Mười mấy kỵ mã phi nhanh trong màn đêm, gấp rút chạy đến phủ Dụ thân vương ở phố Tây Đình Tử.
Lúc này đã quá giờ Sửu, người gõ mõ tuần đêm lại gõ thêm mấy tiếng nữa, phố xá vắng vẻ hầu như không bóng người.
Phố Tây Đình Tử lặng ngắt như tờ, nơi đây có mấy vị hoàng tử được tiên đế lưu lại. Dụ Thân vương là con ruột của tiên Thái hậu, còn các vương gia khác như Túc Vương, Khánh Vương thì không phải.
Các vương phủ đều chìm trong bóng đêm mờ ảo, nhưng e rằng đêm nay chẳng phủ nào có thể yên giấc. Ai nấy đều bố trí tai mắt trong cung, biến cố lớn như vậy sao có thể không biết, chỉ sợ mỗi người đang âm thầm tính toán trong lòng.
Quả nhiên, khi thái giám lão thành Trương Phúc dẫn theo hơn chục cấm vệ quân đến trước cửa phủ, chiếc khóa đồng hình sư tử trên cánh cửa sơn đỏ sẫm đã lắc nhẹ, cửa kêu “két” một tiếng rồi mở ra.
Thái giám quản gia Hòa Vinh bước nhanh vào chính viện, Dụ thân vương Sở Ngang khoác áo choàng theo sau cũng lập tức ra ngoài nghênh tiếp.
Là một nam tử chừng hai tám, hai chín tuổi, phong tư nhã nhặn, ngũ quan có vài phần giống hoàng đế, đều là nét thanh quý và lãnh đạm đặc trưng của hoàng tộc họ Sở. Hành lễ xong, liền sai người bày hương án, Trương công công không nhiều lời, lập tức đọc thánh chỉ.
“Thần đệ kinh hãi, sao dám phụ lòng thánh ân!” Dụ Thân vương nặng nề hai tay tiếp lấy thánh chỉ của hoàng đế.
Ngay sau đó, từ trong phòng vang lên tiếng khóc thút thít của một phụ nhân trẻ, bóng dáng từ xa tiến lại, đoan trang thanh tú, dung mạo hiền hậu.
Nàng vừa khóc vừa nài nỉ: “Vương gia, chuyện này ngàn vạn lần không thể, thϊếp xin chàng vào cung cầu xin bệ hạ...”
Hắn quát khẽ một câu: “Đàn bà con gái biết cái gì.”
Lời tuy trách móc, nhưng vẻ mặt lại chẳng có chút vui mừng nào, quay sang Trương công công nói: “Làm phiền công công, để bổn vương đi thay y phục.”
“Vương gia không cần quá lo.” Trương Phúc thu nét bi ai trong mắt thân vương vào trong lòng, thầm lẩm bẩm, cũng khó trách hoàng thượng trước lúc lâm chung lại ủy thác như vậy. Các vương gia khác e là mừng không kịp, chỉ có Dụ thân vương và vương phi là tình nguyện sống yên phận trong phủ.
Nghĩ vậy nhưng mặt vẫn không lộ chút biểu cảm, khom lưng đứng chờ dưới một gốc tùng già trong sân.
Thái giám trực đêm ở hậu viện đã mở cửa, thắp lên một ngọn đèn mờ ảo. Bên giường La Hán bằng gỗ hoàng hoa lê khảm đá mây, có vị quận chúa mười tuổi và thế tử lớn chín tuổi đang quỳ. Trên giường là một bé trai chừng bốn tuổi, đang ngủ say, chăn đắp bị đạp tung, để lộ khuôn mặt tuấn tú khả ái.
Cả ba đều là con do vương phi sinh.
Ở các viện khác, đèn đuốc cũng lần lượt sáng lên, vang lên tiếng trẻ con thút thít, đó là con cái của trắc phi Trương thị và thông phòng Ân thị sinh ra. Đêm nay cả phủ thân vương ai nấy đều kinh hồn táng đảm.
Đương kim hoàng đế vốn đa nghi, lớn hơn thân vương chín tuổi. Thái hậu mất sớm, bao năm qua thân vương vì giữ mạng nên cưới vợ nạp thϊếp, cư xử khiêm cung cẩn trọng, chẳng ngờ cuối cùng vẫn không tránh khỏi kiếp này.
Dụ Vương phi thấy lòng như dao cắt, chỉ sợ hoàng đế trước khi băng hà muốn trừ sạch chướng ngại cho Tề Vương, vừa lấy khăn lau nước mắt vừa nghẹn ngào nói: “Lần này chàng vào cung, chắc chắn dữ nhiều lành ít, nếu như chàng đi rồi không về, cả viện đàn bà con trẻ này biết sống sao?”
Sống sao đây? Nếu hắn đi rồi không trở lại, những đứa con còn lại há có thể sống sót?
