"Ầm!" Canh ba giờ Tý, trời đen kịt như mực, sấm chớp đì đùng, mây đen âm u như cuộn sóng ngầm sắp nhấn chìm cả đại điện Đại Ỷ triều.
Kinh thành tháng Tư, đêm xuống vẫn còn se lạnh. Phố Tây Nhị vang lên tiếng mõ tuần canh một chậm ba nhanh, gió đêm lướt qua lớp bụi mỏng trên nền gạch đá, quẩn quanh bên chân người đi đường, khiến ai nấy đều không dám ngoái đầu nhìn lại, e rằng sẽ thấy thứ gì rùng rợn theo sau trong đêm khuya.
Một tòa cấm cung trăm năm tuổi, tường son ngói vàng, đế khí vừa suy yếu, thì những điều bất tường ẩn sâu trong các khúc quanh ngõ tối như thể đang chực chờ nổi loạn.
"Mê mê ma ma ầm." Bên điện nhỏ cạnh Dưỡng Tâm Điện, tiếng tụng niệm trầm thấp như tiếng chuông ngân của tăng nhân vang vọng không dứt, như trời long đất lở, vừa trấn áp tà khí, vừa thúc giục bước chân vội vã của thái giám tuần canh.
Đây là một đêm trắng toàn cung, dù chẳng ai dám công khai nói rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Trên nền gạch vàng của chính điện, từng hàng người quỳ rạp, cúi đầu lặng im không dám thở mạnh. Hoàng hậu Vạn Hi dẫn theo phi tần lục cung và Trang quý phi, quỳ đầy một vòng quanh long sàng, kìm nén tiếng nấc, đến cả âm thanh cũng không dám phát ra, tim đập thình thịch như trống giục.
Vài vị thái y cao niên quỳ bên giường, run tay châm cứu, từng động tác đều vô cùng cẩn trọng. Trên giường rồng, Long Phong đế mặt xám như tro, thở ra thì có, hít vào thì không, gương mặt sưng nhẹ, tuổi mới ba mươi bảy, vẫn còn lờ mờ phảng phất khí chất cao quý của hoàng tộc họ Sở ngày xưa.
Thời gian trôi lâu như cả đời, cuối cùng thái y rút kim.
Trang quý phi đang định lao đến thì bị ánh mắt lạnh của hoàng hậu Vạn Hi ngăn lại, đành phải dừng bước.
Hoàng hậu Vạn Hi nén lại sắc giận, lên tiếng hỏi: "Thế nào? Có thể qua khỏi không?"
Thái y khẽ lắc đầu.
Hết cách cứu rồi. Đại Ỷ triều kéo dài gần hai trăm năm, mấy đời gần đây chẳng vị hoàng đế nào sống quá ba mươi lăm tuổi. Long Phong đế lên ngôi từ năm mười một tuổi, từ nhỏ thân thể đã yếu, hai tháng gần đây tiểu tiện ra máu, chân chạm vào là lõm một vệt, bệnh về thận thì đã phát từ khi hai mươi, suốt mười mấy năm nay phải dùng thuốc cầm cự. Dù rất chăm lo triều chính, nhưng mệnh bạc số yểu. Năm ngoái Giang Nam xảy ra đại nạn, bao nhiêu lo toan khiến người cũng suy sụp hẳn.
Thấy thái y lắc đầu, đám phi tần đang quỳ không kiềm nổi thương tâm, đồng loạt bật khóc thút thít.
"Tất cả im lặng, còn chưa phải lúc để khóc." Hoàng hậu Vạn Hi trầm giọng quát, giọng nghiêm khắc như dao cứa.
Bà kết hôn với hoàng đế từ năm mười bảy tuổi, nay ông sắp qua đời, bà cũng chỉ mới ba mươi chín. Nếu nói ai đau lòng nhất, hẳn là bà. Tuy từng hờn giận vì ông sủng ái nhiều phi tần, đêm đêm lưu lạc nơi cung khác, nhưng giờ ông sắp chết khi tuổi còn quá trẻ, không ai tuyệt vọng hơn bà.
