Dưới ánh trăng chiếu rọi vào bên trong cửa Ngưng Tường âm u, một bóng dáng nhỏ nhắn, tuấn tú lặng lẽ nhìn nàng. Đôi mắt lạnh lùng sắc sảo dõi theo gương mặt hồng hào mềm mại của nàng, làn môi đỏ hồng như anh đào, bị tên tiểu tử kia ức hϊếp đến cam chịu...
Hừ, chỉ là một tiểu nha đầu thôi mà. Cậu bỗng nhiên nổi lên hứng thú với nàng, đã gặp được thì sao lại để nàng biến mất một cách vô danh như vậy? Người mà tiểu tử kia nhớ mãi không quên, cậu lại cố tình muốn hái nàng trước một bước.
“Rào rào rào!” Hoàng hôn rơi xuống nơi viện vắng vẻ cô tịch, bóng chiều kéo dài cùng tiếng ve sầu rền rĩ khiến lòng người bức bối.
Tiểu tử bốn tuổi tên Sở Trâu mặt không biểu cảm đứng dưới gốc cây ngô đồng già. Một cành cây gãy rơi ngay bên cạnh cậu, kiến bò dọc theo tà áo thêu hoa màu lam thẫm từng chút một mà leo lên, cậu cũng chẳng buồn phủi đi.
Cắn môi, lạnh lùng nhìn vào căn phòng nhỏ dưới mái hiên thấp đối diện, trên giường đầy bụi, lò than bên cạnh như chưa từng được đυ.ng đến; Tiểu Lân Tử hôm qua còn ngồi bên mép giường móc ngoéo ngón tay với cậu, tựa như một đoá hoa phù dung sớm nở tối tàn, bỗng nhiên đã không còn tung tích.
Lại như vậy, đến rồi đi, cứ đùa giỡn cậu... lão thái giám chết tiệt!
“Hừ!” Cậu giẫm mạnh đôi giày lụa đen lên cành cây dưới chân khiến nó gãy răng rắc, rồi đột nhiên vung mạnh tay ném bọc đồ nhỏ xuống đất, lau mắt, xoay người chạy mất.
Tính cách của hoàng tử Sở Trâu từ trước đến nay luôn giống hoàng đế, thanh cao lạnh lùng, ít khi bộc lộ cảm xúc, lại càng hiếm khi gây khó dễ cho ai. Đây là lần đầu tiên cậu tức giận như thế, khiến tiểu thái giám Tiểu Thuận Tử ẩn nấp gần đó cũng phát hoảng.
Thấy tiểu tổ tông kia chạy khỏi viện, hắn vội từ góc tường lẻn ra, nhặt gói đồ nhỏ lên.
Từ sau khi bị Quế Thịnh đánh hai mươi trượng, suốt nửa tháng trời Tiểu Thuận Tử không thể ngồi xuống, từ đó liền bám sát Sở Trâu không rời, chỉ sợ lại gây ra họa lớn.
Mở gói đồ ra, bên trong là mấy bộ quần áo nhỏ dành cho trẻ một hai tuổi. Vải lụa mịn, hai chiếc áo bông nhỏ xinh, ba chiếc áσ ɭóŧ vải thô, hoa văn ngộ nghĩnh đáng yêu. Những món đồ nhỏ này vốn là của hoàng hậu nương nương, không nỡ vứt đi nên cất kỹ trong kho nhỏ phía sau cung Khôn Ninh. Mấy hôm trước, tứ hoàng tử bất ngờ một mình lẻn vào đó, không cho ai giúp, lại tự mình gói lại đem đến đây.
Tiểu Thuận Tử nhìn quanh, thấy hai căn phòng đối diện đã bị niêm phong, căn phòng hạ nhân kế bên còn vương đầy vết máu khô. Hắn rùng mình, không dám chần chừ, ôm gói đồ về bẩm báo với hoàng hậu.
Nhiều năm trôi qua, hoàng hậu Tôn thị bất giác nhớ lại lời các cao tăng từng nói về mệnh cách của Sở Trâu, rằng đứa trẻ này mang khí “Thái Chính”, dễ bị tà ma quấy nhiễu. Nàng liền bàn với hoàng đế đổi tên cho con.