Dụ Thân vương quay lưng lại, cắn răng nhẫn nhịn: “Ta mang theo một đứa con trai vào cung, biết đâu hoàng thượng vì đứa trẻ mà hiểu được ta không có tâm tranh đoạt quyền vị. Nếu đến trưa mai vẫn chưa có tin tức, đứa con còn lại nàng hãy giao cho quản gia, nhờ hắn đưa ra ngoài cửa Thuận Thừa. Còn nàng... hãy bảo trọng.”
Giọng hắn cũng như dáng vẻ, thanh lãnh khó đoán. Vương phi vừa khóc vừa nhìn thế tử lớn trên đất, rồi lại nhìn đứa nhỏ đang ngủ say.
Thế tử Sở Kỳ chín tuổi bò đến bên chân phụ thân, ngẩng khuôn mặt tuấn tú lên, nghẹn ngào nói: “Phụ thân hãy dẫn con theo, đệ đệ còn nhỏ, xin để đệ ở lại bên mẫu thân.”
Thân vương vẫn không biểu lộ gì, chỉ lạnh nhạt nói với vương phi: “Tùy nàng chọn. Chọn ai đều là quyết định của nàng, sau này đừng trách bổn vương.”
Vương phi nhìn con trai lớn, đầu ngón tay trắng muốt đặt lên má đứa nhỏ, đột nhiên cắn răng ôm lấy, hôn mạnh một cái.
“Đế vương bạc tình, trẻ nhỏ còn có thể cầu chút thương xót. Vương gia mang Dụ nhi theo đi... Lấy chiếc khóa trường mệnh khảm ngọc trong tủ ra, đeo cho tiểu thế tử.” Nàng nghẹn ngào.
“Dạ.” Tỳ nữ đáp nhỏ.
Sở Trâu ngủ rất say, trong mơ vẫn còn nhớ đến con dế chưa bắt được chiều nay, hàng mi rậm khẽ run run, hoàn toàn không biết người lớn đang đưa ra một quyết định sinh tử thay mình.
Vương phi đeo khóa trường mệnh cho con xong, Dụ thân vương bước đến, gần như nhắm mắt ôm con trai vào lòng.
Thái giám Trương Phúc dẫn đoàn người vội vã rời khỏi.
Vương phi đuổi theo đến cổng: “Mười ba tuổi thϊếp đã lấy chàng, mười ba năm cùng nhau sớm tối, nếu không đến bước đường cùng, thϊếp vẫn sẽ chờ chàng trở về...”
Dụ Thân vương leo lên lưng ngựa, lưng thẳng như bút, không ngoảnh đầu lại. Hô một tiếng “Giá!”, rồi phóng ngựa vào nội đình.
Tiếng khóc cuối cùng cũng vang lên từ các viện nhỏ.
Đứa con trai trong lòng ấm áp, trẻ nhỏ vốn nhiều nhiệt. Khi không còn thấy bóng vợ, chàng mới cúi xuống vuốt mặt đứa nhỏ, nhẹ nhàng dụi má vào tóc con.
Đứa trẻ thật sự rất đẹp, giống chàng, mặt dài trái xoan, đuôi mắt hơi xếch. Tuy còn nhỏ mà đã mang khí chất lạnh lùng, đôi mày nhíu lại khiến người ta thấy nó có phần ít cảm xúc, khó gần.
Thân vương khẽ hôn con, ngón tay ôm chiếc áo nhỏ bất giác siết chặt.
“Ầm” một tia chớp xé ngang bầu trời, theo sau là những hạt mưa to rơi lộp bộp. Hắn dùng áo tơi phủ lấy cả hai cha con, cứ thế ôm con phóng ngựa đến hoàng cung.
Nam nhân sinh ra trong hoàng thất vốn lạnh nhạt, số mệnh mỏng như băng, sống thêm một ngày đều là ân huệ của trời.
...
Ngoài cửa Đông Hoa, một đội cấm vệ quân đang đứng canh, thở phù phù và giậm chân vì lạnh. Thật kỳ lạ, đã là tháng Tư rồi mà trời đêm vẫn lạnh thấu xương đến rợn người.
Tổng kỳ Lý Hoài Anh len lén lấy ra một củ khoai lang nướng, đang định bóc vỏ ăn thì bị Thiên hộ Tống Nham bắt gặp, liền bị mắng một trận lạnh lùng.
Từ xa nhìn vào hoàng cung, cả tòa cung điện toát ra một cảm giác nặng nề khó tả. Tối nay đột ngột hạ lệnh tăng cường canh phòng, những cấm vệ đã xuống ca cũng bị triệu hồi quay lại tiếp tục làm nhiệm vụ, cả đêm không cho chợp mắt, ai nấy đều thầm thì bàn tán.
Có người hỏi Tống Nham: “Tống ca, canh phòng thế này, chẳng lẽ hoàng thượng bên đó...”
Câu sau chưa nói ra, nhưng không cần nói ai cũng hiểu. Chuyện hoàng thượng sức khỏe không tốt, người trong cung ai mà chẳng biết. Mấy tên thái giám cái miệng không bao giờ kín, hay lén trộm đồ trong cung đem ra ngoài bán, để lấy lòng cấm vệ giữ cung, thi thoảng lại tiết lộ vài tin tức trong nội đình.
Tống Nham liếc mắt lạnh lùng lườm qua một cái.
