Vai ông khẽ lệch, còn Sở Trâu với thân hình nhỏ bé trong chiếc áo chẽn màu chàm cũng lon ton theo sau.
Dọc đường, thừa lúc không ai, Lục An Hải lại tháo giày một lần nữa, quay đầu cẩn trọng liếc nhìn xung quanh, rồi nhanh như mèo lẩn vào viện số hai, nơi cánh cổng sơn đỏ đã tróc lở.
Lúc ấy, Sở Trâu mới lặng lẽ hiện thân.
Trời xanh thương xót, đứa nhỏ ấy vậy mà không bị lửa thiêu chết.
Chiều hôm đó, Lục An Hải sắc thuốc xong, mang tới đút một lần. Tới giờ Tuất, trước khi rời cung, ông lại ghé qua cho uống thêm một lượt, còn sợ nửa đêm đứa nhỏ khát nước sốt cao, nên buộc vào bàn tay nó một chiếc khăn nhỏ thấm thuốc.
Ông đã làm được tất cả những gì có thể, sống hay không còn phải xem Diêm Vương có chịu mở lòng hay không.
Sáng hôm sau, khi cửa Huyền Vũ vừa mở, ông đã chuẩn bị sẵn tinh thần đi thu xác. "Két" một tiếng đẩy cửa, quả nhiên trên giường nhỏ không động đậy gì, ông sải bước tới bên giường, trời ơi, chiếc khăn nhỏ bị con bé ngậm chặt trong miệng, thuốc đã được hút sạch đến mức khăn trắng cũng rỉ ra màu thuốc.
Một đứa nhỏ mạng lớn ghê gớm, thuốc đắng thế mà chẳng sợ gì, để sống sót đúng là liều mạng. Đôi môi nhỏ vì sốt mà nứt nẻ, vừa thấy ông đứng trước mặt, mắt đen láy liền ươn ướt, hai giọt lệ lặng lẽ rơi xuống.
Làm cho lão thái giám đã bị cung cấm mài mòn nhân tính cũng thấy tim mình bị lay động. Như thể con bé đã thấu hiểu nỗi cảm khái của ông, liền vừa cọ mình vào đệm vừa "oa oa" khóc, như đòi người ôm, không ôm là không được.
Thôi được, đứa nhỏ đáng thương này, nể tình con đã vật lộn một đêm với Diêm Vương. Cuối cùng, Lục An Hải cũng nâng đầu nhỏ của nó lên, lần đầu tiên ôm lấy nó một cách đàng hoàng.
Bàn tay nhỏ bé khẽ động đậy, mang theo hương thơm nhè nhẹ đặc trưng của trẻ sơ sinh. "Oa oa" nước mắt nước mũi dính cả lên vai ông, mềm mại yếu ớt. Ông bất giác nhớ lại hồi còn nhỏ bị "làm phẫu thuật", mới mười một tuổi, còn chưa hiểu chuyện, đã bị đem ra thiến như heo.
Triều Đại Ỷ coi trọng thái giám, các huyện có chỉ tiêu, không đủ người thì đi lừa đám trẻ lang thang không nơi nương tựa, dùng cái đùi gà, bát cháo là dụ bán đi cả sinh mạng. Một dao xuống, thuốc tê vừa tan, chỗ đó liền bỏng rát như lửa đốt. Chẳng còn gì trên đời đau hơn thế. Môi khô miệng đắng, cũng chẳng ai cho một ngụm nước, chỉ có thể gắng gượng sống sót.
Giờ nghĩ lại còn thấy xương cốt run rẩy.
Toàn là những đứa nhỏ khổ mệnh. Đứa bé này sốt tới mức thế mà còn sống, sao nỡ làm khó nó thêm? Mà mẹ nó sống hay chết cũng không thấy đến tìm, vậy thì cứ xem như mình nhận nuôi đi.
Sau khi quyết định nhận nuôi, trong lòng Lục An Hải lại thấy yên ổn lạ thường.
Giếng trong viện bị người dùng đá phong lại, chẳng biết bên trong từng chết ai, nước thì thối xanh bốc mùi xác rữa, chẳng thể dùng. Viện bốn bên cạnh đang dọn dẹp cung điện nơi phi tần tuẫn táng, ban đêm ông tranh thủ lấy trộm một cái chum nước mang về, lại lau dọn sạch sẽ chiếc giường, bàn ghế cũ kỹ. Ông còn dán giấy vào mặt trong cửa sổ, sợ gió tà đêm khuya lùa vào làm đứa nhỏ phát bệnh. Bên ngoài thì vẫn để nguyên tàn tạ, sợ người ta phát hiện ra nơi đây có người.
Mấy món chăn đệm cũ và áo đỏ của phụ nữ nhặt được lúc đầu cũng bị ông vứt hết, sợ dính phải âm khí người chết, ảnh hưởng tới đứa nhỏ.
