Trương Phúc khom người, hớn hở nịnh nọt: “Là nhờ hoàng thượng ân trạch, các vị hoàng tử ai nấy đều thông minh lanh lợi.”
Phương Bốc Liêm lúc này mới phát hiện hoàng thượng đang đứng bên lặng nghe, vội vàng lau áo rồi phủ phục quỳ xuống: “Không biết hoàng thượng giá lâm, vi thần có tội.”
“Có tội gì đâu? Ái khanh dạy rất tốt, đứa nhỏ này xưa nay vô quy củ, cũng cần người thầy nghiêm như khanh mới có thể uốn nắn nó được.” Sở Ngang trên khuôn mặt cao quý hiện nét tươi cười, lại giới thiệu Tống Nham phía sau mình với Phương Bốc Liêm, chỉ bảo hai người cùng nhau chăm lo việc dạy dỗ các hoàng tử.
Tống Nham được thăng một phẩm, từ bộ áo gấm kỳ lân ngũ phẩm trước kia đổi sang áo phi ngư tứ phẩm hôm nay. Nghe vậy, chàng khiêm tốn chắp tay với Phương Bốc Liêm. Tống Nham dung mạo tuấn tú, cử chỉ đĩnh đạc mang theo phong thái quý công tử thế gia, khiến một đám thiếu niên không khỏi bị thu hút ánh mắt.
Sở Ngang bèn quay sang nhìn trưởng tử Sở Kỳ, khen rằng: “Nhi tử của trẫm siêng năng, khiến trẫm rất an lòng.”
Sở Kỳ đang định đỏ mặt khiêm nhường, lại thấy phụ hoàng đã xoay sang tứ đệ, nhíu mày tỏ vẻ nghiêm khắc: “Thiên tư thông tuệ thì tốt, nhưng cần dùng vào chính đạo. Từ hôm nay theo thầy học hành cho tử tế.”
Ánh mắt của Sở Kỳ lập tức trở nên ảm đạm, trong lòng lại dâng lên nỗi chua xót quen thuộc. Câu “giá mà con được bằng một nửa thông minh của đệ đệ thì tốt biết mấy” vốn định nói ra để khiêm nhường, cuối cùng đành chôn chặt trong l*иg ngực.
Tan học thì trời đổ mưa, đám thái giám theo hầu đều giương ô đứng chờ ngoài điện.
Các hoàng tử thế tử ùa ra như gió, Sở Kỳ cũng thu dọn sách vở bước vội ra ngoài.
Sở Trâu nhìn thấy, vội vàng rượt theo sau: “Hoàng huynh đợi đệ với, nói rồi hôm nay đệ đến chỗ huynh dùng bữa mà.”
Nhưng Sở Kỳ như không nghe thấy, cứ thế bước đi một mình. Sở Trâu nhỏ con, bị huynh tránh qua một bên suýt nữa thì ngã sấp. Lúc này hắn mới khẽ đỡ cậu một cái, rồi dừng bước lại, buồn bã nói: “Tứ đệ đi cẩn thận, coi chừng ngã thì phụ hoàng mẫu hậu lại đau lòng.”
Nói rồi bỗng đi lướt qua, đầu không cúi, như sợ bắt gặp ánh mắt ngơ ngác của đệ đệ.
Sở Trâu đứng nguyên chỗ cũ, có chút thất vọng. Mưa từ mái điện rơi xuống, vài giọt vương trên gương mặt tuấn tú non nớt. Cậu chớp chớp mắt, thấy Sở Quảng từ phía sau bước tới, khinh khỉnh nhếch mép: “Ngươi giành ánh sáng chưa đủ, đến cả ánh sáng của huynh trưởng ngươi cũng không chịu chừa lại chút nào à?”
Nói đoạn ném chiếc chong chóng nhỏ xuống đất, rồi dùng giày đen gót mềm nghiền nát.
Giữa trưa, ánh nắng rọi khắp kinh thành, phản chiếu lên những mái ngói lưu ly vàng óng, khiến Tử Cấm Thành sau buổi thiết triều càng thêm yên ắng.
Dưới bức biển lớn “Nhân Hòa Chính Trung” treo trong Dưỡng Tâm Điện, ánh sáng ảm đạm. Sở Ngang vận long bào lụa văn mười hai chương, đội miện đai tua vàng, ngồi ngay ngắn trước long án đọc tấu chương. Hai dải tua vàng rủ xuống hai bên mặt, làm nổi bật gương mặt trẻ trung tuấn tú. Hắn hơi cúi đầu chấm mực, trông thật thần thánh cao quý.
Sở Trâu bốn tuổi đứng bên ngoài điện nhìn phụ hoàng, trong mắt không kìm được hiện lên vẻ mê luyến, ngưỡng mộ và thương xót.