Hắn chỉnh lại chiếc mũ quan màu đen chóp nhọn có tua đỏ, dưới vành mũ là một gương mặt thanh tú lạnh lùng. Vóc dáng cao lớn rắn rỏi, trên người mặc bộ giáp cấm vệ cấp năm màu đen thêu kỳ lân, cổ áo giao lĩnh trắng tinh, thắt lưng gọn gàng, tuổi chừng hai lăm hai sáu.
Gia thế nhà hắn cũng tốt, tổ tiên là khai quốc đại tướng có công lớn với triều đình. Phụ thân dù kế thừa tước vị Đông Bình Hầu, nhưng sống khiêm nhường, không vì công trạng mà thiên vị con cái. Không để hắn an nhàn, để mặc hắn thi võ tiến sĩ, hiện giờ làm đến chức thiên hộ cấm vệ quân giữ kinh thành. Tính tình bản thân hắn cũng hòa nhã, được lòng cấp dưới...
Dù sao sớm muộn gì cũng được đề bạt, ai cũng nể mặt, chịu sự quản lý của hắn.
Hắn nghiêm giọng quở trách một câu, rồi khẽ mở môi dặn dò: “Việc trong nội đình không tới lượt các ngươi lo lắng. Ở chức nào thì làm việc ấy, có chuyện gì xảy ra thì cẩn thận liên lụy cả đám.”
Các binh lính lập tức im phăng phắc, đứng nghiêm chỉnh.
Mưa lớn ào ào, chỉ cần nghiêng người một chút là vai áo đã ướt sũng. Đang nói thì Tống Nham bỗng nghiêng đầu, thấy bên góc tường cung có một bà vυ" già béo tròn ngoài năm mươi tuổi đang thập thò, có vẻ như có chuyện gấp muốn nói. Hắn liền ngừng lời, khẽ nhíu mày.
Đám binh lính cũng nhìn thấy, biết ý mà im lặng.
Tống Nham nổi danh là một trong những mỹ nam nổi bật nhất kinh thành, lại xuất thân danh giá, cưới vợ là tiểu thư phủ lão Ninh thân vương. Hắn lấy vợ muộn, hơn hai mươi mới kết hôn, khắp kinh thành không biết bao nhiêu nữ tử thầm thương trộm nhớ. Nhưng hắn vốn không háo sắc, ngoài người vợ chính trong phòng, nghe nói chỉ có một tỳ nữ thân cận trước khi cưới được nâng thành tiểu thϊếp, ngoài ra đều sạch sẽ nghiêm chỉnh.
Nhưng bắt đầu từ mùa hè năm ngoái, cụ thể là từ khi nào thì không rõ, người ta bắt đầu thấy hắn lén lút vào nội đình, lại thường xuyên thấy ma ma này ra ngoài tìm hắn.
Ai cũng biết chuyện mà không ai dám nói trắng ra, loại chuyện này trong cung không phải chưa từng có. Cung đình có biết bao mỹ nhân, lại nhiều trai trẻ tuần tra, người nào người nấy lại tuấn tú anh tuấn, khó tránh khỏi thỉnh thoảng có kẻ động lòng. Chỉ là không ngờ đến cả thiên hộ Tống cũng thế.
Nhưng chuyện không có chứng cứ, ai cũng chẳng muốn gây rắc rối, dẫu sao người ta có bối cảnh, đắc tội thì không có lợi gì.
Thế là mọi người đều lảng đi, nhìn nơi khác.
“Ngài Tống... Tống đô đốc...” Ma ma béo lại gọi, giọng thấp khàn, không phân biệt nổi chức vụ trong mười hai vệ của cấm quân.
Tống Nham nhận ra là ma ma hầu bên cạnh Phác Ngọc Nhi người Cao Ly, đành phải đội mưa bước tới.
Thực ra trong lòng hắn cũng không thoải mái.
Chỉ trách khi xưa một lúc xốc nổi, thế mà lại vướng vào mối quan hệ với vị cung nữ được tiến cống từ Cao Ly ấy. Nàng lại quá khác với người vợ đoan trang xuất thân từ phủ Ninh vương, nàng có vẻ dịu dàng xa lạ, êm ái như nước. Sau đó, hắn bị mê hoặc, không cưỡng được lần một, rồi lần hai... Đến lúc muốn dứt thì nàng đã lệ thuộc vào hắn, thử dứt mấy lần đều không thành công.
Cũng thật xui xẻo, nàng sinh ra vốn xinh đẹp mềm mại quyến rũ, nhưng lại chẳng được hoàng đế sủng hạnh. Bao đợt cung nữ mới đã thay nhau vào cung, mà nàng thì sắp tròn mười tám vẫn chỉ sống lặng lẽ ở một gian nhỏ hẻo lánh trong Đông Đồng Tử, bên cạnh chỉ có vài bà vυ" già xấu xí chăm nom.
Cũng đã hơn hai tháng không gặp, lần này chẳng biết lại có chuyện gì... Hay là lại nhớ hắn rồi... Mỗi lần gặp là lại không dứt nổi...