Lợi dụng lúc trực đêm, ông ôm về một cái chăn cũ, trải lại một chiếc giường sạch sẽ thoải mái. Tháng Năm tới gần, tiết trời bắt đầu oi bức, trong cung cũng phát áo mới cho mùa hè, ông lén đem mấy bộ còn khá lành lặn năm ngoái về sửa lại làm áo cho đứa nhỏ.
Lão thái giám chưa từng đυ.ng kim chỉ, không biết bắt đầu từ đâu, tay chân lóng ngóng. Ông đành dựa theo kiểu áo của đám thái giám mà làm.
“Xoạt”, một chiếc áo to bị xé đôi, cắt thành hai miếng vuông làm thân áo, rồi cắt hai tay áo ngắn, ướm thử lên tay con bé, rồi lặng lẽ ngồi khâu trong ánh sáng yếu ớt.
Đứa nhỏ này tính tình sáng sủa lanh lợi, bé tẹo mà như hiểu chuyện đời. Như thể biết ông đã quyết tâm nhận nuôi, ánh mắt đen lay láy không còn hoảng sợ như trước. Giờ trời nóng, mặc mỗi cái yếm nhỏ phía trên, tã lót phía dưới, miệng bi bô nghịch ngợm, trông khá là thong dong. Tội nghiệp, sau một trận sốt gầy sọp đi, lại nghe nói người yếu không được bồi bổ vội, cũng không dám cho ăn nhiều.
Lục An Hải mặc áo mới cho nó, tuy cắt may méo mó, mặc lên người cũng xộc xệch, nhưng ít nhất cũng che được thân thể.
Ông khẽ lắc chân nhỏ của đứa bé, thở dài: “Đứa nhỏ, theo thái giám thì phải làm thái giám, không thì không ai chứa. Cũng phải đặt cho con cái tên thái giám mới được, gọi gì thì hay nhỉ...”
Gọi gì mới được... Ông ngẩng đầu nhìn mái điện dưới nắng vàng, ánh sáng óng ánh phản chiếu từ mái ngói lưu ly, góc mái điện trang trí thú linh uy nghiêm. Ông lặng người một lát rồi nói: “Vậy gọi là Tiểu Lân Tử đi. Người ta nói kỳ lân xuất hiện, tất có điềm lành, có thần kỳ lân bảo hộ, mong con cả đời bình an vô nạn. Từ nay ta là cha con.”
Tiểu Lân Tử nghe xong mắt cong cong cười, đưa ngón tay nhỏ xíu chạm vào mặt ông.
Lòng ông như được lấp đầy, thấy trời sắp tối liền xoa mặt con bé, đặt lại lên giường.
Ông còn để lại một đĩa bánh ngọt, không phải để người ăn, mà là cho chuột. Chuột ăn no sẽ không cắn người.
Ban đầu cũng định bắt một con mèo về, nhưng lại sợ mèo hoang trong cung tính tình hung dữ, lỡ đâu cào con bé thì khổ. Cũng may bọn chuột trong viện chết này dường như cũng có linh tính, mỗi ngày đều ăn sạch bánh trong đĩa, ăn no rồi cũng chẳng cắn ai. Lục An Hải thường xuyên lén mang mấy món điểm tâm bị loại ra từ ngự thiện phòng về.
Ông vai hơi lệch, bước chân vội vã, không thể ra ngoài quá lâu, thái giám chưởng sự trong cung mắt sắc như dao, vắng mặt quá lâu sẽ bị nghi ngờ. Chiếc áo dài màu đỏ sẫm lượn lờ bên tường cung, vòng vèo một hồi rồi khuất hẳn ngoài cổng Trùng Ty.
“Hi.” Sở Trâu thò đầu ra nhìn, thấy ông thực sự biến mất mới lon ton chạy vào trong viện.
Tuy mới bốn tuổi, nhưng vóc dáng đã giống phụ hoàng, chân dài vai thẳng, khí thế sắc sảo.
Vừa vào đã chống tay trèo lên giường, vớ lấy bánh trong đĩa nhét vào miệng. Ngồi khoanh chân, ngẩng đầu ăn từng miếng to, miệng thì nhai chầm chậm, tỏ ra rất khoái khẩu.
Thấy Tiểu Lân Tử chớp mắt nhìn mình, như thể với kẻ khách không mời mà đến mỗi ngày thế này luôn giữ vẻ dè chừng, cậu liền liếc cô một cái đầy lạnh nhạt, hừ mũi rồi quay đầu đi.
Cậu lớn bằng này là ghét nhất tụi con nít nhỏ hơn mình, cậu thích mấy thiếu niên trắng trẻo như Tiểu Thuận Tử hơn.