Cậu yêu phụ hoàng và mẫu hậu của mình.
Ngày xưa trong vương phủ, phụ hoàng ngoài thời gian suy nghĩ việc nước trong thư phòng thì hay bế cậu lên gối mà cùng mẫu hậu trêu đùa. Tuy bị giam lỏng buồn tẻ, nhưng vẫn là tự tại thanh nhàn. Nay thì ngủ canh hai, dậy canh năm, triều xong lại chuyển sang Dưỡng Tâm Điện, tấu chương chất như núi... Ừm, phụ hoàng là một vị vua siêng năng vì nước.
Một cơn gió thổi tới, Sở Trâu thở ra một hơi, rón rén bưng bát tiến vào.
“Hoàng thượng...” Lão thái giám Trương Phúc khom người khẽ nhắc bên tai.
Sở Ngang khẽ giật mình, ngẩng đầu đã thấy đứa nhỏ đứng trước mắt với gương mặt xinh xắn tuấn tú. Hắn ngạc nhiên lẫn vui vẻ: “Không chơi đùa với mẫu hậu con mà chạy đến đây làm gì?”
Sở Trâu nhón chân, cẩn thận đặt bát chè vải lên án: “Mẫu hậu bảo con mang đến cho người ăn.”
“Ồ? Mẫu hậu ngươi lại sai con làm tiểu sai vặt rồi.” Nghe giọng nói non nớt của con, Sở Ngang bỗng thư giãn, bất chợt nhớ ra đã mấy ngày chưa vào Khôn Ninh Cung.
Hắn bật cười trước cái tâm tư nhỏ bé ấy, thong thả múc một muỗng.
Tự xưa hắn đã yêu những điều nhỏ bé nơi Tôn hoàng hậu, người từng là dân nữ xuất thân thường dân, dù nay đã thành mẫu nghi thiên hạ vẫn giữ nếp xưa, thỉnh thoảng tự tay nấu món quê làm vui. Bát chè vải ấy, dùng loại vải thượng hạng “phi tử tiếu” đã được ướp lạnh, vỏ đã gọt sạch, không hột, trắng muốt long lanh, chỉ nhìn thôi đã thấy đẹp mắt.
Sở Ngang ăn một muỗng rất hài lòng, nhưng lập tức thấy con trai đang liếʍ mép.
Hắn ăn tiếp miếng thứ hai, thì ánh mắt của đứa nhỏ vẫn dán vào bát, đầy khao khát và không nỡ, như sợ hắn ăn hết.
Hắn buồn cười, đến muỗng thứ ba thì ngừng lại, hỏi: “Mẫu hậu ngươi không để phần cho trẫm, con đem phần của mình tới sao?”
Sở Trâu gật đầu, lại lắc đầu. Mẫu hậu đang giận phụ hoàng, cố tình không để phần cho phụ hoàng, nhưng cậu biết mẫu hậu thật ra rất nhớ phụ hoàng. Sở Trâu tham lam chỉ vào nước chè: “Người cho con húp một ngụm nước là đủ rồi.”
Cậu luôn vô thức gọi “người” thay vì “phụ hoàng”, như thể chẳng phân biệt tôn ti, mà Sở Ngang cũng chẳng bao giờ sửa.
Thấy hàm răng sún của con, lòng hắn bỗng mềm hẳn. Hắn yêu chính cái sự vô tư ấy, là tình cảm cha con không thể nói thành lời. Dù Sở Trì có làm nũng trước mặt, thì vẫn mang vài phần toan tính, còn đứa nhỏ này lại là thuần khiết tin cậy. Đó là điều hắn quý nhất.
Sở Ngang liền bế con ngồi vào lòng, khóe mắt liếc đám đại thần còn đang chờ, thuận miệng hỏi: “Trâu nhi có biết điều quan trọng nhất của một đế vương là gì không?”
Long bào phụ hoàng phảng phất mùi thơm nhàn nhạt, bờ vai vững chãi khiến Sở Trâu thấy rất dễ chịu. Cậu rúc trong lòng phụ hoàng, ngẫm nghĩ một lát, nhìn bát chè đáp: “Dân là quan trọng nhất. Vua như thuyền vải vải, dân là nước mật ngọt, nước có thể làm chìm thuyền, cũng có thể nâng thuyền.”
Phụt! Cái miệng đào hoa kia đúng là... tham ăn! Lão thái giám Trương Phúc không nhịn được mà mím môi cười.
Sở Ngang không nói gì, hơi nhướng cằm nhìn các đại thần dưới điện: “Nghe thấy chưa? Đến cả hoàng tử nhỏ của trẫm cũng biết thương dân. Giờ Giang Nam vừa qua lũ, bách tính còn chưa hồi phục, làm sao có thể vội vã tu sửa hoàng lăng? Chuyện nhà của trẫm trẫm sẽ tự quyết, các khanh làm tốt phần việc của mình là đủ, chuyện khác không cần bận tâm.”
