Trang Cẩn và Hùng Lỗi cùng nhau tiến vào Thẩm gia, vừa bước qua cửa lớn, cảnh tượng lập tức đổi khác. Con đường lát sỏi kéo dài thẳng tắp, hai bên là những bồn cúc vàng đua nở khoe sắc, xa xa ẩn hiện hành lang, đình đài, suối nước, bố cục hài hòa mà trang nhã.
"Thật là khí phái! Mới chỉ là ngoại viện mà đã thế này!" Hùng Lỗi trợn tròn mắt, không kìm được kinh ngạc thốt lên.
"Đúng vậy, ngoại viện đã như thế, chẳng biết nội viện Thẩm gia sẽ còn có quang cảnh thế nào?" Trang Cẩn cũng gật đầu đồng tình.
Hai người vốn không có thời gian ngắm nghía kỹ, liền đi theo dòng người báo danh trước đó, xuyên qua một cổng tròn nguyệt môn, đến trước một quầy hàng. Sau quầy có hai người trung niên mặc trường bào màu xám, cao giọng nói: "Những ai đã báo danh thì tới đây xếp hàng, nhận chăn nệm của mình!"
Trang Cẩn và Hùng Lỗi nghe vậy, lập tức bước tới xếp hàng.
"Ta đã sớm nghe ngóng, sau khi báo danh tham gia kỳ tuyển mộ võ sinh, Thẩm gia sẽ áp dụng quản lý khép kín, ngay cả chăn nệm cũng đều do họ cung cấp."
"Nghe nói lần tuyển mộ đầu tiên không phải như vậy, lúc đó yêu cầu tự mang chăn nệm, mỗi ngày cũng được phép ra ngoài. Nhưng do có vài võ sinh say rượu trở về suýt gây hỏa hoạn, rút kinh nghiệm từ đó, lần thứ hai liền quản lý khép kín, chăn nệm cũng thống nhất do Thẩm gia cấp phát."
"Lần này là lần thứ ba, chăn nệm chính là của lứa võ sinh trước dùng lại, mới cũ bất đồng, quyền phân phát nằm trong tay hai người áo xám này. Nếu muốn được chia phần tốt, e rằng phải có chút lót tay." Trang Cẩn thầm tính toán.
"Mau nhìn kìa!" Hùng Lỗi huých nhẹ vào tay Trang Cẩn, khẽ bĩu môi ra hiệu.
Trang Cẩn nhìn theo, chỉ thấy ở đầu hàng, một võ sinh vừa nhận chăn nệm vừa lén nhét qua một nắm tiền đồng, ít nhất cũng hơn mười văn. Người áo xám ghi danh cười tủm tỉm nhận lấy, liếc mắt ra hiệu, lập tức đưa cho hắn một bộ chăn nệm sạch sẽ như mới.
"Chậc, ngưỡng cửa của Thẩm gia đúng là cao thật, đến cả một nô bộc nhất văn cũng có thể kiếm chác béo bở như vậy." Giọng Hùng Lỗi không rõ là oán hận hay ghen tỵ.
"Nô bộc nhất văn? Hùng ca, trong đó có điều gì cần chú ý sao?"
Trang Cẩn vừa hỏi vừa lặng lẽ nhìn lên vai áo của hai người áo xám. Quả nhiên, trên vai mỗi người có một đường vân bạc, hắn nhớ lại người áo xám ở cửa trước đó cũng có, nhưng khi ấy chưa có đủ căn cứ để đoán định.
Hùng Lỗi lập tức giải thích: "Y phục của nô bộc Thẩm gia đều màu xám, ngươi nhìn trên vai họ xem, một đường vân bạc là nô bộc nhất văn, hai đường là nhị văn, ba đường là tam văn. Tương ứng với nô bộc, còn có nha hoàn ngoại viện mặc y phục xanh lục, cũng chia ba cấp, nhưng cấp ba là thấp nhất, cấp một là cao nhất, hoa văn lá liễu từ ít đến nhiều mà phân định."
"Trên nô bộc là gia đinh áo đen; còn trên nha hoàn ngoại viện nhất đẳng chính là nha hoàn nội viện, mặc áo hồng phấn. Những người này trong Thẩm gia đều có địa vị, ra ngoài cũng là nhân vật có tiếng tăm, cách chúng ta quá xa, không dễ chạm đến."
Hùng Lỗi thao thao bất tuyệt, mang theo ba phần khoe khoang, chẳng phải để phô trương, mà giống như người ham dạy đời. Những điều này đều do cha hắn căn dặn, để hắn có chút nhãn lực, tránh đắc tội với những người không nên đắc tội sau khi bước vào đây. Với thân phận ăn mày trước kia của Trang Cẩn, những tin tức tương đối sâu bên trong Thẩm gia thế này tự nhiên khó lòng nghe được.
Đúng lúc đó, một võ sinh khác tiến đến, mặt mày lúng túng, chỉ đưa qua hai ba văn. Người áo xám ghi danh khinh bỉ bĩu môi, đồng bọn của hắn liền lấy ra một bộ chăn nệm cũ rách, trên đó có vết bẩn, thậm chí còn thủng một lỗ. Võ sinh kia cũng không dám tranh luận, lặng lẽ nhận lấy rồi cúi đầu rời đi.
