“Ầm ầm như sấm động”, hơi nóng cuối hè vẫn chưa chịu tan, tiếng tụng kinh của các nhà sư trước quảng trường cung Khôn Ninh vang vọng như chuông trống. Tôn Hoàng hậu ra lệnh tra xét kỹ càng ai là người đã tự ý lập đàn cúng tế trong Nhị sở viện, lại sai Quế Thịnh kéo Tiểu Thuận Tử ra ngoài đánh hai mươi trượng, rồi phái người đến hoàng giác tự mời cao tăng vào cung.
Pháp sự được cử hành ngay tại cung Khôn Ninh, nơi hoàng hậu ngự, là vị trí chủ đạo của nội đình, trấn áp lục cung Đông Tây. Nhưng pháp đàn thì lập ngay bên trong khu Càn Tây Ngũ Sở, hai nơi cùng lúc làm pháp sự.
Đây là đại pháp sự đầu tiên trong cung kể từ sau khi Hoàng đế Long Phong băng hà, kéo theo ba vị hoàng tử cùng bị liên lụy. Các nhà sư mặc cà sa vàng kim, tụng kinh đi vòng quanh bậc đá cẩm thạch trắng. Bốn tuổi, Sở Trâu bị vây trong pháp đàn, bên cạnh là Sở Nhϊếp bị nắng hắt đến đỏ bừng má, còn bên phải là Nhị hoàng tử Sở Quảng, ba người anh em bị sắp xếp ngồi từ nhỏ đến lớn ngay trung tâm đàn.
Sở Trâu ngồi xếp bằng hết sức nghiêm trang, ngơ ngác nhìn các nhà sư miệng niệm lẩm bẩm, lúc thì rắc vài mảnh lá lên đầu cậu, lúc lại bưng đến bát nước thiêng cho cậu uống. Cậu uống cạn từng giọt, không hẳn vì khát mà vì tin chắc thứ nước ấy thông linh khí, còn lá kia có thể giúp mở thiên nhãn.
Ví như lúc này, nhìn vào lớp không khí nóng bỏng trước mặt, cậu đã thấy từng đợt khói trắng cuồn cuộn bốc lên. Trong làn khí mù mịt ấy, suýt nữa cậu đã tin mình thật sự bị trúng tà, có khi Tiểu Lân Tử căn bản là mộng cảnh do Thái Thượng Lão Quân ban xuống, mà cậu chỉ cần một ngón tay đã xóa tan.
Nhưng khi cậu siết chặt chiếc chuông gỗ nhỏ trong lòng bàn tay, nghe tiếng "lục cục lục cục" vang lên, thì biết rõ, có là thật mới kêu được.
Sở Quảng ở bên cạnh lén liếc qua Sở Nhϊếp để nhìn cậu, Sở Trâu liền vội nhét chiếc chuông vào tay áo. Đôi mắt Sở Quảng sắc như dao, khẽ nhếch môi cười khinh khỉnh, hiển nhiên không hề xem trọng pháp sự lần này.
...
Trong phòng bếp ngự thiện, mọi người bận rộn như chong chóng. Cung có thêm các nương nương và hoàng tử, bếp lò cũng tăng nhiệt hơn hẳn mọi ngày. Đúng vào lúc chạng vạng, các nội thị các cung đang tất bật bày biện bữa ăn, Lục An Hải thì nghiêng nghiêng vai đứng cạnh chiếc bàn dài bóng loáng chỉ đạo đám thái giám đóng hộp: “Bỏ món vi cá hầm vàng vào, nay hoàng thượng chắc sẽ nghỉ lại cung Cảnh Nhân, Trương quý phi thích ăn vi cá bổ trung khí. Còn món gà già nấu gân nai với ngó sen Tây Hồ cũng đừng bỏ sót, hoàng thượng cứ tới chạng vạng là hay muốn dùng mấy miếng này.”
Ông buột miệng thao thao bất tuyệt, chẳng những nắm rõ khẩu vị khó lường của hoàng đế, mà ngay cả sở thích của các nương nương trong cung cũng nắm rõ như lòng bàn tay. Vừa nói, ông vừa bận bịu sắp xếp khay bánh trong nồi hấp.
Vì có vài tháng trực tiếp dâng bữa trước mặt hoàng đế, lại ăn nói ít, người gọn gàng sạch sẽ, mắt không liếc loạn, nên sắp xếp mọi thứ đều vừa vặn hợp ý, công việc vì thế cũng khá vững chắc. Dù hoàng đế không tỏ vẻ gì, nhưng sau mỗi bữa đều ban cho ông vài món còn thừa.
Tứ hoàng tử tuy không thể hiện quá rõ thích bánh ông làm, nhưng mỗi lần vẫn ăn được vài miếng. Trẻ con tính khí thường đổi thay, vậy mà kiên trì ăn suốt mấy tháng, có che giấu thế nào thì cũng không giấu được đám thái giám mắt sắc như kim. Rõ là thích thật rồi.
