Vội vã hai ba ngày trôi qua, Trang Cẩn vẫn như thuở ban đầu, chuyên tâm tự giác, ngoài thời gian luyện công thường nhật, sau bữa trưa và bữa tối còn đặc biệt luyện thêm trụ công. Hành động này vô hình trung kéo theo một số võ sinh khác làm theo; hắn không đi, bọn họ cũng không đi, dường như mang ý ganh đua cùng hắn.
Hùng Lỗi sáng chiều cũng hết sức nỗ lực luyện công, song sau bữa trưa và bữa tối lại thường “tình cờ” đi gặp mặt. Vị Vân cô nương kia vốn tâm tư tinh tế, sao có thể không nhìn ra ý đồ của đối phương? Chỉ là khéo léo từ chối, khuyên đối phương chuyên tâm luyện võ. Lặp lại vài lần, gã này mới chịu thu liễm đôi chút.
Trong thời gian ấy, Tiền Văn Đức lại đề nghị cùng nhau luyện trụ công thêm lần nữa, bị Trang Cẩn và Hùng Lỗi khước từ. Tuy vậy, hắn vẫn giữ vẻ cười hì hì, ra sức lấy lòng, thường chia sẻ cho bọn họ những tin tức vặt vãnh nghe ngóng được.
Uông Duệ cùng phòng, mỗi ngày vẫn đi hỏi thăm tiến độ của mọi người. Trang Cẩn và Hùng Lỗi lần nào cũng chỉ qua loa đáp lại; các võ sinh khác trong phòng cũng đều nói không có tiến triển gì, chỉ riêng Tất Khải ngày nào cũng khoe khoang chút thành tựu, hưởng thụ sự ngưỡng mộ cùng tâng bốc của đồng bạn.
…
Trang Cẩn ở ngoại viện Thẩm gia vẫn trải qua cuộc sống tập võ bình lặng, còn “Hầu gia” Hầu Dũng, hai ngày nay tâm tình lại chẳng được vui vẻ.
Hôm qua chính là ngày đám ăn mày dưới trướng phải nộp lệ phí hằng tháng. Những tên ăn mày bị Trang Cẩn cướp tiền, hai ba hôm nay tự nhiên không gom đủ, chẳng thể nộp lên. Cánh tay tàn phế của Đàm Tam, cái chân gãy của Tiểu Nhĩ, cũng đâu phải hai ba ngày có thể lành lặn, khó lòng che giấu, bởi vậy, chuyện của Trang Cẩn liền bại lộ.
Chuyện Đàm Tam ép bọn tiểu ăn mày vay tiền, Hầu Dũng thông qua tai mắt trong đám ăn mày cũng biết rõ, song chỉ xem như trò vặt vãnh, vốn định vỗ béo hắn, đợi thời cơ thích hợp mới thanh toán.
Ngay cả việc của Trang Cẩn, Hầu Dũng cũng nắm được từ ngày thứ hai. Đối với chuyện hắn đâm bị thương Đàm Tam, thực ra Hầu Dũng chẳng mấy để tâm. Đàm Tam là thứ gì, cũng dám học hắn tác oai tác quái, chịu chút khổ sở cũng đáng đời. Hơn nữa, đám ăn mày dưới tay đấu đá cắn xé, lại càng tiện cho hắn khống chế.
Thế nhưng, Trang Cẩn lại động tới lệ phí mà đám ăn mày kia phải nộp — đây mới là điều đại kỵ! Hầu Dũng sau khi biết được, suýt nữa tức đến bật cười. Chẳng lẽ gần đây hắn ăn chay niệm Phật, nhân từ mềm yếu quá, nên mới có kẻ học theo Đàm Tam, thậm chí còn gan to bằng trời? Quả thực chẳng biết Mã vương gia có mấy con mắt!
Nhưng đúng như Trang Cẩn dự đoán, Hầu Dũng tuy giận dữ, lại cũng không cho rằng gã có thể thoát khỏi lòng bàn tay hắn. Hắn chẳng vội nhất thời, chỉ muốn tiếp tục vỗ béo, đợi đến ngày thu lệ phí sẽ phát tác, rồi mới tính sổ.
Nào ngờ, đến hôm qua thu lệ phí, Trang Cẩn lại biến mất tăm!
Hầu Dũng giận dữ thêm ba phần. Nếu ai cũng như Trang Cẩn, dám phạm vào điều cấm kỵ của Hầu gia hắn, rồi chỉ cần bỏ trốn là xong, vậy thì Hầu gia hắn còn thể diện gì? Hắn hừ lạnh, quyết xem thử: trốn? Có thể trốn được nơi nào? Lập tức hạ lệnh cho đám ăn mày toàn thành lùng bắt.
