Lắc mình một cái, hắn đứng lại cạnh bức tường sau điện Võ Anh. Tiểu Đặng Tử đi tìm đến, hỏi chủ tử vừa rồi đi đâu. Hắn nói là đang tìm nhị ca.
Nhưng Nhị hoàng tử Sở Quảng tám tuổi đã đứng sau lưng từ lúc nào, sau tết lại càng tuấn tú hơn: “Lên đây mà tìm được ta chắc? Rõ là ta đang tìm tam đệ. Hôm nay phụ hoàng tuyển tú, có muốn đi xem thử mấy nha đầu xấu xí nào được chọn không?”
Sở Nhϊếp âm thầm giấu vẻ hoảng loạn trong lòng, ánh mắt Sở Quảng sáng rực sắc bén, nhưng lại không truy hỏi thêm. Hai huynh đệ cứ vậy vừa trò chuyện vừa đi đến Trữ Tú Cung ở Tây Lục Cung.
Trữ Tú Cung nằm sau điện Thể Hòa, đi qua Đại Thành Môn bên phải là đến. Sau khi tú nữ vào cung, đầu tiên phải trải qua hai tháng huấn luyện, rèn luyện tư thế, học quy củ trong cung, kiểm tra cầm kỳ thi họa. Sau đó, các bà vυ" của Thượng cung cục sẽ chọn ra hai trăm người ưu tú, rồi đích thân hoàng đế và hoàng hậu chọn tiếp năm mươi người làm “thục nữ” chờ được sủng hạnh. Chỉ có thục nữ sau khi thị tẩm mới được bổ sung vào các cung Đông Tây Lục Cung. Những người còn lại thì bị loại, đưa đi làm cung nữ sai vặt ở các cung khác.
Tú nữ vào cung từ đầu tháng Ba, nay đã cuối tháng Năm, đến lúc bắt đầu vòng tuyển chọn cuối cùng. Lúc này là chính ngọ, bóng cây đổ loang lổ trong sân Trữ Tú Cung, các tú nữ tụm năm tụm ba, xúng xính như hoa nở rộ, ai nấy đều cố gắng phô ra mặt đẹp nhất, không ai ăn mặc qua loa.
Bên trong chính điện, chính giữa bày một chiếc bàn phẳng chạm rồng bằng gỗ thiết lực, phủ khăn đoạn gấm vàng sáng. Tôn Hoàng hậu đang mang thai hơn bảy tháng ngồi ở phía bên trái, tay đỡ lưng, bụng lớn khiến nàng hơi tiều tụy, nhưng dung mạo được dưỡng từ đất lành Giang Nam vẫn giữ nét đoan trang quý phái. Bên phải là Trương Quý phi, mặc cung trang tay rộng màu tím nhạt thêu hoa sen, nhìn rạng rỡ hẳn lên. Hai bên dưới là Thi Thục phi và Ân Quý phi, đều đang mang thai hơn sáu tháng.
Những người này đều là chủ vị thực sự trong hậu cung.
Hoàng thượng vẫn chưa đến từ Dưỡng Tâm Điện, các tú nữ lặng lẽ đứng chờ ngoài điện. Trời nắng gắt, ai nấy đều lo lớp trang điểm bị hỏng vì nắng.
Sở Quảng kéo Sở Nhϊếp đi vòng ra hậu viện, dưới cửa sổ hậu viện, Tiểu Thuận Tử đang quỳ gối, đầu trùm khăn, còn Tứ hoàng tử Sở Trâu thì đứng trên lưng hắn, len lén chống cửa sổ mở hé ra, nhìn về phía tiền viện.
Sở Nhϊếp hơi chột dạ, khẽ gọi một tiếng: “Tứ đệ.”
Sở Trâu “ừm” một tiếng, quay đầu lại: “Tam ca cầm gì thế? Nãy tìm huynh chẳng thấy.”