...
Tháng Bảy là tháng âm, mưa vừa tạnh khiến không khí có phần âm lạnh. Thái giám chưởng quản của Thượng Thiện Giám, Ngô Toàn Hữu, đứng dưới hiên kho, nheo mắt quan sát Lục An Hải suốt nửa ngày, cất giọng the thé: “Cái lão này im im mà cũng có bản lĩnh đấy. Ngươi nói hắn, có chứng cứ không?”
Thái giám Tiểu Lý khom lưng: “Dạ, nô tài nếu không có chứng cứ thật, cũng nào dám ăn nói bậy bạ trước mặt ông. Bánh ngự thiện do ai làm đều có dấu vết. Nếu là Lục An Hải làm thì bánh nào cũng có dán dấu màu lam. Ngoài phần dâng hoàng thượng, bánh lỗi còn lại hắn đều tự đem đi. Nô tài hỏi, hắn nói đem cho mèo hoang ăn. Vì số lượng ít, trước nô tài không nghĩ nhiều. Nhưng từ sau vụ ma quái ở Càn Tây Sở, hoàng hậu hạ lệnh tra xét, ngay cả chúng ta ở Thượng Thiện Giám cũng bị công công Tề phạt nửa tháng lương, nên chuyện này nô tài không dám không để tâm. Dù bánh đã mốc, nhưng có dấu hắn làm, không sai được.”
Ngô Toàn Hữu lặng lẽ nghe, cúi nhìn Tiểu Lý, khịt mũi khinh khỉnh: “Hắn ở trong cung ngoài gã Ngụy Tiền Bảo ở Ngự Dược Phòng ra thì chẳng có ai thân thiết. Đám cung nữ bị chết uổng ở Càn Tây Sở cũng đều là nữ, hắn rảnh tới mức tự rước họa vào thân ư?”
Tiểu Lý vốn là người từng bị Lục An Hải giành mất việc, tất nhiên càng để tâm đến chuyện này.
Hắn khom lưng càng thấp: “Dạ, nô tài cũng lo oan uổng hắn, nên mới tìm được cái này dưới chiếu của hắn.”
Nói rồi hắn lấy từ tay áo ra một gói nhỏ. Ngô Toàn Hữu mở ra xem, bên trong là một cái kéo, vài mảnh vải vụn và một nắm bông gòn.
“Nô tài trước giờ vẫn thấy lạ, các nương nương từng thưởng vàng cho hắn, vậy mà chưa từng thấy hắn mua thêm gì cho bản thân, ngược lại chăn gối và áo xống cứ ít dần. Nô tài tra ra cái gói này... Ngô công công à, trong cung ngoài hoàng tử và công chúa, không được phép cất giấu bất cứ đứa nhỏ nào không rõ thân phận. Hắn làm mấy trò mờ ám lúc nửa đêm, chẳng may hại đến cả bọn ta thì tội lớn lắm.”
“Ầm!” Bầu trời chớp lóe lên, tia sét soi sáng bóng dưới mái hiên rồi vụt tắt. Tiểu Lý khom người, chỉ thấy rõ hai đốt xương cổ sau gáy.
Chiếc áo nhỏ cũ kỹ cho trẻ sơ sinh trong gói đồ cũng rung lên theo tiếng sấm, như thể số phận của một sinh linh không tên tuổi đang chênh vênh lay lắt.
Hoàng đế Thiên Khâm mới lên ngôi vài tháng, mà chiếc áo ấy nhìn qua cũng đã được một thời gian, hiển nhiên không phải con rơi của hoàng đế. Nếu bị phát hiện, không chỉ Lục An Hải phải mất đầu mà người đứng đầu như Ngô Toàn Hữu cũng bị liên lụy.
Ngô Toàn Hữu liếc sang căn phòng đối diện nơi Lục An Hải đang ở, rồi dúi gói đồ trả lại Tiểu Lý: “Lão già này, thấy hắn già rồi mới cho việc tốt để tích chút tiền chôn thân, vậy mà không biết điều. Ngươi canh hắn thật kỹ, đừng để chuột làm hỏng nồi cháo. Cái gì đáng là của ngươi, cuối cùng vẫn là của ngươi.”
Tiểu Lý bị nhìn thấu tâm cơ, lúng túng khom lưng lia lịa đáp vâng.
...
Hai năm trước, Giang Nam liên tục gặp hạn hán và lũ lụt, mùa màng thất bát, dân trồng dâu phá sản trắng tay. Hoàng đế Long Phong vì quá lao tâm lao lực mà mất sớm. Nay Hoàng đế Thiên Khâm lên ngôi, mở đầu triều đại là một năm mưa thuận gió hòa. Không chỉ vậy, triều đình còn giúp dân dệt lụa ở Giang Nam giành được một đơn hàng lớn, người Tây Dương mắt xanh râu rậm cực kỳ yêu thích gấm vóc Đại Ỷ, đặt hàng tới mấy triệu lượng bạc. Điều này không chỉ giải quyết vấn đề đầu ra, mà còn giúp quốc khố thu về không ít.
