Hắn làm một bàn cờ kiểu lưới ô vuông, lấy ý nghĩa Thiên – Nhân – Địa hòa hợp. Lời vừa thốt ra, mọi ấm ức tích tụ bao ngày bỗng chốc tan biến, vẻ mặt cũng trở nên dịu dàng hơn.
Ngực Sở Trâu vốn căng cứng, chợt thở phào nhẹ nhõm: "Đệ làm xấu chết đi được, ca dạy đệ làm bàn cờ nha!"
Cậu bĩu má, ngượng ngùng nở một nụ cười với đại hoàng huynh.
Thế nhưng, khi những miếng bánh hấp kia được đưa đến ngự thiện phòng ở cung Càn Thanh để dâng lên Hoàng đế, thì trong hàng loạt món ăn, chính Sở Ngang lại là người đầu tiên nhận ra tác phẩm của tiểu nhi tử, còn bảo rằng sống mũi cao kia trông rất giống mình.
Sở Kỳ lần này không còn để tâm đến Sở Trâu nữa, chỉ giữ vẻ lãnh đạm, đem những giận hờn và do dự khi trước giấu kín trong lòng.
Ngay cả Hoàng hậu Tôn thị cũng nói với Sở Trâu: “Nhi tử của ta phải học cách che giấu tài năng, ca ca con luôn rất nỗ lực vì phụ hoàng.”
Ánh nắng chiều vương vãi từng mảnh vàng nhạt, Sở Trâu đứng ngoài cửa Càn Thanh môn, do dự rất lâu vẫn không bước vào cùng phụ hoàng dùng bữa. Bình thường cậu rất thích vào giờ hoàng hôn, khi mặt trời chiếu rọi lên Tử Cấm Thành, đến ngồi ăn cùng phụ hoàng, hai cha con yên lặng mà thấu hiểu nhau. Nhưng lần này cậu chỉ đứng đó một lát, cuối cùng lại xoay người bỏ đi.
Trên con phố dài Tây Nhị trống trải, chỉ có lác đác vài cung nhân lật đật bước qua. Sở Trâu bám lên tường hỏi Tiểu Thuận Tử: “Ngươi đã điều tra kỹ chưa, nếu tra sai, quay về ta bảo đảm ngươi bị đánh đòn.”
Tiểu Thuận Tử đang quỳ cạnh thang, đầu gật lia lịa: “Không sai đâu ạ, nô tài tra kỹ rồi, lão thái giám kia đúng là bị điều tới Tây Lục Cung đưa cơm cho các lão thái phi rồi!”
Đang nói nửa chừng, hắn bỗng hạ giọng vẫy tay: “Tới rồi tới rồi, điện hạ đừng nói nữa.”
Sở Trâu thò đầu ra nhìn, quả nhiên thấy nơi cuối con phố vắng hiện ra một bóng dáng hơi mập, vai nghiêng nghiêng của một lão thái giám. Cậu lại mặc lại bộ đồ thái giám hạ cấp màu nâu không hoa văn, vai lệch, lưng còng như con tôm khô. Tây Lục Cung mấy vị lão thái phi ăn chẳng bao nhiêu, lại không có vinh quang gì để ban thưởng, nên bọn thái giám mắt đều là hạng nhìn mặt mà phục vụ, những kẻ được sủng ái thì chẳng ai muốn đến. Hai hộp cơm lớn dồn vào một người đưa, đè vai Lục An Hải trĩu xuống.
Đáng đời, ai bảo lão thái giám ngươi gian xảo, xấu xa.
Sở Trâu liền đưa tay ra với Tiểu Thuận Tử: “Đưa đây. Ngươi cũng trèo lên đi.”
Hạt chà là đỏ do Sơn Đông tiến cống, vừa đỏ vừa cứng, bị bắn về phía vai và mông Lục An Hải.
“Bụp!” Lục An Hải đang ủ rũ, bỗng cảm thấy mông run lên một cái, đưa tay sờ sờ, ngay sau đó vai lại bị trúng một cái nữa.
Ông cau mặt nhìn quanh, rồi liếc thấy trên tường cung đỏ sau cơn mưa có hai cái đầu tuấn tú thấp thoáng. Đứa nhỏ hơn, mắt đen như sao, môi mím chặt, đang kéo cái ná trong tay. Ông giả vờ như không thấy, cứ lắc lư đi tiếp về phía Cửa Trùng Ty.
Sở Trâu tức điên, lớn tiếng chất vấn: “Tên mắt dưa muối kia! Tiểu Lân Nhi của ta đâu? Nói rõ là sau này con bé thuộc về ta rồi, lại giấu nó đi đâu nữa hả?”
Giọng nói non nớt ấy lại mang theo sát khí lạnh lẽo, khiến Lục An Hải cười khổ không thôi.
Hỏi ông? Ông còn biết hỏi ai?
