Trưa ngày Tết Trung Nguyên, tại tư thục giữa phố của trấn Nhạn Hồi.
“Sư phó, con mang đến cho người một ít tôm sông tươi vừa vớt sáng nay.”
Lâm Yên Mi đặt chiếc sọt xuống đất, lật tấm vải bố che bên trên ra, bên trong tôm sông đang nhảy tanh tách.
Người mở tư thục là một nữ tử trạc ngũ tuần, tên là Tấc Dao.
Lâm Yên Mi không có tiền đóng học phí, nên thường mang chút sản vật núi rừng đến đổi lấy năm buổi học mỗi tháng.
Quen biết đã mười năm, dù trời nóng hay lạnh, cứ đến trưa ngày phiên chợ là Lâm Yên Mi lại đúng hẹn có mặt.
Tấc Dao thấy nàng có lòng cầu học, đã sớm nói miễn học phí, nhưng Lâm Yên Mi không muốn lợi dụng lòng tốt của người khác, lễ nghĩa vẫn rất chu toàn.
“Đứa nhỏ này, lần nào đến cũng mang đồ, không sợ mệt sao.”
Tấc Dao vừa trách yêu, vừa đưa cho nàng một chiếc khăn ấm: “Lau mồ hôi đi.”
“Đa tạ sư phó, con không nóng.”
Lâm Yên Mi khéo léo từ chối sự quan tâm này, đưa tay áo lên quệt mồ hôi rồi vội vàng nói rõ ý định: “Hôm nay là Tết Trung Nguyên, con phải cùng Liễu tỷ tỷ giúp dân làng bày hàng bán đèn hoa đăng, nên buổi học chiều nay không tiện nghe giảng được. Con có mang theo giấy bút, muốn xin chép lại một phần sách của người để về nhà tự học.”
“Lỡ mất năm ngày học, con định bù lại thế nào? Bà của con không ra giúp một tay sao?”
Lâm Yên Mi ấp úng: “Bà... bà ở nhà có việc khác rồi ạ.”
“Là do cô nương mà con cứu về đã giữ chân bà ấy phải không?”
Bất chợt, từ gian trong một nữ tử trông trẻ hơn bước ra, cất lời xen vào.
Câu nói này dọa Lâm Yên Mi sợ đến ngây người, nhất thời quên cả chào hỏi. Nàng biết rõ Tuệ Nương và người trong tư thục có giao tình, nhưng thật không ngờ Tuệ Nương lại kể cho họ nghe chuyện của Giang Vãn Li.
“Hoảng cái gì? Con không tin Tuệ Nương biết chừng mực, hay là không tin chúng ta?”
“Sư nương thứ tội, Mi nhi không có ý đó.”
Bị chất vấn, Lâm Yên Mi mặt lộ vẻ xấu hổ, cúi đầu để giấu đi sự bối rối.
Tấc Dao vốn là người nhân hậu, nhưng vị phu nhân có sắc mặt ốm yếu này tính tình lại không được tốt, lời nói sắc bén là chuyện thường tình.
Lâm Yên Mi không rõ quá khứ của hai người họ, chỉ biết sư nương và Tuệ Nương cùng mang họ Lâm, có lẽ là người trong họ nên mới dần thân thiết.
“Mi nhi, con vào đây.”
Tấc Dao nhận ra sự không tự nhiên của Lâm Yên Mi, vội vàng gọi nàng vào trong. Tại thư phòng, bà chọn hai quyển sách đưa cho Lâm Yên Mi:
“Chép sách phiền phức lắm, hai quyển này con cứ mang về học thuộc, tháng sau trả lại là được.”
“Con cảm tạ sư phó.”
Tấc Dao vỗ nhẹ vai nàng, cúi người an ủi: “Sư nương của con bệnh tật nên lời nói có phần cay nghiệt, đừng để trong lòng.”
“Mi nhi hiểu mà.”
Trong lúc nói chuyện, Tấc Dao thoáng thấy cành cây cài trên đầu nàng, không khỏi buồn cười: “Cây trâm xương thỏ trắng bị mất rồi à?”
“Dạ không, con cho người khác mượn rồi ạ.”
Lâm Yên Mi hoảng hốt đưa tay che đầu. Sư phó là người coi trọng lễ nghi, không giống như nàng, một nha đầu quê mùa chẳng hề để ý tiểu tiết, nên nàng có chút ngượng ngùng.
“Vậy vi sư cho con mượn tạm cây trâm nhỏ này.”