Nghe nói dân Giang Nam nô nức làm thơ viết nhạc ca tụng hoàng đế. Tổng đốc Giang Nam cũng dâng các bài thơ ca dân gian lên triều đình.
Tại bàn long trong điện Dưỡng Tâm, vị hoàng đế trẻ tuổi Sở Ngang lật giở từng bản tấu, khuôn mặt vốn lạnh nhạt nho nhã hiếm hoi hiện lên nét cười nhạt nhòa.
Thái giám lão thành Trương Phúc đứng bên cạnh, ôm phất trần, cũng không kìm được nụ cười hiền hậu.
...
Đúng lúc đó, Trương quý phi dắt công chúa Sở Trì hai tuổi đến thỉnh an. Bé con bám lấy phụ hoàng, đòi đến cung Cảnh Nhân nghe kể chuyện.
Gần đây vì đại pháp sự mà trong cung vô cùng căng thẳng. Hoàng hậu sợ ban đêm có thứ bẩn thỉu quấy nhiễu con trai nên để Sở Trâu ở bên phụ hoàng, lấy long uy trấn áp. Hoàng hậu vốn xuất thân tiểu gia ở Giang Nam, mọi việc luôn chu đáo như người nhà buôn, triều chính bận rộn thế nào hoàng đế cũng thuận theo nàng, để con ở lại Càn Thanh cung trông nom. Tính ra, hoàng đế đã nửa tháng không vào hậu cung, vì vậy lần này đi rất vui vẻ.
Cung Cảnh Nhân đèn l*иg vàng rực, tiểu công chúa Sở Trì cực kỳ hớn hở. Không giống tiểu Tứ ca Sở Trâu trầm mặc ít nói, nàng lanh lợi, biết làm nũng đòi nọ xin kia. Hết bắt phụ hoàng tết tóc, lại đòi bóc hạt dẻ, sinh ra đã xinh xắn nõn nà, cành vàng lá ngọc, môi nhỏ chu ra một cái là không ai nỡ từ chối.
Sở Ngang mặc long bào tơ lụa màu đen thêu rồng, đầu đội mũ cánh chuồn đen, gương mặt tuấn tú dưới ánh đèn càng thêm dịu dàng, để mặc con gái lôi kéo.
Trương quý phi đứng bên nhìn, cảm thấy như gia đình ba người nhỏ bé, không khỏi dịu dàng. Nàng đút cho Sở Trì một thìa cháo gạo đỏ, lại tự tay bóc tôm.
Trên bàn tròn gỗ đỏ bày đầy các món sơn hào hải vị, phần lớn hợp khẩu vị hoàng đế, nhưng cũng có vài món dường như cố ý dành riêng cho nàng.
Trương quý phi vốn quý trọng Lục An Hải, lão thái giám tưởng chừng không có gì nổi bật, nhưng lại hiểu rõ mọi sở thích trong hậu cung. Vừa vào cung, nàng đã cẩn trọng trong ăn uống, không ngờ lại bị ông nhìn ra mấu chốt. Không nịnh nọt, nhưng nàng từng ban cho ông hai lần vàng lá, để sau này có thể dùng đến.
Tôm bóc trong canh thanh ngọt, không khiến người ta quá thèm, nhưng lại dễ ăn mãi không chán. Giống hệt hoàng hậu Tôn Hương Ninh, nhẹ nhàng không sắc cạnh, nhưng thật sự đã dưỡng thành người đàn ông này, khiến người khác không thể quên rằng chủ vị của hắn là nàng, còn các phi tần khác đều chỉ là tạm mượn.
Trương quý phi thấy chua xót. Nàng vốn là người vùng Phụng Dương, gả vào phủ Dụ vương khi chưa từng nghe tới Sở Ngang, một đứa con mồ côi của tiên hoàng hậu, bị ghẻ lạnh, giam trong kinh.
Lúc mới về, nàng chỉ kinh ngạc trước dung mạo tuấn mỹ của Sở Ngang, dần dà tiếp xúc mới yêu đến không thể thoát. Tính tình nàng sôi nổi nồng nhiệt, mà hắn lại toát ra sự u tịch và lãnh đạm, khiến nàng mê mẩn.
Hắn không hay bộc lộ cảm xúc, nhưng lại từng chút từng chút thấm vào lòng, khiến người ta cam tâm tình nguyện tan chảy và phục tùng.
Cam tâm tình nguyện. Chỉ hận không thể chiếm trọn.
Trương quý phi chăm chú nhìn gương mặt lạnh nhạt ngày càng lạnh lùng quý phái sau khi đăng cơ của Sở Ngang, định đưa con tôm bóc sẵn đến miệng hắn, nhưng hắn vừa hé môi, nàng lại quay sang, nhét vào miệng Sở Trì.