Bỗng lại quay đầu lại, trừng mắt với cô: “Nhắm mắt lại. Ngươi phải biết, phụ hoàng ta là thiên tử của Đại Ỷ, ta là hoàng tử được phụ hoàng yêu thương nhất, còn ngươi là thái giám nhỏ do lão thái giám nuôi, tự nhiên cũng là nô tài của ta. Ta ăn bánh của ngươi là nể mặt ngươi đó.”
Nói xong, cậu còn thích thú liếʍ ngón tay. Dạo này học theo Tiểu Thuận Tử, âm điệu cũng chưa sửa lại.
Từ sau vụ “thịt lá sen” bị Sở Ngang gõ đũa, qua vài lần, Sở Trâu đã nhanh chóng hiểu ra. Ăn cơm trong cung có lắm điều kỳ quặc, món nào ngon tuyệt đối không được ăn nhiều hay nhìn nhiều, phải vờ như không quan tâm, chỉ gắp vài miếng qua loa. Nếu không phụ hoàng mà cau mày, hôm sau món đó sẽ biến mất, phải đợi ba bảy ngày sau mới có lại.
Bánh trái cũng thế, mỗi lần chỉ dám ăn hai miếng nhỏ, tuyệt đối không để ai thấy mình thèm. Dạo này bữa nào cũng ăn thiếu, may mà ở đây còn thêm bữa phụ.
Phải tìm cách để lão thái giám biết “chuột nhỏ” này thích ăn thịt lá sen, còn cả kẹo trôi nước, bánh khoai môn mẫu phi làm nữa...
Dù mới chỉ bốn tuổi, cậu nói chuyện còn non nớt, miệng lảm nhảm, Tiểu Lân Tử thì nghe chẳng hiểu gì, chỉ biết cười toe với cậu, vì cậu thật sự rất đẹp.
Sở Trâu bực bội, cảm thấy nói chuyện với cô chẳng có chút trọng lượng gì. Cậu nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi quay sang định lật váy cô lên xem. Nghe đám cung nữ nói "trứng" của thái giám là bị lột ra khỏi da, chỉ còn lại lớp da trễ xuống. Cậu bảo Tiểu Thuận Tử cởϊ qυầи cho coi thử mà hắn không chịu, nên giờ muốn kiểm tra đứa nhỏ này, cái kẻ chẳng coi cậu ra gì.
Sở Trâu nghiêm mặt: “Ngươi đừng cười với ta. Để ta xem xem cha ngươi đã lột chưa. Trong cung không được giấu nam nhân, trừ hoàng tử của phụ hoàng ta. Nếu chưa lột, ta sẽ tố cáo ngươi, để Quế Thịnh rạch cho một dao.”
Nhưng ngay lúc ấy, Tiểu Lân Tử tè dầm, ướt cả tay cậu, làm hỏng luôn mấy miếng bánh.
Sở Trâu liền đánh cô một cái "chát". Ban đầu cô tưởng cậu đang đùa, còn ngây ra, cậu lại đánh thêm, cau mày: “Nghe rõ chưa? Ta nói thật đó, đừng có coi thường lời bản điện hạ.”
Tiểu Lân Tử ngẩn ra, bỗng nhiên “oa” một tiếng khóc òa.
Đôi mắt cô trong veo, miệng nhỏ xinh xắn, khóc lên lại càng đáng thương và xinh xắn. Sở Trâu có chút dao động trong lòng. Bình thường cậu học phụ hoàng sống điềm đạm, ít khi bắt nạt ai, cũng không hiểu sao lại cứ muốn bắt nạt đứa nhỏ này, không ai bảo vệ.
Cậu bực bội nhe răng: “Đừng khóc nữa.”
“Oa oa!” Tiểu Lân Tử nhìn cậu một cái, lại càng khóc thảm thiết.
Cậu đoán chắc cô muốn được dỗ dành, vỗ về. Cô hình như sinh ra đã biết làm nũng trước mặt cậu.
Hừ, chẳng phải ca ca ngươi. Cậu chịu không nổi, dứt khoát đứng dậy, nhảy qua nhảy lại quanh cô.
Dưới ánh chiều tà mờ mờ, mái ngói lưu ly ngoài kia lấp lánh ánh vàng, gian nhà thấp hắt lên bóng tối lờ mờ. Sở Trâu nhảy qua nhảy lại bên Tiểu Lân Tử, tà áo xanh lam bay loạn phía trên đầu cô. Cô không mở nổi mắt, khóc mãi không ngừng, cậu cũng mặc kệ, cô càng khóc to, cậu càng hăng máu nhảy hăng hơn.
Lão thái giám đánh cô, cô cũng chẳng khóc. Cậu chỉ gằn một tiếng, cô đã thế này rồi.
Mặt trời dần lặn về tây, hoàng hôn phủ xuống Tử Cấm Thành, ánh sáng dần lụi tắt. Còn cậu, cũng dần nhảy đến mệt mỏi.