Chưởng quản Thượng thiện giám, thái giám Ngô Toàn Hữu nổi tiếng độc ác, trong ngự thiện phòng không ai không biết. Đánh người thì dùng xẻng sắt, gậy sắt, hắn và Thích Thế Trung đều vừa ác vừa hiểm. Con bé rơi vào tay hắn, mấy hôm nay bặt vô âm tín. Ngô Toàn Hữu gầy đến nỗi hai má lõm sâu, mặt suốt ngày tối sầm như than đen, ngay cả Lục An Hải cũng không dám hỏi han, sợ càng hỏi càng thấy khó chịu. Sống trên đời, tự tìm khổ làm chi, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến nhau.
Trong cung, chủ tử đánh nô tài thì nô tài không được tránh cũng chẳng được chống trả, đó là tội đại bất kính. Lục An Hải bị gió lạnh thổi qua, lặng lẽ nhìn Sở Trâu một cái, rồi còng lưng tiếp tục bước. Thằng bé cứ đuổi theo mà bắn, chỗ này ông giật mình, chỗ kia co rút, bị bắn một đường từ ngoài cung Hàm Phúc đến tận cửa Trùng Ty.
Rồi nghe đồn đêm ấy, Tứ hoàng tử ăn cơm một mình ở điện bên liền hất đổ mâm thức ăn. Tứ hoàng tử xưa nay tính tình ôn hòa, chưa từng nổi giận với ai. Hoàng hậu nương nương sợ Hoàng thượng biết, liền dặn dò cung nhân giấu kín. Thật ra Sở Ngang biết cả, nhưng nhìn cả bàn đồ ăn vô vị nhạt nhẽo, cũng chẳng buồn nói thêm lời nào.
Lại có tin truyền rằng Tam hoàng tử Sở Nhϊếp không chịu uống sữa dê nữa. Sữa đó là đặc biệt chuẩn bị cho cậu, vì thể chất yếu lại dễ dị ứng, nên phải khử hết mùi tanh mới được. Nhưng tối nay cậu uống hai ngụm rồi nhất quyết trả lại ngự thiện phòng.
Liên tiếp ba chuyện khiến cả ngự thiện phòng căng như dây đàn, gió giông sắp đến, đám thái giám ai nấy nín thở, như đứng trước kẻ thù.
Tứ hoàng tử hất mâm, Tam hoàng tử không uống sữa, Hoàng đế đối mặt với bàn thức ăn mà không buồn động đũa... Chưởng quản Thượng thiện giám Ngô Toàn Hữu đến cả ngủ cũng nhăn mày.
Phía bắc Bạch Hổ điện có dãy nhà dành cho thái giám có chức vụ cao, tiện cho việc chờ điều động bất kỳ lúc nào. Người gầy thì thường thích sạch sẽ, hắn tự chọn một viện ở góc khuất, thu dọn gọn gàng. Giường chân cong gỗ tử đàn chạm khắc chim hạc, chăn gối màu lam sạch sẽ mát mẻ, còn mang theo mùi hương dịu nhẹ.
“Nè!” Tiểu Lân Nhi đang tỉnh, lăn tới bên hắn, ung dung dùng đôi chân ngắn đá hắn. Gọi mãi không tỉnh.
Ngô Toàn Hữu chê bộ áo ngắn màu phân gà của hạ cấp thái giám mà Lục An Hải may cho con bé, bèn đem một chiếc áo lụa trắng mới mặc qua vài lần khoác trùm lên người nó. Tay áo dài quá, mặc làm váy còn rộng, chân tay con bé thò không ra, chỉ có thể ngậm tay qua lớp áo.
Tên thái giám gầy như que củi, ai gặp cũng sợ, nhưng lại bị đứa bé này quấn lấy mà không thấy sợ.
Người cho ăn là người thân, đứa nhỏ xíu ấy vẫn chưa hiểu rõ thiện, ác của đời.
Từ khi sinh ra, nơi mắt trông thấy chỉ toàn chết chóc và tro bụi, mãi là một góc giường lạnh lẽo, im lặng, đói lả. Ban ngày ánh mặt trời hắt qua khung cửa sổ khiến mắt hoa lên, chỉ có thể nhìn mạng nhện giăng trên xà. Ban đêm thì im ắng như chết, đôi lúc chuột chạy qua khiến cả người co rúm, bóng tối như ập đến từ bốn phương tám hướng. Khóc cũng chẳng ai nghe, đói đến phát ngất rồi lại mơ màng thϊếp đi.
Sau này biết lật, lão thái giám để một cái bát trên giường, con bé theo bản năng lật qua liếʍ. Khóc chẳng ích gì, chỉ phá vỡ sự yên lặng trong chốc lát, rồi nỗi sợ càng dài thêm. Trong bóng tối, tốt nhất đừng phát ra tiếng.
Nhưng bây giờ thì khác rồi, gần như vừa mở mắt đã thấy có hơi người bên cạnh.
Tấm gấm mềm mại, nằm lên thấy mát mẻ dễ chịu. Con bé nhìn lên khung giường, bỗng nghĩ tới điều gì đó liền vui vẻ cựa quậy, say mê chơi một mình.