Thấy sắp đến lượt mình, Trang Cẩn lập tức cân nhắc: ‘Số tiền này không thể không đưa, nếu không e sẽ bị chọn làm gương để thị uy, không thể để mình thành chim đầu đàn. Nhưng cũng không thể đưa nhiều, quá thiệt thòi lại quá nổi bật, dễ bị coi là con cừu béo; đưa quá ít cũng không ổn, sẽ khiến hai người áo xám tức giận, chăn nệm nhận được ắt sẽ quá tệ.’
Hắn trầm ngâm một chút, rồi từ trong ngực lấy ra năm văn tiền, khẽ ra hiệu cho Hùng Lỗi.
Hùng Lỗi vốn đang do dự, một mặt tiếc tiền, không ưa kiểu hối lộ này, mặt khác lại sợ không đưa sẽ bị làm khó. Thấy Trang Cẩn ra hiệu, hắn nhớ ngay lời cha dặn tối qua: phải có mắt nhìn, lanh lợi một chút. Thế là hắn cũng hạ quyết tâm, lấy ra năm văn.
"Làm phiền hai vị đại nhân." Khi đến lượt mình, Trang Cẩn vừa nói vừa kín đáo đưa qua năm văn tiền. Người áo xám ghi danh nhận lấy, hất cằm một cái, người còn lại liền đưa cho hắn một bộ chăn nệm chất lượng trung bình, trên đó chỉ có vài vết bẩn nhỏ, không đến mức quá tệ.
"In dấu tay, phòng số 2 khu Mậu, giường lớn. Một nén nhang sau, tập trung tại sân võ số 1 khu Hoàng!" Người áo xám nói theo lệ, rồi phất tay tỏ ý cho đi.
"Tiểu tử ghi nhớ, đa tạ hai vị đại nhân." Trang Cẩn in dấu tay xong, chắp tay một cái, rồi ôm chăn nệm rời đi.
Hùng Lỗi cũng đưa năm văn, nhận được bộ chăn nệm tương tự, nhanh chóng đuổi kịp Trang Cẩn, miệng còn phàn nàn: "Chăn nệm của chúng ta đều là của lứa võ sinh trước, mới chỉ dùng một lần mà đã thành ra thế này... Lứa võ sinh trước đúng là không biết giữ gìn đồ đạc, bẩn đến vậy... Mà thế này còn coi như tốt, ta thấy có bộ còn thủng lỗ kia kìa..."
Trang Cẩn im lặng lắng nghe, chợt buông một câu: "Cũng chưa chắc là do lứa võ sinh trước."
Trong suy nghĩ của hắn, võ sinh đã vào Thẩm gia học võ, đặt chân vào nơi cao sang quyền quý, sao lại dám tùy tiện phá hỏng đồ đạc? Nếu tất cả chăn nệm đều tươm tất, thì người nào đó còn có cớ gì để kiếm chác? Chỉ có khi có sạch có bẩn, có mới có cũ, có rách nát phân hạng, bọn họ mới có thể lấy chút quyền lực trong tay mà đổi thành lợi ích riêng!
Hùng Lỗi không phải kẻ ngốc, nghe lời Trang Cẩn liền hiểu ra, ánh mắt kinh ngạc trợn lớn, thầm than trong bụng: ‘Quả nhiên cha nói không sai, ra ngoài lòng người hiểm ác, phải có tâm nhãn nhiều hơn!’
Hai người ôm chăn nệm đi tới phòng số 2 khu Mậu. Gian phòng dài ba trượng, rộng hai trượng, kê một chiếc giường lớn sát hai mặt tường, có thể chứa đến mười lăm người. Trong phòng đã có một võ sinh chọn chỗ gần cửa, đang trải chăn. Trang Cẩn và Hùng Lỗi chọn chỗ gần cửa sổ bên trong, sát nhau mà trải nệm. Vừa mới xong xuôi, bên ngoài bỗng vang lên tiếng quát mắng.
Hai người đưa mắt nhìn nhau, bước ra cửa xem thử.
Thì ra một võ sinh không chịu đưa tiền lót tay, bị hai người áo xám cố tình làm gương. Hắn bị phát cho bộ chăn nệm rách rưới, còn ẩm mốc, vừa định tranh luận thì lập tức nhận ngay một cái tát trời giáng, tức khắc im bặt.
Hùng Lỗi thấy vậy, thở phào nói: "May mà chúng ta biết thức thời, đưa chút tiền lót tay. Ăn một cái tát mất mặt thì thôi, nhưng nhận phải bộ chăn ẩm mốc kia, đổ bệnh một trận thì kỳ tuyển mộ coi như bỏ đi."
"Đúng vậy, thời tiết gần đây đang chuyển lạnh, lỡ đổ bệnh thì công sức đều uổng phí." Trang Cẩn phụ họa, trong lòng lại âm thầm cảm thán: tiền quả là thứ tốt, cảm tạ đám người Đàm Tam hôm qua, nhờ đó hôm nay hắn mới có thể thong dong vào Thẩm gia học võ, tránh được biết bao phiền phức không đáng có.
Một phen gϊếŧ gà dọa khỉ, đám võ sinh phía sau đều ngoan ngoãn đưa tiền, không dám keo kiệt. Rất nhanh sau đó, mọi người lần lượt nhận chăn nệm, ổn định chỗ ở. Khoảng một nén nhang sau, bên ngoài vang lên giọng hô: "Tất cả võ sinh, theo phân chia mà đến sân luyện võ, chuẩn bị tập võ!"