Tưởng Du có vẻ mệt mỏi sau buổi cầu phúc hôm nay, cùng với việc Dương Xán bên cạnh nên nàng đi ngủ từ sớm.
Sương trên núi đêm xuống dày đặc. Dương Xán tựa vào khung cửa phòng thiền của Tưởng Du, bộ võ phục màu tối của nàng ướt sũng và nặng trĩu vì ẩm ướt, tay nàng siết chặt thanh kiếm Vân Xuyên.
Nàng đã thức canh gần như cả đêm, lúc này mí mắt bắt đầu nặng trĩu thì từ khóe mắt nàng thoáng thấy một bóng người mặc đồ đen vụt qua ở cuối hành lang. Bóng người dừng lại một lát dưới cửa sổ của Tưởng Du, dường như để xác nhận chuyển động bên trong trước khi quay người và lao sâu hơn vào trong chùa. Chuyển động cực kỳ nhanh, chắc chắn đó không phải là một nhà sư.
Dương Xán giật mình và gần như theo bản năng cúi xuống đuổi theo. Những chuyển động lén lút của bóng người đó chắc chắn không phải của một nhà sư trong chùa này.
"Dừng lại!" Nàng đuổi theo phía sau, những ngón chân vừa chạm đất đã phóng đi như một mũi tên. Đầu tua của thanh kiếm Vân Xuyên lóe lên lạnh lẽo trong gió đêm, đổ bóng dài và mỏng lên những chiếc đèn l*иg đung đưa dưới mái hiên.
Bóng người dường như ngạc nhiên khi bị phát hiện, dừng lại một lát trước khi tăng tốc biến mất vào rừng tre phía sau ngọn núi. Dương Xán đuổi theo không ngừng, gió rít qua tai vù vù. Con đường lát đá dưới chân nàng dần biến thành đường sỏi, những phòng thiền xung quanh thưa dần và được thay thế bằng những lùm tre rậm rạp.
Mặc dù kỹ năng di chuyển của bóng người kia không phải là bậc thầy nhưng nó lại sở hữu sự am hiểu địa hình đặc biệt, cố tình luồn lách qua các kẽ hở trong lùm tre và phía sau những tảng đá, rõ ràng là có sự hiểu biết thấu đáo về bố cục của chùa Cam Lộ.
Sau khi đuổi theo khoảng thời gian bằng một nén hương, ngay khi nàng sắp bắt kịp, bóng người đột nhiên biến ra một làn sương mù dày đặc, hình bóng của người kia lập tức bị nuốt chửng bởi màn sương trắng. Điều khiến Dương Xán lo lắng hơn nữa là một tiếng "tách" nhỏ phát ra từ trong màn sương, giống như tiếng kích hoạt của một cơ chế nào đó.
"Chết tiệt!" Cô dừng lại, nắm chặt chuôi kiếm và quan sát xung quanh. Một lớp sương mù dày đặc bao phủ màn đêm làm giảm tầm nhìn xuống dưới ba mét. Rừng tre bị bao phủ bởi sương mù, chỉ còn lại những đường nét mờ ảo. Nàng giật mình nhận ra rằng mình đã đuổi theo một bóng người bí ẩn đến ngọn núi hẻo lánh nhất phía sau chùa Cam Lộ. Cảnh vật xung quanh hoàn toàn xa lạ, nàng thậm chí không thể nhận ra con đường mình đã đi qua như thế nào.”
Sương mù mang theo cái lạnh của đêm núi, len lỏi vào cổ áo khiến nàng rùng mình. Dương Xán giữ vững tư thế, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Trong màn sương mù dày đặc này nàng có thể lờ mờ nhận ra một con đường mòn hằn sâu trên mặt đất, ngoằn ngoèo dẫn vào sâu trong rừng tre, những dấu chân mới vẫn còn hiện rõ. Vì bóng người bí ẩn đã chạy theo hướng này nên chắc hẳn người đó đang trốn ở bên trong.
Nàng nắm chặt thanh kiến Vân Xuyên và lặng lẽ đi theo con đường mòn. Càng đi sâu vào trong sương mù càng loãng, rừng tre càng thưa dần để lộ ra bức tường đá phủ đầy dây leo. Cuối cùng, một cánh cổng đá không mấy nổi bật bất ngờ hiện ra trước mắt nàng. Các cạnh của cánh cổng hòa quyện hoàn hảo với vách đá, nó gần như vô hình nếu không nhìn kỹ. Ẩn trong bức tường đá bên phải cánh cổng là một công tắc đồng nhỏ bằng lòng bàn tay, bề mặt được khắc những hoa văn mây mờ nhạt. Bên cạnh công tắc, trên mặt đất là một nửa dấu giày mới.
Bóng người bí ẩn kia đã kích hoạt cơ chế.