Nhưng giờ bà không thể gục ngã. Hoàng đế không để lại con nối dõi, phải tranh thủ lúc ông còn một hơi thở mà lập tức định đoạt người kế vị.
Bà ra lệnh cho các phi tần lục cung lui xuống, chỉ giữ lại Trang quý phi của Dực Khôn cung. Dĩ nhiên, bà nhìn Trang quý phi không hề có thiện cảm. Con hồ ly tinh kia, đã khiến hoàng đế hao tổn bao nhiêu tinh huyết?
Bà trầm giọng nói: "Nên lập Tề vương Sở Húc. Tề vương là em ruột cùng mẹ với bệ hạ, từ nhỏ thông minh ham học, lại dũng cảm thiện chiến, mấy năm nay lập được không ít chiến công, hoàn toàn xứng đáng. Lập tức viết thư khẩn cấp triệu hắn từ Cao Ly hồi cung... Trước khi việc đó hoàn thành, mọi chuyện trong cung tuyệt đối không để rò rỉ."
Tựa người trên ghế gỗ tử đàn chạm khắc hình dơi ngậm ngọc, hoàng hậu nhìn về phía Thủ phụ tả các – Tả Tiến Sâm.
Tả Tiến Sâm tuổi ngoài sáu mươi, nghe vậy liền run run gật đầu, tỏ vẻ đồng tình. Hoàng đế không có con, chẳng lẽ không lập em ruột mình thì lập ai?
Trang quý phi lau nước mắt, nhẹ nhàng lên tiếng phản bác: "Tỷ tỷ nói có lý, nhưng cũng chớ quên trong kinh còn có Túc vương, Khánh vương. Bọn họ liệu có dễ dàng buông tay? Chỉ e chưa kịp đợi Tề vương trở về, triều đình đã rối loạn. Thần thϊếp nghĩ, trong dòng họ tông thất, chỉ có Dụ thân vương là con do Thái hậu sinh ra, thân phận danh chính ngôn thuận hơn bất kỳ ai."
Một câu nói khiến sắc mặt hoàng hậu Vạn Hi tối sầm. Người vừa mới ngã xuống chưa trút hơi cuối mà trà đã nguội, Trang quý phi lại sốt sắng mưu tính cho bản thân, thật khiến người ta khinh miệt.
Thực ra, Long Phong đế vốn không phải con ruột của Thái hậu. Khi xưa, Thái hậu nhiều năm không con, mới nhận trưởng tử của Tuyên Huệ phi là Sở Húc làm con nuôi. Mãi tám năm sau mới sinh hạ Thái tử Sở Ngang. Khi tiên đế băng hà, Sở Húc mười một tuổi, Sở Ngang mới hai tuổi, vì đại cục giang sơn, liền nhường ngôi cho trưởng tử Sở Húc, còn Thái tử được phong Dụ thân vương, cải niên hiệu thành Long Phong.
Nay Sở Húc sắp băng, nhường ngôi lại cho Dụ thân vương đang ở độ tuổi tráng niên, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Nhưng Trang quý phi chẳng nghĩ đến đại nghĩa, bà nói như vậy chỉ vì em gái ruột của mình chính là vợ của Dụ thân vương, quan hệ thông gia gắn bó, dù ai lên làm vua bà ta cũng không thiệt.
Hoàng hậu đang định quát to, thì...
"Tất cả... câm miệng cho trẫm!" Từ long sàng bỗng vọng ra một giọng khàn khàn, nhưng vẫn ẩn chứa uy nghi của thiên tử.
"Xoẹt!" Một tia sét xé ngang trời, chiếu rọi khắp hoàng cung như ban ngày. Ánh sáng chiếu qua khung cửa khắc hoa, hắt lên gương mặt xám xịt và sưng phù của hoàng đế Long Phong đang hấp hối.
Nhớ lại dáng vẻ năm xưa tuấn tú, phóng khoáng, giờ đây chỉ khiến người ta xót xa.
Mọi người đều im phăng phắc, ngẩng đầu nhìn về phía giường rồng.
Ông dường như dùng hết sức lực, cố gắng nhấc tay lên, nhưng không nổi.
