Trang Cẩn cố ý bắt chuyện làm quen, chẳng mấy chốc đã thân thiết với cha con họ Hùng, biết người cha tên là Hùng Đại Đảm, vốn làm nghề đồ tể ở phố Chính Dương phía đông thành, còn người con tên là Hùng Lỗi, bằng tuổi hắn nhưng lớn hơn một tháng. Chỉ sau một lát, đã gọi nhau thân mật thành “Hùng thúc”, “Hùng ca”.
Lúc này, theo thời gian trôi đi, người kéo đến ngày một đông, hàng dài nối nhau, gần như kéo đến tận cuối con hẻm.
Mỗi lần Thẩm gia tuyển mộ võ sinh chỉ lấy một trăm hai mươi người. Những kẻ đến sau, tự biết mình khó lòng chen chân, trong lòng liền sinh ra ý đồ bất chính, chẳng bao lâu đã có mấy kẻ bị cướp mất chỗ đứng.
Trang Cẩn tạm thời vẫn chưa bị nhắm đến. Dẫu hắn mang vẻ thư sinh gầy yếu, nhưng bên cạnh lại có cha con họ Hùng to lớn, cường tráng, khí lực hùng hậu, rõ ràng là đi cùng nhau. Con người vốn thiên tính bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh; khi còn có những “quả hồng mềm” dễ bóp, thì chẳng ai ngu dại mà tìm đến loại cứng rắn.
Khi ấy, bên ngoài hàng người, có một gã đại hán dắt theo một thiếu niên đi ngang qua, thoáng liếc nhìn Trang Cẩn rồi lại bỏ đi, quay sang tìm kẻ khác gây sự. Trang Cẩn thu hết cảnh này vào mắt, khẽ cúi đầu, thầm biết sự tính toán trước đó của mình đã phát huy tác dụng: mượn thế cha con họ Hùng, khiến một hồi nguy cơ bị dập tắt từ trong trứng nước.
Quả nhiên, hắn cố ý kết giao với cha con họ Hùng chính là để phòng bị cho tình huống này. Rất nhiều sự việc, không đợi phát sinh rồi mới đi đối phó, mà là ngay khi nó còn chưa ló dạng, vừa mới chớm nảy mầm đã bóp chết, đó mới là thượng sách. Kẻ giỏi dụng binh, vốn chẳng cần chiến công hiển hách.
Hùng Đại Đảm cũng chú ý đến cảnh ấy, híp mắt lại, bàn tay to như quạt hương bồ vỗ vỗ lên vai Trang Cẩn, cười sang sảng: “Ta thấy Tiểu Trang là người khôn khéo lanh lợi, đợi sau khi vào Thẩm gia, mong ngươi chiếu cố cho thằng con ta một hai. Lúc trở ra, thúc sẽ mời ngươi một bữa thịt thịnh soạn!”
“Hùng thúc nói quá lời rồi, ta và Hùng ca vốn phải chiếu cố lẫn nhau mới đúng.”
...
Đang lúc chuyện trò, ánh mắt Trang Cẩn bỗng khẽ động, nhìn thấy một gã ăn mày nhỏ tuổi trên phố, đồng tử lập tức co lại. Gã ăn mày này hắn nhận ra — tên gọi Tiểu Trúc Can, vốn cũng là kẻ dưới trướng Hầu Dũng, thậm chí hôm qua còn theo Đàm Tam chặn đường hắn, cuối cùng lại bị hắn cướp sạch tiền.
Ngay khi Trang Cẩn thấy Tiểu Trúc Can, thì Tiểu Trúc Can cũng phát hiện hắn, chỉ cảm thấy bóng dáng kia quen thuộc đến lạ, miệng lẩm bẩm: “Sao người đó lại giống ‘tiểu câm’ thế nhỉ?”
Gã dụi dụi mắt, nhìn kỹ một hồi, phát hiện diện mạo Trang Cẩn có phần khác với ‘tiểu câm’, nhưng vẫn thấy cực kỳ giống. Trong lòng hoài nghi, bất giác bước tới gần, dường như muốn nhìn cho rõ.
Trang Cẩn thoáng cau mày. Nếu bị Tiểu Trúc Can nhận ra, vạch trần thân phận ăn mày, e rằng chỗ đứng hôm nay cũng không giữ nổi, chứ đừng nói đến chuyện vào Thẩm gia học võ.
Nhưng ý niệm ấy chỉ lóe lên rồi tan biến, hắn lập tức bình tĩnh: “Tiểu Trúc Can quen biết ‘tiểu câm’, thì có can hệ gì đến Trang Cẩn ta?”
Lúc này, Tiểu Trúc Can đã bước tới trước mặt, mở miệng định hỏi, Trang Cẩn lạnh lùng đảo mắt nhìn lại, rồi bỗng nhiên ném xuống một đồng tiền.
Leng keng!
Đồng tiền rơi thẳng vào chiếc bát ăn xin, vang lên một tiếng trong trẻo.
Tiểu Trúc Can ngẩn người, rồi lập tức mừng rỡ. Trong lòng gã vừa vui sướиɠ, vừa thầm mắng mình hồ đồ: “‘Tiểu câm’ thì sao có thể tham gia kỳ tuyển mộ võ sinh của Thẩm gia được? Nghe nói chuyện này phải tốn đến một lượng bạc cơ mà! Lại còn cho ta tiền thưởng nữa, sao có thể là hắn chứ?”
“Hảo tiểu tử, thật là người có lòng.” Hùng Đại Đảm bên cạnh cũng lên tiếng, thuận tay móc ra hai đồng ném vào bát.