Tim Dương Xán đập thình thịch. Đầu ngón tay nàng chạm vào công tắc đồng, mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay khiến nó hơi trơn trượt. Ngay khi nàng ấn mạnh xuống, một cơn chấn động dữ dội đột ngột làm rung chuyển mặt đất dưới chân nàng, tiếp theo là một tiếng "rắc", phiến đá dưới chân nàng liền sụt xuống!
Nàng phản ứng nhanh chóng, các ngón chân chỉ chạm nhẹ vào mép phiến đá đang sụt, thân thể nàng đã nhảy lên không trung và tiếp đất vững chắc bên cạnh. Nhìn xuống dưới nàng thấy một khe hở tối đen ngay chỗ mình vừa đứng và nàng có thể nghe thấy tiếng gió thổi nhẹ từ bên dưới. Không phải cánh cửa đá đã mở ra, mà là một lối đi bí mật.
Nàng do dự một lát, vì nhớ đến Tưởng Du đang ở một mình trong phòng thiền, và nghĩ đến những chuyển động kỳ lạ của bóng người kia, nếu hắn thực sự đến tìm Tưởng Du thì sự hiện diện của hắn sẽ luôn là một mối đe dọa, nàng nghiến răng rồi lấy một viên đá lửa từ trong túi ra, thổi vào hộp diêm mang theo, hít một hơi thật sâu rồi nhảy xuống.
Lối đi bí mật không sâu lắm nên nàng chỉ hơi loạng choạng khi tiếp đất. Lối đi hẹp chỉ cho phép một người đi qua một lúc. Các bức tường ẩm ướt và phủ đầy rêu, không khí đặc quánh mùi đất và mục nát. Dương Xán đưa hộp diêm về phía trước, ngọn lửa lập lòe trong bóng tối, chiếu sáng những bậc đá gồ ghề dưới chân nàng. Những bậc đá có dấu chân mới cho thấy bóng người kia vừa mới đi qua.
Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, một tia sáng bất chợt xuyên qua bóng tối phía trước và không khí bắt đầu lưu thông. Vòng qua một khúc cua khác, không gian mở ra trước mắt nàng là một cung điện ngầm rộng lớn.
Một cánh cửa đá khác đứng ở lối vào cung điện ngầm, từ từ mở ra với tiếng kẽo kẹt như thể vừa bị ai đó đẩy mạnh. Ánh nến bên trong không bùng cháy ngay lập tức mà giống như nó đã được thắp từ lâu, những hàng nến trải dài từ lối vào vào sâu bên trong cung điện, ánh sáng ấm áp của chúng nhảy múa trong bóng tối, rõ ràng là có ai đó đã thắp chúng từ trước.
Dương Xán trấn tĩnh lại và chậm rãi bước vào cung điện ngầm, trên tay cầm bật lửa. Cung điện rất rộng lớn, tường được xây bằng đá xanh, trên có khắc kinh Phật. Trong các góc là những chiếc rương gỗ cũ, có vẻ rất cổ xưa. Ngay giữa cung điện là một bệ đá cao khoảng nửa người, trên đó đặt một tấm bia tưởng niệm sơn mài đen.
Ngọn lửa lập lòe chiếu sáng các chữ trên bia.
Khoảnh khắc ánh mắt Dương Xán rơi vào tấm bia nàng như chết lặng, đứng im tại chỗ. Ngọn đuốc tuột khỏi tay nàng, rơi xuống đất với tiếng "thịch", những tia lửa bắn ra trước khi tắt hẳn. Nhưng nàng đã nhìn thấy rõ ràng những dòng chữ viết bằng sơn vàng trên bia tưởng niệm như một thanh sắt nung đỏ rực, thiêu đốt dữ dội vào mắt nàng.
"Bia tưởng niệm Tướng quân Dương Dương, Trung Thành và Dũng Cảm"
Dương Xán nhìn chằm chằm vào bia tưởng niệm, máu trong người nàng như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó. Nàng không có ký ức về cha mình, vụ thảm sát cả gia đình khi nàng mới một tuổi chỉ để lại một bóng mờ, đỏ như máu trong cuộc đời nàng. Mười sáu năm được sư phụ bảo vệ đã tạo nên một bức tường cô lập xung quanh nàng. Nàng thậm chí còn không biết cha mình trông như thế nào, chứ đừng nói đến câu chuyện ẩn giấu sau những dòng chữ "Trung Thành và Dũng Cảm".