Lúc này Sở Nhϊếp mới sực nhớ chưa giấu hộp bánh, lại thấy có cảm giác như lén lấy món mà tiểu tứ đệ thích. Hắn hỏi: “Là bánh lê hoa, do mẫu phi cho ta... đệ có muốn ăn không?”
Sở Trâu đang khát muốn chết, lập tức nhảy xuống, cầm ngay một miếng lên liếʍ. Thấy trên mặt bánh có dấu móng tay bé tí, cậu hơi sững người, nhưng không để tâm, liền cắn luôn vào đúng chỗ đó.
Sở Nhϊếp đứng bên cạnh nhìn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Ba vị hoàng tử gọi mấy tiểu thái giám thân cận quỳ xuống đất làm bệ, còn mình thì bò lên lưng họ nhìn vào khe cửa sổ. Chợt nghe thái giám Quế Thịnh kéo dài giọng hô một tiếng: “Hoàng thượng giá lâm!”, tiền viện đầy sắc hoa và váy lụa lập tức xôn xao râm ran.
Ba hoàng tử nhón chân hết cỡ, trong khi bọn thái giám quỳ dưới đất mặt đỏ tía tai, gân tay nổi cả lên.
Sở Ngang đi vào từ cổng thứ hai, theo sau là lão thái giám Trương Phúc. Hắn mặc long bào vàng sáng thêu mười hai hình rồng và trĩ, bên trong là lớp lót đỏ sẫm, đầu đội mũ ô sa. Nam nhân hoàng thất họ Sở vốn mang khí chất thanh lạnh cao quý bẩm sinh, dáng người cao thẳng, áo bào bay lượn trong gió, khiến ánh mắt tú nữ lập tức bị hút theo. Không ngờ vạn tuế gia lại trẻ trung tuấn tú đến vậy, trông chỉ khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi.
Việc triều chính bận rộn. Vùng Sơn Tây vốn là phong địa của Túc Vương từ thời tiên hoàng, khi ấy mẫu phi của Túc Vương được sủng ái, mới bảy tám tuổi đã được phong vương. Đến thời Long Phong hoàng đế sau đó cũng không làm gì được hắn.
Năm ngoái tài chính Sơn Tây bị thâm hụt, Sở Ngang đích thân ra lệnh kiểm tra thuế má mấy năm qua, định mạnh tay xử lý, nhưng Túc Vương và Ninh Vương lại tung tin đồn trong bóng tối, nói rằng ngôi vua hắn ngồi không chính. Hắn phái Thích Thế Trung điều tra suốt hai tháng vẫn không moi ra được lời nào, nên chẳng trị được Túc Vương, mà vùng đất rắc rối kia cũng đành để đó.
Sở Ngang chắp tay sau lưng bước nhanh vào điện, mắt nhìn thẳng. Khí chất đế vương khiến người ta không dám nhìn lâu, đám tú nữ bị khí thế của hắn ép đến mức cúi đầu nín thở.
Tôn Hoàng hậu trong điện thấy chồng vào, liền chống lưng trách yêu: “Sao giờ mới đến, nhìn mấy cô gái xinh như hoa kia sắp bị nắng làm đen hết rồi.”
Nàng đang mang thai tám tháng, Sở Ngang đỡ lấy tay nàng, không cho đứng dậy: “Đã tiến hành tới đâu rồi?”
Dáng dấp anh tuấn, Tôn Hương Ninh dưới bóng chồng như được che chở, vừa thoải mái lại vừa lưu luyến: “Tuyển phi cho chàng sao có thể để thϊếp quyết định? Dĩ nhiên là đợi chàng đến chọn.”
Khuôn mặt nhu hòa mang theo nụ cười, nhưng đôi mắt sáng lấp lánh, trong đáy mắt vẫn có chút ghen tuông bị hắn nhìn thấu.