Các đại thần á khẩu không nói nên lời, trong lòng thở dài. Hôm sau trong cung truyền ra tin hoàng tứ tử thông minh tuyệt đỉnh, học đâu nhớ đó, miệng đọc thành văn. Câu “vua như thuyền vải vải...” càng được lan truyền rộng rãi, tin đồn hoàng thượng có ý lập tứ hoàng tử làm thái tử cũng râm ran khắp nơi.
Qua cửa Càn Thanh, Sở Trâu không hay mình đã đứng giữa đầu sóng ngọn gió, nhưng cuộc sống của cậu lại ngày càng khó chịu.
Đại hoàng huynh vốn thương yêu cậu chẳng còn nụ cười, từ trước vẫn hay dắt tay cậu, lo lắng căn dặn: “Đệ đừng nghịch, đừng làm cha mẹ buồn.” Nay thì tan học chỉ lặng lẽ thu đồ đi trước.
Sở Trâu không rõ lý do, dần dà không dám gọi “ca ca” nữa. Có lúc rất muốn lại gần, chỉ dám âm thầm đi cạnh bên. Nhưng huynh chẳng nắm tay cậu, chỉ nhẹ giọng dặn: “Tứ đệ đi đứng cẩn thận, một mình về đừng chạy lung tung.”
Ánh mắt tuấn tú kia chất chứa sự giằng co ẩn nhẫn, một chút lạnh lùng giả tạo, một chút thương tổn tự ruồng bỏ.
Đêm rằm tháng tám, trước Trung Thu, Đức phi mời các hoàng tử công chúa đến Diên Hi Cung làm bánh. Vì từ nhỏ cùng lớn lên trong vương phủ, tình cảm huynh muội khá thân thiết, chứ không như hiện tại vào cung rồi, mấy khi gặp nhau. Hoàng hậu Tôn còn đặc biệt khen ngợi chuyện này.
Trong điện có chiếc bàn dài gỗ lê, trên bàn đặt chậu bột và cây cán bột trắng phau. Đại công chúa Sở Tương dẫn các đệ muội cùng nhau hăng hái nhào bột. Sở Nhϊếp năm tuổi nặn được tòa tháp, công chúa nhỏ Sở Trì thì nặn ra con rắn, Sở Kỳ và Sở Quảng cau mày chuyên chú như đang bày mưu gì đó.
Đức phi cười dịu dàng, lau tay: “Cứ làm đi, lát nữa ta sẽ chấm điểm từng người. Đây là để dâng lên hoàng thượng dịp Trung Thu, ai làm tốt sẽ có thưởng.”
“Khì khì, Đức phi cứ yên tâm ạ!” Đức phi vốn hiền lành khiêm nhường, các hoàng tử công chúa cũng không có khoảng cách, ai cũng đầy khí thế.
Sở Trâu một mình lủi thủi đứng ở mép bàn, một tay giữ thau bột, tay kia nặn bánh. Đôi mắt trong sáng ngập tràn mong đợi, như muốn nói lại thôi, song không ai gọi cậu lại.
Đại công chúa Sở Tương thấy thương, bước đến cúi người mỉm cười: “Tứ đệ nặn gì vậy, cho tỷ xem với?”
Sở Trâu như thể được yêu thương, lập tức ngoan ngoãn đưa tác phẩm lên: “Cho tỷ.”
Sở Tương cầm xem, hỏi là cái gì, nhìn như một người.
Sở Trâu vốn nặn hình phụ hoàng, nhưng khóe mắt lại thấy đại hoàng huynh liếc qua, liền nhẫn tâm bóp lệch vai của người nặn: “Chỉ là một người thôi, đệ làm... làm hoạn quan vai lệch.”
“Khì khì, đồ ngốc.” Sở Quảng nghe hiểu, bật cười khẽ.
Sở Trâu biết bí mật của mình bị huynh nhìn thấu, nhưng hiện tại bị xa lánh, cậu không dám cãi lại, nghe cũng chỉ giả vờ như không nghe.
Sở Tương nhận ra ánh mắt lấy lòng trong mắt tứ đệ, trong lòng cũng xót xa, liền kéo tay cậu, mím cười gọi: “Các đệ muội lại đây xem, hoạn quan này làm giống người hay giống ma đây?”
Sở Trâu bị kéo ra, có chút bối rối đứng giữa đám đông. Sở Tương liếc về phía đại hoàng đệ, Sở Kỳ hiểu ý, thấy ánh mắt khát khao của tứ đệ, trong lòng cũng áy náy, bèn miễn cưỡng nhếch môi: “Làm cái gì vậy, kỳ quái thật.”