lá sen vừa nhú đầu nhọn,
Đã có chuồn chuồn đậu lên trên.”
Tháng Sáu ở Ngự Hoa Viên, lá sen trong hồ xanh mướt, cánh hoa sen hồng phấn mềm mại. Lê tiểu thư, người giỏi đàn tỳ bà, đang ngồi dưới lầu gảy khúc, bên cạnh Chu Nhã khom người ngắt một nụ sen, không nhịn được ngâm một bài thơ của Dương Vạn Lý đời Nam Tống.
Nàng vừa được hoàng thượng sủng hạnh, mặc một bộ bì giáp đối khâm màu đá ngọc bích thêu hoa dành cho tân nương, bên trong là áσ ɭóŧ màu hồng mai mỏng nhẹ. Mái tóc vốn thả kiểu thiếu nữ nay được vấn cao thành kiểu tóc “mẫu đơn xuất các” dành cho tân nương, hai bên mai cài trâm hoa và kim bộ diêu, toàn thân toát lên vẻ chín chắn quyến rũ đầy nữ tính.
Trong đình, mấy tiểu thư khác nhìn mà tràn đầy ngưỡng mộ, thi nhau khen ngợi: “Chu tỷ tỷ khí sắc thế này, e là cả ao sen cũng bị tỷ tỷ lấn át mất rồi.”
“Đúng vậy, cổ nhân nói Anh hùng khó qua ải mỹ nhân, câu ấy quả thật ứng vào tỷ tỷ. Mới tuyển tú có hai ngày mà hoàng thượng đã gọi tỷ tỷ thị tẩm, khiến chúng muội ganh tỵ chết đi được.” Người nói che miệng cười khúc khích, mấy tiểu thư bên cạnh cũng cười rộ lên.
Trên mặt Chu Nhã không giấu được vẻ thẹn thùng lẫn đắc ý, bất giác lại nhớ đến mấy đêm liền hầu hạ hoàng đế. Thật ra đến chính nàng cũng thấy hơi bất ngờ. Hôm đó mới xế chiều, ngũ sở Càn Bắc còn chưa truyền bữa, bỗng nghe tiếng kiệu nhỏ màu vàng nhạt dừng trước cửa. Thái giám bước vào, gọi tên nàng: “Chu tiểu thư có đây không? Mau thu dọn, vạn tuế gia điểm tên gọi nàng rồi đấy.”
Thái giám xưa nay vốn hống hách, chẳng coi đám tú nữ ra gì. Lúc này lại nói năng mềm mỏng, khiến cung nữ hầu hạ bên nàng là Tiểu Tình mừng đến tay chân run rẩy.
Theo quy định, mỗi tú nữ đều có một bà bà và cung nữ đi theo, trừ khi là loại nhiều năm không được sủng hạnh, đến mức chẳng còn ai chịu ở lại hầu hạ.
Tiểu Tình giúp nàng thu xếp một túi nhỏ, bên trong là y phục mặc khi ra khỏi cung sau việc ấy, rồi nàng lên kiệu do thái giám đưa đi.