Hoàng hậu vội ra hiệu, thái y lập tức châm cứu. Một lúc sau, hoàng đế mới thều thào được vài lời: "Trẫm kế vị hai mươi sáu năm, suốt thời gian ấy tận tâm tận lực, đêm không dám ngủ, xử lý triều chính, tiếc thay trời chẳng thương người, thân thể yếu nhược, khiến nước chưa thịnh, dân chưa đủ, là lỗi của trẫm vậy. Em trẫm, Dụ thân vương Sở Ngang, luôn giữ đạo thần tử, cẩn trọng dè dặt, có thể gánh vác trọng trách. Sau khi trẫm... khụ khụ... trẫm băng hà, các khanh phải toàn tâm toàn lực phò trợ, tiếp tục phát... dương cơ nghiệp mà Thái tổ Thái tông để lại..."
Giờ phút này, đầu óc Long Phong đế vô cùng tỉnh táo. Có lẽ ông đã nghĩ thông tất cả mọi việc trong thời gian hôn mê.
Tuy Tề vương là em cùng mẹ, nhưng tính tình nóng nảy, thiên về vũ dũng, thiếu mưu trí. Nếu để y lên ngôi, các vương gia khác sẽ không phục, cuối cùng lại đẩy Dụ thân vương ra làm con bài thay thế, triều đình ắt loạn.
Ngược lại, nếu lập Dụ thân vương, người vốn điềm đạm, khiêm nhường, biết đâu vì ân tình xưa cũ và việc nhường ngôi này mà nương tay với Tề vương, giữ vững cục diện. Hơn nữa, ngôi vị này vốn dĩ là của y, nay chỉ là trả lại mà thôi. Sau này, sử sách cũng có thể ghi cho mình chút tiếng thơm.
Hoàng đế nói xong, thở hổn hển mấy hơi. Dù bên điện vẫn vang tiếng tụng kinh đều đều, nhưng cả tẩm điện như chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở nặng nề của ông.
Từng nhịp từng nhịp như kéo căng dây cung trong lòng mọi người, sợ rằng đứt mất lúc nào chẳng hay. Đây không còn là vấn đề tình cảm hay quân thần, mà là vận mệnh của thiên tử, gánh trên vai cả xã tắc. Nếu ông mất, trời như sập.
Hoàng hậu nhìn nghiêng gương mặt vẫn còn nét phong lưu của hoàng đế, nước mắt lặng lẽ lăn dài. Bà cắn chặt môi, mắt đỏ hoe, rồi gạt lệ bước ra ngoài điện.
"Truyền thánh chỉ... lập tức ra khỏi cung đón người!" Trong giọng nói là cả nỗi oán giận đè nén. Bà siết chặt tay áo lụa rộng thùng thình, lạnh giọng ra lệnh: "Truyền cho cấm vệ quân canh giữ chặt bốn cổng hoàng thành. Tối nay, bất kỳ ai tiết lộ tin tức, gϊếŧ không tha, liên đới tội liên lụy!"
Đại thái giám Trương Phúc run rẩy đáp: "Nô tài tuân chỉ."
Rồi khom người, vội vã rời khỏi bậc thềm.
Bên trong điện, người thì tiếp tục châm cứu, người thì sắc thuốc.
Ngoài Dưỡng Tâm Điện, phi tần lục cung quỳ thành hàng dài. Không ai dám rời đi. Đêm đen như mực, số phận của họ cũng mịt mờ không kém, tất cả đều treo lơ lửng theo từng hơi thở của vị hoàng đế trên giường rồng.
Một đời người cũng thật uất ức, vào cung chẳng được ân sủng bao lần, thậm chí chưa chắc đã nhìn thấy mặt rồng vài lần, nay hoàng đế nói mất là mất, đời họ còn lại gì? Đại Ỷ triều có nghi thức tuẫn táng phi tần, đêm nay qua đi, ắt là bi ai thảm thiết.
Trương công công liếc nhìn một cái, chỉ biết lặng lẽ thở dài rồi quay người rời đi.
Tiếng hô thúc ngựa vang lên trong đêm.