Thế nhưng…
Rốt cuộc vẫn chẳng tìm thấy.
Trang Cẩn như mọc cánh bay đi, những nơi thường lui tới đều không thấy bóng dáng. Phạm vi tìm kiếm mở rộng cũng vô ích, hỏi kỹ lại, những tên ăn mày khác hai ngày nay cũng chưa từng gặp hắn.
Sáng sớm hôm nay, Hầu Dũng nhìn đám thuộc hạ rụt cổ như chim cút, trên mặt chẳng rõ vui giận: “Hôm qua tìm cả một ngày, đến giờ vẫn chưa thấy ‘tiểu câm’ sao?”
Không một ai dám lên tiếng.
“Phế vật! Một lũ phế vật! Mẹ nó, tìm một người cũng không xong, giữ chúng bay lại có ích gì?”
Hầu Dũng quát xong, liền trừng mắt nhìn về phía Đàm Tam cùng Tiểu Nhĩ đang đứng đầu hàng: “Nhất là hai ngươi! Bị ‘tiểu câm’ hại thành ra nông nỗi này, ta cho các ngươi cơ hội đi tìm hắn, để ta tự tay xử lý, mà cũng vô dụng đến thế à!”
Đàm Tam một tay băng bó, cúi đầu khom lưng, gượng cười lấy lòng: “Hầu gia, chẳng phải chúng ta không dốc sức tìm, mà thực sự là tên ‘tiểu câm’ kia quá xảo quyệt, chẳng biết đã trốn đi nơi nào rồi!”
Tiểu Nhĩ chống gậy, đảo mắt một vòng, bỗng nảy ý xấu, muốn đẩy tai họa sang người khác: “Hầu gia, Tiểu Thạch Đầu với tiểu câm thân thiết, lại còn thường ở cùng nhau, chắc chắn hắn biết!”
Ánh mắt Hầu Dũng lập tức xoáy thẳng về phía Cao Thạch.
“Hai ngày nay ta cũng không thấy tiểu câm, chẳng biết hắn đi đâu.” Cao Thạch cúi đầu, giọng run rẩy.
“Thật sự không biết?”
Cao Thạch cứng cổ đáp: “Không biết.”
Bốp!
Hầu Dũng tiến lên một bước, đá ngã Cao Thạch xuống đất, vừa đá vừa tát: “Không biết! Ta cho ngươi không biết!”
Cả cơn tức giận dồn nén vì Trang Cẩn, hắn trút hết lên người Cao Thạch.
Một cú đá! Một cái tát! Lại thêm một cú đá!
Cao Thạch co người lại, ôm đầu, nhưng rất nhanh đã bị đánh đến bầm dập mặt mày.
Đương nhiên, Hầu Dũng tuy tức giận, song ra tay vẫn có chừng mực; dù sao cũng là công cụ kiếm tiền dưới trướng, hắn chỉ nhắm vào những chỗ không ảnh hưởng đến việc ăn xin mà đánh.
Một lúc lâu sau, khi đã trút hết cơn giận, thấy Cao Thạch dường như thật sự không biết gì, Hầu Dũng mới dừng tay, phì một tiếng, nhổ bãi nước bọt: “Phì! Nếu để gia biết ngươi dám lừa gạt, coi chừng cái da của ngươi!”
Những tên ăn mày khác nhìn cảnh này, trên mặt đều lộ vẻ vui sướиɠ khi người gặp họa. Dù sao, cuộc sống vốn đã khổ cực, thì việc chứng kiến kẻ khác thảm hại hơn chính là một loại kɧoáı ©ảʍ duy nhất.
Trong vô số ánh mắt chế giễu và khinh bỉ, Cao Thạch run rẩy đứng dậy, cúi đầu, lặng lẽ lau đi bãi nước bọt trên mặt. Trong lòng hắn, cuối cùng cũng đã đưa ra quyết định.
Hai ngày nay, gã vẫn luôn do dự có nên đi tham gia tuyển mộ võ sinh của Dược Vương bang hay không. Nguyên nhân do dự cũng như Trang Cẩn từng nói — nếu thất bại sẽ bị bắt làm dược đồng. Gã tuy từng thở dài rằng thân ăn mày như mình, tranh ăn cùng chó hoang, mạng tiện một điều, chết cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng chuyện sinh tử, nào phải dễ dàng hạ quyết tâm?
Một trận đòn này của Hầu Dũng, rốt cuộc khiến Cao Thạch hạ quyết tâm: đi! Đi tham gia tuyển mộ võ sinh của Dược Vương bang!
Hắn nhận ra, nếu không liều một phen, sẽ vĩnh viễn không thể trở thành “người cao” như Trang Cẩn từng nói, vĩnh viễn không thể thực hiện được nguyện vọng “ăn no mỗi bữa, có thịt mỗi ngày, không ai dám đánh mình”!