Kết hôn đã hơn mười năm, cô gái nhỏ sinh ra trong nhà dân dã ấy vẫn giữ được vẻ dịu dàng đầy tình tứ. Sở Ngang thực ra biết, chỉ là không biểu lộ. Đã làm hoàng hậu thì những việc thế này sẽ có lần thứ nhất, rồi sẽ có lần thứ hai, nàng phải học cách thích nghi. Hắn khẽ cười: “Hậu cung nàng là chính, tất nhiên là theo ý nàng.”
Vừa nói vừa ân cần xoa mu bàn tay nàng, trước mặt người ngoài luôn dành cho nàng đủ sự tôn kính.
Trương Quý phi bị lạnh nhạt, ngồi lặng một bên, lúc này hoàng đế sẽ không nhìn đến nàng, nàng cũng biết rõ. Khi có người kia bên cạnh, hắn chưa từng thể hiện nửa phần nhiệt tình từng có với nàng.
Nắng chiếu lên hoa văn khắc trên khung cửa sổ, Sở Ngang ngồi ngược sáng, khuôn mặt nghiêng tinh tế mà lạnh lùng, lưng rộng, cánh tay dài ôm lấy eo hoàng hậu — một hình mẫu “ông chồng mẫu mực” hoàn hảo.
Trương Quý phi lén liếc nhìn, trong lòng hơi chua xót, nhưng nghĩ đến việc hắn khi ở với mình cũng chẳng khác gì, nàng lại tươi tỉnh. Quay đầu, cười thầm một mình dưới ánh sáng mờ mờ.
Sở Ngang ngồi vững, tiện tay lật mấy trang họa phổ trước mặt, thản nhiên nói: “Bắt đầu đi.”
Thái giám ngoài cửa hô một tiếng, các tú nữ chờ đã lâu lần lượt tiến vào. Thái giám đọc: “Thỉnh hoàng thượng, hoàng hậu nương nương các vị phi tần giá giám!”
Họ nghiêng người cúi chào, không được quỳ, vì phải để lộ vóc dáng và dung mạo. Bên cạnh thái giám là hai cái giỏ sơn màu đỏ tía, một đựng hoa, một đựng ngọc tua rủ. Ai nhận được hoa là bị loại, cả đời chôn vùi làm cung nữ. Ai được ngọc là được chọn làm thục nữ.
Trong chính điện yên lặng như tờ. Số phận nữ nhân trong cung quá bi thảm, không ai muốn nhận hoa. Các cô bé mười ba mười bốn, lớn nhất cũng không quá mười sáu, có người ánh mắt linh động, có người rụt rè e thẹn. Mỗi lượt bốn người, ba lượt một lần, đứng cách nhau ra. Hoàng đế nhìn mà không mấy cảm xúc, lứa tuổi này với hắn còn chưa thành “phụ nữ”. Hắn dần mất hứng.
“Xấu quá trời.” Sau cửa sổ hậu viện, Sở Quảng chán nản hạ chân.
“Phù, chẳng thú vị gì cả.” Sở Trâu cũng thở dài, không ai đẹp hơn mẫu hậu cả. Hứng thú tụt sạch.
Thấy bánh trong tay Sở Nhϊếp, cậu lại đưa tay năm ngón chụm lại: “Cho ta thêm miếng nữa.”
Bình thường, Sở Nhϊếp nhìn móng tay nhỏ xíu còn chưa cắt hết của đệ bốn, hẳn sẽ mềm lòng đưa ngay. Nhưng lần này, hắn ôm hộp bánh không dám cho, sợ tiểu nha đầu kia lại lén ấn dấu móng tay rồi bị phát hiện. Hắn tránh ánh mắt: “Không cho. Bánh ngọt, đệ coi lại răng mình đi.”
