Đại Càn, Thương Châu, phủ thành Điền Nam.
Giữa những dãy nhà san sát, trên con đường lát đá xanh rộng rãi, ngựa, xe lao đi như nước chảy, người qua lại tấp nập, tiếng rao hàng vang lên rộn rã.
Một tên ăn mày chừng mười sáu mười bảy tuổi, mặc bộ quần áo rách rưới nhưng được giặt sạch sẽ, thân hình gầy gò đến mức không thể mặc vừa. Hắn dừng lại cách một đôi vợ chồng trẻ chừng ba thước, cất tiếng: "Tướng công, phu nhân gặp nhiều may mắn, sớm sinh quý tử, sống lâu trăm tuổi!"
Người chồng là một thư sinh, nghe tên tiểu ăn mày gọi mình là “tướng công” thì trong lòng có chút vui vẻ, nhìn đối phương cũng thấy thuận mắt hơn. Vừa mới cưới không lâu, lại nghe lời chúc may mắn, hắn nghĩ coi như làm phúc cũng tốt, bèn móc từ trong ngực ra mấy đồng tiền, ném vào chiếc bát sứt mẻ của đối phương.
"Đa tạ tướng công, phu nhân! Đa tạ tướng công, phu nhân!" Trang Cẩn tươi cười cúi đầu, chắp tay liên tục cảm tạ, nhìn hai người đi xa thì thầm nghĩ: “Làm ăn xin cũng là một môn học vấn.”
Đã làm nghề nào thì phải yêu nghề đó. Suốt mấy tháng nay, hắn coi việc ăn xin như một môn học thuật để nghiên cứu, quả nhiên không uổng công.
Hắn đúc kết được không ít kinh nghiệm, ví dụ như: đi ăn xin, người không cần quá sạch sẽ, nhưng ít nhất không được bốc mùi, khiến người ta vừa thấy đã muốn tránh xa. Cũng không thể quá gọn gàng tươm tất, quần áo phải rách rưới, miếng vá thưa thớt hơn cả người qua đường, có vậy mới khiến người ta động lòng mà cho tiền.
Ngoài ra, câm như hến cũng không được, phải dám mở miệng. Nhưng nếu chỉ nói mỗi câu “lão gia, phu nhân cát tường” rồi quỳ xuống dập đầu, thi xem ai vang hơn, mạnh hơn, thì kiểu ăn xin đó cũng không hiệu quả. Phải học cách quan sát sắc mặt: gặp người không biết chữ thì đừng nói văn vẻ, phải mộc mạc dễ hiểu; gặp phụ nữ có thai thì chúc nàng sinh quý tử, có một em bé mập mạp...
Ba đối tượng ăn xin mà Trang Cẩn ưa thích nhất: một là phụ nữ có thai, hai là những đôi vợ chồng trẻ như ban nãy, còn ba là...
Lúc này, hắn chợt trông thấy một người, trong lòng suy nghĩ rồi bước nhanh về phía trước. Đến cửa sòng bạc, hắn khom lưng cúi xuống, lớn tiếng nói: "Tiểu tử bái kiến đại gia! Đại gia hôm nay sắc mặt hồng hào, đây là điềm lành, ông trời phù hộ, tài lộc vào như nước chảy ào ào!"
“Nói hay lắm, thưởng!” Gã kia là một con bạc nhìn thô kệch nhưng lại chuộng nghe lời hoa mỹ. Đang lúc thắng tiền, tâm trạng tốt, nghe vậy liền thò tay vào ngực áo, khựng lại một chút, rồi cười ha hả ném ra một vật, rơi vào chiếc bát vỡ phát ra tiếng leng keng vui tai.
Đó là một mẩu bạc vụn.
“Bạc vụn! Mẩu bạc vụn này ít nhất cũng phải đáng giá mấy chục đồng!” Cách đó không xa, một tên ăn mày khác gầy gò, thấp bé, tai nhỏ đang thò đầu ngó nghiêng. Nhìn thấy cảnh ấy, mắt hắn lập tức đỏ rực.
Tên ăn mày đó gọi là Tiểu Nhĩ. Hôm trước hắn tình cờ thấy Trang Cẩn xin được mấy món tiền hậu hĩnh, nghĩ đến bản thân suốt ngày bị người ta khinh ghét, xin mãi mới được một hai đồng, trong lòng vừa ghen vừa tức. Hôm nay, hắn lén lút bám theo, định học trộm. Vừa chứng kiến cảnh này, hắn liền thầm nghĩ: “Thảo nào mấy ngày nay thằng nhãi kia không còn chen chúc với bọn ta ở chợ rau, chợ gạo, thì ra đã học được ngón nghề này!”