Cái họ “Cao” kia, chính là để nhắc nhở bản thân: nhất định phải trở thành cao nhân, để không còn ai dám coi thường, để không còn ai dám ức hϊếp! Nếu không làm được, thà chết sớm cho xong!
Ở đây không một ai hay biết nội tâm Cao Thạch đã biến chuyển. Sự chú ý của Hầu gia lúc này vẫn đặt trên người Trang Cẩn: “Tất cả nghe kỹ cho ta, trước khi ‘tiểu câm’ mất tích, có điểm nào đáng ngờ không? Hắn còn có thể chạy đi đâu?”
Ngay lúc đó, Tiểu Trúc Can mấp máy môi, muốn nói lại thôi.
Hầu Dũng lập tức để ý, ánh mắt như dao chém thẳng qua: “Tiểu Trúc Can, ngươi muốn nói gì?”
Tiểu Trúc Can sợ đến rụt cổ, ấp úng đáp: “Cái đó… Hầu gia, ta nhớ ra một chuyện, nhưng không chắc có phải là tiểu câm hay không.”
Hầu Dũng trừng mắt quát: “Mẹ nó, ngươi không nói thì gia làm sao biết có phải hay không? Có rắm thì mau thả!”
“Vâng! Vâng!” Tiểu Trúc Can cuống quýt đáp, rồi kể lại chuyện ngày Thẩm gia tuyển mộ võ sinh, hắn từng thấy một người rất giống tiểu câm: “Ta cảm thấy…”
Chưa dứt lời, Hầu Dũng đã vung tay tát một cái nảy lửa: “Ban ngày ban mặt, ngươi dám nói mớ cho gia nghe à?”
Tiểu Trúc Can ôm gương mặt sưng đỏ, vẻ mặt tràn đầy ấm ức: ngươi bảo ta nói, ta nói thì lại đánh, sớm biết vậy đã chẳng mở miệng!
Đúng vậy, phản ứng đầu tiên của Hầu Dũng khi nghe đến việc Trang Cẩn tham gia tuyển mộ võ sinh chính là không tin, cho rằng hắn đang nói mê. Tiểu câm lấy đâu ra tiền để tham gia tuyển mộ võ sinh Thẩm gia? Cho dù cướp lệ phí của mấy tên ăn mày kia cũng… Hửm?
Trong lòng Hầu Dũng chợt tính toán: Tiểu câm nhặt được một mẩu bạc vụn, lại cướp lệ phí của Đàm Tam cùng vài tên ăn mày khác, cộng lại cũng được năm sáu trăm văn. Nếu hắn tự mình lén để dành thêm một ít, gom đủ một lượng bạc cũng chẳng phải chuyện không thể.
Tuy trong lòng hắn vẫn không muốn tin, cho rằng tiểu câm không có đủ tiền lẫn đầu óc để dự tuyển võ sinh Thẩm gia, nhưng cẩn tắc vô ưu, vẫn phải đề phòng. Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. Nếu người kia thật sự là tiểu câm, thật sự vào được Thẩm gia, rồi ngày sau thành tài, chẳng phải sẽ quay lại cắn ta một miếng hay sao?
Ngay sau đó, hắn lại tự cười nhạo chính mình: Không đúng, ta dọa mình làm gì? Cho dù tiểu câm kia thật sự tham gia tuyển mộ, cho dù thật sự được thu vào Thẩm gia, hắn có phúc phận gì mà trở thành võ giả chân chính? Ngay cả ta năm xưa còn…
Đúng thế, Hầu Dũng đã từng tham gia kỳ tuyển mộ võ sinh đầu tiên của Thẩm gia.
Kỳ đó, hắn đi, chỉ vì sau lưng có chỗ dựa là một nô bộc nhị văn của Thẩm gia tên Quách Quân, nên sớm biết tin tức.
Phủ thành rộng lớn, chỗ nào cũng có kẻ chiếm cứ, Hầu Dũng tuy mang biệt hiệu “Hầu gia”, trông thì oai phong lẫm liệt trước mặt đám ăn mày, nhưng thực ra ngay cả mấy con phố cũng chẳng giữ nổi, đành phải dựa lưng. Một nô bộc nhị văn, trong Thẩm gia chẳng là gì, nhưng khi ra ngoài cũng đã có sức uy hϊếp. Để tạo dựng được quan hệ này, hắn phải vòng vèo, gian nan không ít.
Lúc này, Hầu Dũng suy đi tính lại, vẫn thấy bất an. Cuối cùng, hắn quyết định đi tìm chỗ dựa của mình, nhờ đối phương dẫn đường, tới ngoại viện Thẩm gia xác nhận một chuyến.
…