Sở Ngang vốn không thích tranh cãi với nàng, hầu như mọi việc đều chiều theo. Chỉ là cái tên có chữ “Tà” bên tai phải thì thật không ổn, bên trái là cây cuốc, bên phải là cây thương, một đứa trẻ vô tội mà mang tên mang hàm ý âm độc, không ai biết lại tưởng là yêu nghiệt. Cuối cùng cũng đành thôi.
Đúng lúc học sĩ Hàn Lâm Viện Phương Bốc Liêm từ quê nhà Chiết Giang trở về, Sở Ngang liền lệnh cho ông mở lớp dạy học ở điện Hiệp Phương, cũng để tránh cho tứ hoàng tử lại chạy loạn khắp nơi.
Điện Hiệp Phương nằm chính giữa cung Thanh Ninh, cách nội đình xa, bên trái là điện Phụng Thiên trang nghiêm, bên phải là hàng thông xanh sát tường cung cao mười mét, cảnh vật thanh nhã yên tĩnh.
Sở Ngang hạ chỉ, gọi cả thế tử phủ Túc Vương, Ninh Vương cùng tuổi với hoàng tử vào học, kể cả độc tử bảy tuổi của Tề Vương cũng không bỏ sót, khiến triều thần kinh ngạc.
Tề Vương từng lĩnh mười vạn quân sang Cao Ly đánh giặc trước lúc Long Phong hoàng đế băng hà. Khi Sở Ngang kế vị, mấy lần hạ chỉ triệu hồi mà ông không chịu về, viện cớ vợ sắp sinh, cứ thế kéo dài. Sở Ngang lại là người độ lượng, cũng không gây khó dễ cho vợ con ông ở kinh thành.
Trời tháng tám, oi nóng vẫn còn vương lại. Điện Hiệp Phương thoang thoảng hương trầm, tiếng đọc sách của Phương Bốc Liêm vang vọng trong thư viện yên tĩnh.
Ông là một nho sĩ hơn bốn mươi tuổi, dáng người gầy gò, ria mép mỏng. Giọng nói trong trẻo rõ ràng, nghiêm trang đúng phong cách thầy giáo, khiến đám trẻ chăm học hẳn.
Nắng ban trưa chiếu lên mái điện đối diện, vài con thú trang trí trên nóc lấp lánh ánh vàng. Sở Trâu thì đang mơ màng, nhớ lời Tiểu Thuận Tử nói pho tượng đầu là “Kỵ Phụng Tiên Nhân”, truyền rằng là cậu em vợ của Khương Tử Nha, sau lưng còn có Thiên Mã, Hải Mã, Toan Nghê. Cậu nhìn đến hoa mắt, lại bất giác nghĩ đến tên tiểu tử tè dầm tên Kỳ Lân kia.
Thật kỳ lạ, rõ ràng nàng hèn mọn như vậy, sao cậu lại cứ mãi nhớ nhung? Chỉ cần nghĩ đến nàng là lòng mềm nhũn, vừa thương vừa muốn đối xử thật tốt với nàng.
Bỗng trước mắt vụt qua một mảng màu sắc sặc sỡ, Sở Trâu ngẩng lên thì thấy nhị hoàng tử Sở Quảng đang làm mặt xấu với mình sau cuốn sách. Hắn cầm trong tay chiếc chong chóng gió quen thuộc, khẽ gõ ngón tay lên ngăn bàn, chong chóng liền quay tít.
Sở Trâu lập tức cảm thấy bị xúc phạm, như bí mật bị người khác moi ra, tức giận chu môi lườm lại.
Phương Bốc Liêm liếc thấy, gọi cậu đứng dậy: "Tứ điện hạ, lặp lại đoạn thầy vừa đọc."
Trên triều là thần tử, trong lớp là thầy trò. Sở Trâu rất cung kính đứng dậy, chỉ tay về phía đối diện: "Thưa thầy, hắn đang chơi chong chóng."
Sở Quảng lập tức giả vờ chăm chú đọc sách, khẽ nhếch mép. Phương Bốc Liêm nhìn theo chỉ tay, chỉ thấy tam hoàng tử Sở Nhϊếp với ánh mắt khiêm nhường dè dặt đang ngẩng lên.
Ông lạnh lùng nói: "Hắn chơi hay không là chuyện của hắn, học hành là chuyện của mình. Các vị điện hạ đều là con trời, tương lai là rường cột quốc gia, phải phụ tá hoàng thượng, thậm chí kế thừa cơ nghiệp của tổ tông, cứu dân khỏi nước lửa. Làm sao có thể lãng phí thời gian vì chuyện vặt vãnh như vậy?"