“Í!” Ngô Toàn Hữu gầy trơ xương, đang ngủ thì bị bàn tay nhỏ nhắn của con bé nắm lấy gò má lồi lõm.
Hắn đưa tay phủi, chạm vào một mảnh thịt mềm mại, giật mình tỉnh dậy. Mở mắt ra thì thấy cái mông hồng hồng của con bé ngay trước mặt, nó lại lăn vào khuỷu tay hắn chơi hoa văn bướm thêu trên áo.
Chưa từng thấy côn trùng hay sao, một cái hình con bướm cũ kỹ mà cũng làm con bé mê mẩn nửa tháng trời.
Hắn theo phản xạ giơ bàn tay to lên, định tát, thì con bé lại ngẩng đầu, lè lưỡi nhỏ hồng hồng với hắn. Rõ là liếʍ tay áo, mà sao mềm oặt không có sức.
Thái giám đều chẳng có nhân vị, dưới thân bị thiến, vào cung làm nô tài là định sẵn cả đời. Cơm nguội giường lạnh, thất tình lục dục từ lúc bị đoạn căn đã bị khóa lại ngoài cửa. Bỗng dưng có một sinh linh nhỏ bé mềm mại bám dính như vậy, quả thực khiến hắn không quen.
Thật ra nhiều lúc Ngô Toàn Hữu rất muốn bóp chết Tiểu Lân Nhi. Mềm thế, nhỏ thế, chắc chẳng tốn mấy sức. Tay hắn gầy, ngón dài, chụp lấy cổ nhỏ của nó chỉ cần bẻ một cái là xong.
Nhưng vừa cúi đầu thấy con bé chu môi thổi phù vào hắn, hắn lại lập tức thấy bực bội vô cớ.
Ngô Toàn Hữu cau mày hỏi Tiểu Lý Tử: “Đã mấy canh giờ rồi?”
“Đã đến giờ Thân.” Tiểu Lý Tử đang quét dọn tủ, nghe tiếng khóc nho nhỏ như mèo cào, khiến lòng nóng như lửa, chẳng muốn trả lời nhưng vẫn phải nói.
Ngô Toàn Hữu liếc Tiểu Lân Nhi: “Bế nó đi, cho nó ăn.”
Mặt hắn lạnh như thường, Tiểu Lý Tử không dám cãi.
“Dạ.” Gật đầu miễn cưỡng, không tình nguyện bế con bé lên.
“Nga nga~” Tiểu Lân Nhi lẩm bẩm, đôi chân mũm mĩm lộ ra khỏi áo dài.
Tiểu Lý Tử khổ trong lòng, vốn hứa rằng nếu điều tra được vụ bánh ngọt ở Tây Càn Sở thì sẽ phục chức, kết quả không được việc, Lục An Hải cũng không giao ra cho Quế Thịnh, còn bị nhốt ở viện hẻo lánh này làm bảo mẫu.
Đâm ra cũng thành quen, nuôi nửa tháng không đành gửi đi, xem chừng nuôi con bé mập ú như cục bột. Ai mà biết Ngô Toàn Hữu có toan tính gì trong bụng?
Tiểu Lý Tử vốn là thái giám có chí, không muốn làm mấy chuyện vô bổ không có tương lai.
Hỏi: “Ngô tổng quản, cho ăn sữa dê hay cháo?”
Ngô Toàn Hữu đáp: “Sáng nay Tam hoàng tử không uống, đem phần đó cho nó.”
Hôm ấy Tam hoàng tử đột nhiên không uống sữa, sau nghe nói thái giám giữ bếp bị sư phụ dùng kìm sắt đánh trật tay, mấy ngày sau lại uống lại. Nhưng mỗi lần chỉ uống bảy phần, ba phần còn lại dứt khoát không uống. Ngô Toàn Hữu liền ám chỉ Tiểu Lý Tử lấy phần dư về nuôi Tiểu Lân Tử, nửa tháng qua, mặt mũi vốn nhỏ nhắn nay cũng tròn trịa hẳn.
Ngồi trên đùi Tiểu Lý Tử, hai tay con bé ôm bình sữa, uống gù gù rất vui vẻ.
Tiểu Lý Tử rầu rĩ trong lòng, không dám hỏi trực tiếp bao giờ đưa đi, bèn lầm bầm: “Xem nuôi thành cái kiểu gì, ăn cũng phải là phần sữa dư của hoàng tử, hễ có mùi tanh là không chịu.”
Ngô Toàn Hữu hiểu rõ nỗi oán than của hắn, mặt vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, hỏi: “Lục An Hải dạo này có giở trò gì không?”
Tiểu Lý Tử mặt ủ mày chau: “Hắn còn dám giở trò sao? Tổng quản gia giữ lại cho lão một cái mạng, đã là ban ơn rồi. Mỗi ngày ngoan ngoãn đi Tây Lục Cung đưa cơm, nghe nói bị Tứ hoàng tử rượt đánh mấy ngày liền, hắn vẫn cam chịu không hé răng lấy một tiếng.”