Lời của Hùng Đại Đảm càng khiến Tiểu Trúc Can xác định suy nghĩ trong lòng: “‘Tiểu câm’ sao có thể quen biết nhân vật như thế này? Rõ ràng là nhận nhầm rồi.”
“Đa tạ các vị gia gia đã ban thưởng!” Gã không còn nghĩ ngợi vẩn vơ nữa, vui mừng khôn xiết, quỳ xuống dập đầu một cái, rồi hớn hở xoay người rời đi.
Trang Cẩn nhìn theo bóng lưng Tiểu Trúc Can, thần sắc vẫn bình tĩnh, thầm nhủ: “Cửa ải này xem như đã qua. Ta vốn chẳng phải người cơ trí tuyệt đỉnh, thường nhiều chuyện chỉ sau khi qua rồi mới nghĩ lại, rằng khi ấy có thể làm tốt hơn. Lần này cũng nhờ đêm qua đã tính sẵn, nên mới thong dong ứng phó.”
“Có điều, cho dù vừa rồi xử lý ổn thỏa, khiến Tiểu Trúc Can hết nghi ngờ, nhưng nếu hai ngày nữa đến kỳ nộp lệ phí, Hầu Dũng phát hiện ta mất tăm, lòng nghi hoặc của Tiểu Trúc Can tất sẽ sống lại. Nếu hắn báo tin cho Hầu Dũng... thì cũng phải sau một tháng. Đến khi ấy, ta đã vào Thẩm gia học võ, cho dù có bị phản phệ, thì cũng đợi lúc con đường võ đạo bất thành, phải rời đi rồi.”
Trải qua chuyện của Tiểu Trúc Can, sau đó không còn phát sinh sóng gió nào nữa. Đợi đến giờ Thìn một khắc (chừng 7 giờ 15 phút), cửa lớn Thẩm gia ầm ầm mở ra, một giọng nói sang sảng vang vọng:
“Hôm nay Thẩm gia lần thứ ba tuyển mộ võ sinh, hạn ngạch một trăm hai mươi người! Mỗi người một lượng bạc, ai muốn báo danh thì qua đây!”
“Đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi!”
“Bắt đầu báo danh rồi!”
“Đừng chen! Người phía sau, đừng chen lấn!”
...
Trong tiếng ồn ào, cả đoàn người bắt đầu dồn lên phía trước. Trang Cẩn cũng cảm nhận rõ sức ép từ sau lưng, may thay hàng ngũ đã bắt đầu di chuyển vào trong.
Cha con họ Hùng và Trang Cẩn vốn đứng ở vị trí khá gần đầu, chẳng bao lâu đã đến lượt. Sau khi Hùng Đại Đảm nộp tiền cho Hùng Lỗi xong, Hùng Lỗi đi qua điểm ghi danh nhưng vẫn đứng chờ, Hùng Đại Đảm cũng không vội rời đi, mà ở lại nhìn theo.
“Đại nhân, đây là phí báo danh!” Trang Cẩn hít sâu một hơi, bước lên, dâng ra một ngàn đồng tiền — cũng chính là một lượng bạc.
Không phải ai cũng dùng bạc để nộp, nên một ngàn đồng tiền đồng này cũng chẳng có gì khác thường.
“Ừm, để đó. Tên họ?”
“Trang Cẩn.”
“Tuổi?”
“Mười sáu.”
“Quê quán, địa chỉ?”
“Hẻm Đại Liễu Thụ, phía tây thành.” Hắn đáp địa chỉ nguyên chủ.
“Được, vào đi!”
Quy trình đơn giản đến mức khiến Trang Cẩn có phần kinh ngạc, nhưng ngay sau đó liền hiểu ra: “Tuy gọi là tuyển mộ võ sinh, song thực chất chỉ là cấp cho tư cách ‘thực tập’ trong một tháng. Đa số đều chẳng ở lại được. Nếu chưa thành võ giả chân chính, thì từ đâu tới sẽ lại trở về đó, điều tra lý lịch chẳng qua là uổng công. Còn nếu thực sự nhập môn, thì lúc ấy mới cần điều tra kỹ càng cũng chẳng muộn.”
“Như vậy, ngược lại càng hợp với tính toán của ta, quả là tình huống tốt nhất trong tưởng tượng.”
Bởi hiện giờ chỉ mới là võ sinh tập sự, thân phận còn quá thấp, nếu lỡ bị tra ra chân tướng, bại lộ trước mặt tiểu thúc cùng đại bá của nguyên chủ, thì chỉ chuốc thêm rủi ro. Chờ đến lúc thực sự thành võ giả, gia nhập Thẩm gia, thân phận đã đổi khác, mối thù nặng như Thái Sơn hiện tại, khi ấy cũng đủ sức gánh lấy.
Trang Cẩn nghĩ vậy, quay đầu vẫy tay từ biệt Hùng Đại Đảm đang đưa tiễn, rồi cùng Hùng Lỗi đi vào. Trong khoảnh khắc ấy, hắn nhớ đến những tháng ngày ăn xin nhặt nhạnh từng đồng; nhớ đến hôm qua bị Đàm Tam chặn đường; nhớ đến vừa rồi suýt bị Tiểu Trúc Can nhận ra thân phận, tim còn chưa hết hồi hộp...
Bao nhiêu khổ tâm tính kế, cuối cùng cũng đổi lấy được một cơ hội bước lên con đường võ đạo.
“Nếu đây là con đường thông thiên, vậy thì — từ nơi này bắt đầu!”
Hắn thầm niệm, ngẩng đầu nhìn vầng thái dương đang từ từ nhô lên, vạn đạo kim quang chói lọi, rồi sải bước đi vào trong.