“Không ngờ cái tên trầm lặng ít nói ấy, lúc mở miệng xin tiền lại khéo léo đến vậy!”
Nghĩ thế, hắn càng thêm phấn khích: “Học được rồi! Học được rồi! Có chiêu này, ta nhất định cũng xin được nhiều tiền!”
Trong lòng nóng như lửa đốt, thấy Trang Cẩn vẫn còn đứng trước cửa sòng bạc, Tiểu Nhĩ lập tức băng sang con phố đối diện, quyết thử ngay chiêu “sớm sinh quý tử”. Nhưng vừa chạm mặt mấy người phụ nữ, hắn còn chưa kịp mở miệng, các nàng đã vội bịt mũi, mặt đầy ghê tởm, vòng qua né tránh.
Một lúc sau, cuối cùng cũng có một phụ nữ chủ động đi tới. Tiểu Nhĩ mừng rỡ, định theo thói quen buông lời chúc tụng rồi quỳ xuống xin tiền. Nhưng nhớ đến chiêu vừa học được, hắn vội ghìm lại, bước lên hai bước, gượng gạo nặn ra nụ cười, lớn tiếng nói: “Phu nhân sớm sinh quý tử! Sớm sinh quý tử!”
Người phụ nữ ấy chính là Vương quả phụ. Vừa trông thấy Tiểu Nhĩ, nàng lập tức nhớ đến đứa con trai mồ côi cha của mình, trong lòng thoáng động lòng trắc ẩn, vốn định cho hắn hai đồng. Nào ngờ vừa đến gần, nghe hắn chúc “sớm sinh quý tử”, sắc mặt nàng lập tức biến đổi.
Nàng là quả phụ, lấy đâu ra “tử”? Câu nói kia chẳng khác nào ám chỉ nàng tư thông, hủy đi tấm bảng tiết hạnh treo trên cửa, đẩy nàng vào cảnh bị dìm l*иg heo! Nghĩ đến đó, nàng giận run, méo cả miệng, liền vung rổ phang thẳng xuống đầu hắn.
Tiểu Nhĩ vừa cất lời, còn hơi ngẩng đầu, nét mặt tràn đầy mong chờ, trong lòng tưởng rằng đối phương sẽ vui vẻ thưởng tiền. Nào ngờ một cái rổ từ trên trời giáng xuống, đập choáng váng, khiến hắn bật dậy như chuột gặp nước sôi.
...
Trang Cẩn không hề hay biết Tiểu Nhĩ bắt chước vụng về đến nỗi làm trò cười, hắn vẫn tiếp tục đi khắp ngõ ngách tìm người tốt bụng. Đến chập tối, ngồi tính lại thu nhập trong ngày, cộng thêm số bạc đã dành dụm từ trước, hắn âm thầm tự nhủ: “Một lạng bạc, cuối cùng cũng đã đủ.”
Đúng lúc ấy, hắn chợt trông thấy một người mặc quan phục của nha môn đi ngang qua không xa, liền lập tức ngồi xổm xuống, cúi đầu, đẩy chiếc bát sứt ra phía trước, cố ý hạ giọng khàn khàn:
“Lão gia đi ngang qua, xin thương xót kẻ nghèo hèn!”
“Đó chính là vị đại bá của Trang Cẩn ở thế giới này.” Trang Cẩn liếc nhìn bóng lưng người nọ theo dòng người mà rời đi, trong lòng thầm nghĩ.
Trang Cẩn vốn không phải người thuộc thế giới này. Theo ký ức còn sót lại của thân thể này, mấy tháng trước, Thẩm gia và Dược Vương Bang giao tranh trong thành, đêm ấy đại loạn bùng nổ. Phụ thân “hắn” vì biến cố này mà bỏ mạng. Đại bá cùng tiểu thúc nhân cơ hội thèm khát gia sản, thậm chí còn toan bán cả “hắn” lẫn mẫu thân “hắn”.
Mẫu thân “hắn” vốn là người cẩn trọng. Vừa nhận ra ý đồ của họ, bà lập tức nghĩ cách ứng phó, âm thầm sắp đặt cho “hắn” trốn đi. Còn bản thân bà, để giữ gìn danh tiết, đã gieo mình xuống giếng.
Trước khi “hắn” rời khỏi nhà, mẫu thân còn cải trang cho “hắn” một phen: thay đổi quần áo, dùng keo nhựa trộn bùn đất bôi khắp mặt, điểm thêm vài nốt ruồi... Nhờ vậy, “hắn” mới thoát khỏi sự truy lùng gắt gao của đại bá và tiểu thúc.