Tấc Dao không nỡ thấy nàng lúng túng, thuận tay rút cây trâm bạc trên tóc xuống, thay cho cành cây nhỏ kia, sau đó cười hỏi:
“Đã ăn cơm chưa? Ta có bánh bao chay đây.”
“Con ăn rồi ạ. Sư phó cứ bận việc đi, Mi nhi xin phép về trước.”
Lâm Yên Mi sợ Tấc Dao lại dúi đồ ăn cho mình, vội cất sách vào tay áo rồi co cẳng chạy đi.
Dưới hành lang của thư viện không lớn lắm, Tấc Dao dõi theo bóng lưng Lâm Yên Mi xa dần, xoay người trách móc:
“Con bé bao nhiêu ngày mới đến được một lần, tội gì nàng phải nói lời khó nghe với nó? Nhẹ nhàng một chút không được sao?”
“Không được!”
...
Hôm ấy, mãi đến khi trăng tròn treo cao, Lâm Yên Mi mới mang theo túi tiền căng phồng trở về thôn. Nàng đi từng nhà chia tiền kiếm được, sau đó cầm phần của nhà mình lên ngắm nghía, đôi mắt cong lên đầy mãn nguyện.
Đầu đông năm nay, nàng có thể mua thêm ít bông, may cho Tuệ Nương một bộ chăn bông chống lạnh rồi!
“Gâu! Gâu gâu!”
“Nghĩ gì mà vui thế?”
Giang Vãn Li đã đi đi lại lại sau hàng rào gỗ từ lâu, xa xa trông thấy nụ cười của tiểu cô nương, không khỏi tò mò hỏi han.
“Tỷ đang đợi muội sao?”
Lâm Yên Mi bước nhanh vào sân, giọng nói không giấu được niềm vui. Nàng vừa xoa đầu con chó vừa nghiêng đầu nhìn Giang Vãn Li, nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng trắng muốt, lấp lánh dưới ánh trăng.
Nàng đắc ý giơ túi tiền lên: “Đây, hôm nay thu hoạch không ít đâu.”
Giang Vãn Li đã quen nhìn vàng bạc châu báu nên vẫn không có biểu cảm gì, nàng đóng cửa rào lại rồi quay người đi thẳng.
“Này, chờ muội với!”
Lâm Yên Mi thầm nghĩ, người này thật khó ưa. Rõ ràng là có lòng tốt ra ngoài chờ mình, vậy mà đợi được người rồi lại lạnh như băng, để làm gì chứ?
“Muội có mang đồ tốt cho tỷ này!”
Lời vừa dứt, Giang Vãn Li đang sải bước cuối cùng cũng chịu dừng chân, quay đầu lại lạnh nhạt hỏi: “Thứ gì?”
“He he, cái này.”
Lâm Yên Mi như làm ảo thuật, từ trong túi áo lôi ra một xâu kẹo hồ lô được bọc trong giấy dầu.
Món này, chẳng phải là đồ dỗ trẻ con hay sao?
Giang Vãn Li dở khóc dở cười.
Lâm Yên Mi phấn khích dúi xâu kẹo hồ lô vào tay nàng, thúc giục: “Mau ăn đi, sắp chảy rồi.”
“Ta...”
“Tối rồi không nên ở ngoài lâu, còn lần chần cái gì?”
Giang Vãn Li định trả lại, nàng không hảo ngọt, nhưng người dân chốn sơn dã thường ngày không được ăn đường, hẳn là thèm món này lắm.
Tiếc là chưa kịp đưa trả, Tuệ Nương đã sa sầm mặt đứng ở cửa gọi vào nhà. Giang Vãn Li đành phải cầm lấy xâu kẹo, lách vào trong phòng.
Sau đó dưới cái nhìn chằm chằm của hai bà cháu, nàng đành ngoan ngoãn ăn hết cả xâu kẹo hồ lô...
Lúc ăn còn không quên thầm oán, bộ dạng lạnh lùng dầu muối không ăn của Tuệ Nương chẳng khác gì mấy ma ma dạy dỗ trong cung!
Trời mới biết không có Lâm Yên Mi ở bên điều hòa, một ngày nay nàng và bà lão cứ mắt to trừng mắt nhỏ, trải qua một ngày gượng gạo và ngột ngạt đến mức nào!
Thế nên sau khi ăn xong xâu kẹo, trong miệng nàng vẫn còn vị đắng chát, chẳng cảm nhận được chút ngọt ngào nào.