Nhưng khi ánh mắt nàng chuyển từ bia tưởng niệm sang bên cạnh càng khiến nàng nghẹn thở. Trên những bức tường đá hai bên bia tưởng niệm chính là hàng trăm bia tưởng niệm khác, được sắp xếp gọn gàng, nền đen chữ vàng san sát nhau, trải dài đến tận chân trời. Mỗi tấm bia đều có kích thước và hình dạng giống hệt tấm bia chính, khắc dòng chữ "Tấm bia tưởng niệm của họ Dương" từ những bậc trưởng lão tóc bạc đến những đứa trẻ sơ sinh còn quấn tã, tổng cộng bốn trăm lẻ một tấm bia, lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh nến. Đây là những tấm bia tưởng niệm của toàn bộ gia tộc họ Dương.
Bốn trăm lẻ một người đã thiệt mạng trong thảm họa đẫm máu đó cùng với cha của nàng.
Chân Dương Xán run rẩy, nàng gần như quỵ xuống. Ánh mắt nàng lướt qua các tấm bia và đột nhiên, ở hàng thứ ba bên trái nàng nhìn thấy một tấm bia khắc dòng chữ "Tấm bia tưởng niệm của Lý, vυ" nuôi họ Dương". Tim nàng thắt lại. Sư phụ nàng từng nói rằng vυ" nuôi đã giấu nàng trong đống củi, đó là cách nàng đã được sống sót. Vậy là ngay cả vυ" nuôi của nàng cũng không thoát được…
Nàng loạng choạng đến bàn thờ đá và đặt tay lên tấm bia chính. Tấm bia mát lạnh, các cạnh được đánh bóng nhẵn nhụi, rõ ràng đã được thờ cúng thường xuyên. Trên bàn thờ đá có đặt một lư hương bằng sứ men ngọc, bên trong có ba nén hương chỉ mới cháy một nửa, hương thơm trong trẻo và tinh khiết, mùi gỗ đàn hương thường được các nhà sư của chùa Cam Lộ sử dụng.
Ngoài tấm bia tưởng niệm, trên bệ đá còn có những vật dụng khác, một cuốn sách đã ngả màu vàng, các trang giấy đầy những ghi chú bằng chữ viết mạnh mẽ và một bức chân dung đã phai màu của một người đàn ông mặc áo giáp nét mặt kiên quyết, hơi cúi chào.
Đây có phải là cha ta không?
Những ngón tay run rẩy của Dương Xán lần theo khuôn mặt người đàn ông trong bức chân dung. Nét mặt ông sắc sảo như kiếm, nhưng khóe môi lại cong lên một cách dịu dàng. Nàng chợt nhận ra rằng đường nét xương lông mày của ông giống hệt nàng. Sư phụ của nàng chưa bao giờ cho nàng xem chân dung cha mình, cũng không hề nhắc đến nó, như thể quá khứ của gia tộc họ Dương là một vết sẹo không thể xóa nhòa.
Nhưng nếu ông là một vị tướng trung thành và dũng cảm, tại sao cả gia tộc lại phải chịu số phận như vậy? Tại sao sư phụ lại dẫn nàng đi trốn, rồi sống một cuộc đời nhục nhã trên núi? Và tại sao bia tưởng niệm của cha nàng lại được giấu sâu trong cung điện ngầm của chùa Cam Lộ?
Vô số câu hỏi cứ xoay vần trong đầu nàng. Dương Xán ngồi xổm trước bệ đá, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cơn đau khiến nàng gần như bất tỉnh. Nàng chợt nhớ đến ba nén hương cháy dở, có phải là của bóng người lúc nãy không? Người đó là ai? Tại sao họ lại bí mật thờ cúng bia tưởng niệm của gia tộc họ Dương ở đây?
Nàng đứng dậy, ánh mắt quét khắp cung điện ngầm. Những thùng gỗ xếp chồng lên nhau thu hút sự chú ý của nàng. Nàng bước tới và cạy khóa một thùng. Bên trong là những lá thư, hầu hết được ký tên: "Kính cẩn đệ trình bởi thuộc hạ của ngài", tất cả đều là báo cáo về cuộc chiến biên giới, từng chữ đều thể hiện sự ngưỡng mộ dành cho tướng quân.
"Tướng quân dẫn đầu từ tuyến đầu, chiếm được ba thành phố trong ba ngày, nâng cao tinh thần quân đội rất nhiều."
"Tướng quân ra lệnh cho chúng ta bảo vệ người dân và không làm xáo trộn sinh kế của họ."
“Nghe đồn ở kinh đô, chúng tôi mong tướng quân sẽ tự lo liệu cho bản thân.”
Khi đọc những lá thư bên trong lòng Dương Xán càng lúc càng chùng xuống. Những lời này vẽ nên hình ảnh một vị tướng dũng cảm, nhân hậu, được cấp dưới hết mực yêu mến. Làm sao một người như vậy lại bị vu oan và phải chịu số phận cả gia tộc bị xử tử?
Mở thêm một chiếc hộp nữa, nàng thấy những mảnh giáp và vũ khí rỉ sét. Trên chuôi một thanh kiếm gãy có khắc chữ “Dương”.