Về sau, số bạc ít ỏi mang theo cũng dần cạn kiệt, “hắn” chết vì đói rét, và chính vào khoảnh khắc ấy, hắn — Trang Cẩn — mới trọng sinh vào thân thể này.
“Tên họ và dung mạo của Trang Cẩn ở thế giới này lại giống hệt ta ở kiếp trước... Là Trang Chu nằm mộng thấy bướm, hay là bướm mộng thấy Trang Chu?”
Trang Cẩn nghĩ mãi vẫn không thông, khẽ lắc đầu, đoạn cũng gạt sang một bên, quay lại suy tư về hoàn cảnh của “Trang Cẩn” trước kia:
“Bình thường mà nói, phụ thân mất sớm, lại để lại một đứa con trai mới mười sáu tuổi, thì cho dù thế nào, đại bá và tiểu thúc cũng chẳng đến mức hành xử tuyệt tình đến vậy... Trong chuyện này ắt có nguyên nhân khác.”
“Đại bá và tiểu thúc vốn là anh em ruột cùng mẹ, còn cha của “hắn” chỉ là con thê thϊếp mà tổ phụ nạp sau này. Tổ phụ đã sớm chia gia sản cho cha “hắn”, rồi cho ra riêng. Việc ấy khiến hai người họ luôn canh cánh, nên sau khi cha “hắn” qua đời, liền nổi lòng chiếm đoạt.”
“Có lẽ còn một nguyên nhân khác nữa: trận đại loạn mấy tháng trước tuy là tai họa, nhưng chưa hẳn không phải cơ hội. Người chết nhiều thì chỗ trống cũng nhiều. Đại bá của “hắn” làm việc trong nha môn, tiểu thúc lại ở Dược Vương Bang; muốn thăng tiến thì phải đút lót, mà đã đút lót thì tất nhiên không thể thiếu vàng bạc. Vì vậy, bọn họ mới nhắm thẳng vào tài sản nhà “hắn”.”
“Nói đi cũng phải nói lại, bất kể nguyên nhân là gì, phần nhân quả này, ta nhận.”
Thật ra, hắn cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Nếu Trang Cẩn không tiếp nhận nhân quả ấy, lẽ nào đại bá và tiểu thúc sẽ chịu buông tha? Hắn không ngây thơ đến thế.
“Đại bá là văn thư trong phủ nha, tiểu thúc chỉ là lâu la tầm thường của Dược Vương Bang. Trong mắt kẻ quyền thế thật sự, bọn họ chẳng qua cũng chỉ là những con kiến lớn hơn người thường đôi chút. Nhưng đối với một kẻ ăn mày như ta, đó lại là hai ngọn núi lớn chắn trước mặt. Vì vậy, để bảo toàn bản thân, cuộc tuyển võ sinh lần thứ ba của Thẩm gia ngày mai... chính là cơ hội nhất định phải nắm lấy!”
Theo ký ức của thân thể này, Thẩm gia đã độc bá phủ thành hơn trăm năm nay, còn Dược Vương Bang chỉ là thế lực mới nổi. Chỉ cần vượt qua khảo hạch võ sinh, trở thành võ giả chính thức và gia nhập Thẩm gia, thì đại bá cùng tiểu thúc sẽ không còn đáng sợ nữa.
“Võ giả!” Trong lòng Trang Cẩn bừng lên một tia hy vọng. Khi còn lưu lạc đầu đường, hắn từng tận mắt chứng kiến một võ giả xuất thủ, chỉ một chưởng nhẹ đã đánh bay một kẻ khác xa cả một trượng. Hắn biết rõ thế giới này thật sự tồn tại sức mạnh siêu phàm: “Cha có, mẹ có, cũng không bằng tự mình có. Chỉ khi sức mạnh vĩ đại thuộc về chính bản thân, mới có thể đi con đường thông thiên thực sự!”
Nghĩ tới đó, tay xách theo cây gậy đánh chó, hắn đi ngang một sạp hàng. Bước chân hơi khựng lại khi nhìn thấy bánh nướng, bánh bao, màn thầu, bánh ngô bày la liệt trên quầy. Cuối cùng, hắn chọn hai cái màn thầu chay, rồi quay trở về chỗ ở.
Nhưng khi đi ngang qua một con hẻm vắng, hắn bỗng sinh cảm giác khác lạ, lập tức dừng bước.
Phía trước, một đám người đã chặn đường.