"Hắn chẳng bao giờ học hành, suốt ngày dắt đám thái giám đi tìm thần tiên trong cung." Sở Quảng lặng lẽ thêm vào một câu.
Tiếng nói vang vọng giữa thư viện yên tĩnh, khiến đám thế tử cười trộm khúc khích.
Sở Trâu đỏ mặt. Những ngày qua cậu đúng là đi tìm lão thái giám Lục An Hải khắp nơi, lúc thì mò vào ngự thiện phòng lúc bận nhất, lúc thì vào lúc rảnh nhất, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu. Còn len lén đến cung Càn Thanh ăn ké, phát hiện cả đám thị vệ cũng bị đổi thành người mới. Thực sự chẳng học hành gì. Mấy hôm trước trời mưa, sách để bên cửa sổ bị ướt, hôm qua vừa nhặt lên đã thấy mọc mốc xanh.
Sở Trâu bấu chân bàn, mặt không đổi sắc, lưng thẳng tắp: "Con có học... huynh học gì thì con học nấy."
Phương Bốc Liêm trong lòng gào thét như vạn mã chạy qua. Trong triều đồn rằng hoàng đế thiên vị hoàng tứ tử, muốn lập làm thái tử, nhưng nhìn tiểu tử này ngông nghênh thế này thì thật khó tin tưởng. Trong khi trưởng tử không chỉ tuấn tú nho nhã mà còn chăm chỉ, mới chín tuổi đã đọc thông tứ thư ngũ kinh, sử thi sách lược. Hoàng đế thiên vị như vậy thật không công bằng.
Phương Bốc Liêm chắc chắn hắn không thuộc, liền cau mày gọi trưởng tử Sở Kỳ đứng dậy, bảo đọc lại đoạn Đại học hôm qua.
Sở Kỳ liếc đệ đệ đầy lo lắng, đành cất giọng đọc rành rọt: “Thi kinh viết: Bang kỳ thiên lý, duy dân sở chỉ. Thi kinh viết: Mân man hoàng điểu, chỉ vu khâu ngung. Khổng tử nói: Vu chỉ, tri kỳ sở chỉ, khả dĩ nhân nhi bất như điểu hồ? Thi kinh viết: Mục mục Văn Vương, vu cấp hi kính chỉ.”
Bên ngoài viện có mấy bóng người cao lớn bước vào, đi đầu là Sở Ngang mặc long bào vàng sáng, đầu đội mũ cánh dệt kim sa, oai phong lẫm liệt. Theo sau là thái giám Trương Phúc, bên cạnh là một nam tử tuấn tú mặc phi ngư phục bốn phẩm, ước chừng nhỏ hơn hoàng đế hai ba tuổi.
Có lẽ đó chính là thống lĩnh cấm quân Tống Nham, người được mời làm võ sư.
Sở Kỳ trong lòng xao động, bởi từ ánh mắt phụ hoàng, hắn thấy được sự tán thưởng, điều đó thật quý giá. Hắn càng thêm xúc động, cất giọng đọc càng rõ ràng: "Làm vua phải lấy nhân làm gốc, làm tôi phải lấy kính làm gốc, làm con phải lấy hiếu làm gốc, làm cha phải lấy từ làm gốc, giao tiếp với dân phải lấy tín làm gốc..."
Đọc xong, các hoàng tử và thế tử trong lớp đều im lặng, ánh mắt đầy khâm phục.
Phương Bốc Liêm cũng âm thầm gật đầu, nhưng mặt vẫn nghiêm, quay sang Sở Trâu nói: "Tứ điện hạ đã học cùng đại điện hạ, vậy cũng xin đọc lại đoạn này."
Sở Kỳ lần này không lên tiếng giúp, ánh mắt thiếu niên đầy bất ngờ, mang theo mong đợi, không ngờ đệ đệ lại chăm chỉ học đến mức này.
Thế nhưng Sở Trâu ấp úng mãi mà không thốt ra được một chữ.
Đúng lúc ấy bên ngoài vang lên tiếng vỗ tay: "Ha ha ha, không ngờ ái tử của trẫm lại có tài tai nghe nhớ kỹ, miệng đọc lưu loát thế này, hôm nay đúng là khiến trẫm bất ngờ."