“Ái da, chủ tử gia đừng lắc nữa, tụi nô tài sắp chịu hết nổi rồi.” Trời nóng, Tiểu Hỷ Tử, Tiểu Thuận Tử, Tiểu Đặng Tử quỳ đến đỏ cả mặt, lưng còng hết cỡ, run rẩy. Cái khổ của nô tài, các chủ tử vốn chẳng thấy được, đám tiểu hoàng tử sinh ra đã tôn quý, thấy vậy là chuyện đương nhiên.
Sở Trâu nhe răng cười, dãy răng cửa còn trống lốc, quay đầu tiếp tục ngó vào, làm mặt xấu với đám tú nữ trong điện. Chợt bắt gặp ánh mắt phụ hoàng nhìn qua, đôi mắt dài ấy ẩn ý cười, như nhìn thấu tâm tư nhỏ bé của cậu. Cậu lập tức thu mặt về, phồng má nghiêm chỉnh đứng thẳng.
Trong điện, Sở Ngang khẽ cười, đứa nhỏ này lúc nào cũng lấy mình làm gương mẫu, mới tí tuổi mà suốt ngày giả bộ nghiêm trang. Hắn khẽ cong môi, lòng thấy ấm áp và mãn nguyện, rồi thu lại ánh mắt. Ngoài cửa sổ, Sở Trâu thấy phụ hoàng nhìn ra, bèn thôi không nhìn lén nữa.
Tiểu Thuận Tử dưới đất quỳ đến run cầm cập, Sở Trâu thấy vậy bèn nhảy xuống cái “bụp”, rồi chạy ù ra khỏi Trữ Tú Cung.
Trời tháng Năm cao xanh, xanh biếc một màu, cậu ra khỏi cửa Trường Khang bên phải rồi chạy thẳng về phía tiền đình. Hồi tháng Tư, cậu phát hiện một nơi bí mật trong cung, đi qua cửa cánh trái, rẽ phải, bước vào cửa chính điện Văn Hoa, phía sâu trong hậu viện có một tòa lầu mái ngói đen trầm mặc gọi là Thánh Tế Điện. Trong đó đầy sách vở: lịch sử, chính trị, binh pháp, thần thoại, kinh điển, mọi thứ kỳ quái hiếm lạ đều có, như mở ra cả một thế giới mới lạ lẫm cho cậu.
Giờ cậu đã say mê nơi ấy, chuyện khác chẳng còn thu hút nổi nữa.
Lúc ấy sắp đến chính ngọ, đám nô tài các cung đều đang bận rộn, hành lang trong cung vắng tanh. Cậu chạy đều bước, tay áo lam đậm tung bay trong gió. Gặp lão thái giám Lục An Hải đang đi tới, vai nghiêng nghiêng, bước thấp bước cao. Thấy cậu, ông ta cúi người nép vào mép tường, chiếc mũ thái giám che hết nửa khuôn mặt nhăn nheo, trông như một nấm mồ có mắt.
Sở Trâu nhìn thấy cũng như không thấy, mắt không liếc sang lấy một cái. Đám thái giám toàn là hạng gian xảo, tưởng giữ được bí mật là có thể nắm thóp một tiểu hoàng tử, không hù được mình thì quay sang hại tam ca. Hừ, cậu khinh thường lắm.
Sở Trâu dang hai tay, tưởng tượng mình là thần thú cánh lớn trong sách cổ, kiêu ngạo đi lướt qua dưới mắt Lục An Hải.
Coi như cặn bã.
Lục An Hải cúi người chờ dưới tường, đợi cậu đi xa mới chậm rãi đứng thẳng, rồi bước ra cổng Cận Quang bên phải. Đứa nhỏ này thật khó lường, trước kia từng rượt ông đánh đập, mỗi đêm về người ông không chỗ nào lành lặn. Giờ gặp cũng giả vờ không thấy, đôi mắt đào hoa ấy đầy ngạo mạn và khinh khỉnh... Chậc, lũ tiểu hoàng tử do hoàng đế sinh ra, chẳng đứa nào khiến người ta yên tâm cả.