Từ Phượng Niên tiếp tục ném thêm mồi vào hồ, mắt không rời những con cá chép đang tranh nhau đớp mồi. Một lúc lâu sau, hắn phủi tay đứng dậy. Khương Nê đã chuẩn bị sẵn nước ấm để hắn rửa tay, nhưng Từ Phượng Niên không dùng đến. Ba năm ma luyện, từ một công tử cao sang thành người tiết kiệm có thể khó, nhưng để từ tiết kiệm trở lại phong thái cao sang, cũng cần có một giai đoạn chuyển tiếp.
Hắn lặng lẽ rời khỏi Thính Triều Đình, rồi không quên quay lại nhắc nhở Khương Nê:
"Khương Nê tỷ tỷ, đừng mượn gió bẻ măng mà lén vào trong lâu trộm bí kíp võ công. Chắc ngươi cũng hiểu, bất cứ Thủ Các Nô nào trong đó đều không phải là đối thủ mà một tấm Thần Phù Năng trong tay ngươi có thể đối phó. Đám lão gia này tuy có thương hương tiếc ngọc, nhưng kém xa ta. Còn ngươi, nữ hài tử gia gia ơi, một chút trang điểm nhẹ nhàng, mài mực cho ta học bài không phải cũng rất tốt sao. Đi đi, đừng trừng mắt với ta, lần đầu tiên ta gặp ngươi, đã biết đôi mắt của Khương Nê tỷ tỷ là đẹp rồi."
(Chú thích: "Hồng tụ thiêm hương, tố thủ nghiên" ám chỉ hình ảnh cô gái xinh đẹp, mặc trang phục gợi cảm, mài mực cho người học bài, và cảnh tượng ấy cũng có thể dẫn đến những kết quả khác. Kết thúc chú thích.)
Sau khi trêu chọc Khương Nê, Từ Phượng Niên tiếp tục đi về phía chuồng ngựa, nơi mà hắn và Nhị tỷ đều thường xuyên ghé qua. Dọc đường, hắn gặp một vài nữ tỳ xinh đẹp, không quên ôm eo, sờ tay nhỏ khiến họ đỏ mặt, càng thêm xinh đẹp. Tất nhiên, hắn cũng không quên đùa nghịch một chút, bóp nắn nhẹ nhẹ bộ ngực của họ rồi tỏ vẻ ngả ngớn nói: "Ôi, chỗ này ít nhất cũng phải mấy lạng thịt, đi đường cẩn thận, kẻo mỏi lưng đấy." Những câu nói như vậy chỉ khiến các nàng ngượng ngùng, nhưng cũng không thể không cười thẹn thùng.
Từ Phượng Niên bước vào chuồng ngựa, nơi có một con ngựa màu đỏ thẫm, tuy hơi què, nhưng vẫn là con ngựa duy nhất ở đây. Ngay khi vào, hắn thấy Lão Hoàng, người hầu làm mã phu lâu năm cho vương phủ, đang trò chuyện với con ngựa. Lão Hoàng đã sống cùng Từ Phượng Niên ba năm, và thói quen cười ngây ngô lộ hàm răng không còn hai chiếc răng cửa khiến Từ Phượng Niên cảm thấy thật buồn cười. Hắn nhìn lão, ngạc nhiên hỏi:
"Lão Hoàng, hộp của ngươi đâu, sao không mang theo?"
Lão Hoàng, người gốc Thục, với giọng nói đặc sệt Tây Thục mà người trong triều ghét bỏ, mãi vẫn không sửa được. Cả quân đội Tây Thục chỉ có sáu vạn người, và dù như Tây Sở, cuối cùng cũng không thoát được số phận bị quân Bắc Lương Vương tiêu diệt. Nhưng so với Khương Nê, lão Hoàng lại dễ mến hơn rất nhiều, cực kỳ an phận.
Trong ba năm khó khăn, nếu không có lão Hoàng biết câu cá, trèo cây hái quả, trộm gà bắt chó, và dạy cho Từ Phượng Niên cách làm giày rơm, có lẽ thế tử đã chết đói ở xứ người.
Lão bộc vẫn mang theo một bọc hành lý bọc vải rách, trong đó có một hộp gỗ tử đàn dài. Hắn tuyệt đối không chịu cho Từ Phượng Niên nhìn vào cái hộp ấy, dù hắn có cố gắng thế nào. Mới đầu, Từ Phượng Niên tưởng rằng hộp này chứa một vật thần bí nào đó, có thể giúp hắn đối phó với mọi tình huống nguy hiểm, nhưng khi gặp phải thổ phỉ lần đầu tiên, hắn đã chứng kiến lão Hoàng chạy nhanh hơn hắn, như một con chó nhà có tang. Sau đó, hắn không còn hy vọng vào lão nữa.
Từ Phượng Niên không ngừng cố gắng thuyết phục lão Hoàng mở hộp, nhưng mỗi lần đều bị lắc đầu cười ngây ngô. Một lần ở quận Thanh Hà, Từ Phượng Niên không kiềm chế được hiếu kỳ, lén lút nghiên cứu hộp, nhưng khi vừa cầm lên, hắn cảm thấy lạnh toát, vì lão Hoàng đã đứng sau lưng nhìn hắn, ánh mắt chứa đầy sự oán trách, còn đáng thương hơn nhiều cô gái bị hắn đùa nghịch.
Về sau, không biết có phải báo ứng hay không, ngày hôm sau Từ Phượng Niên bị cảm phong hàn, lão Hoàng phải nấu thuốc cho hắn, thậm chí còn trộm khoai lang để nướng, vất vả nửa tuần sau mới giúp Từ Phượng Niên khỏi bệnh. Điều khiến hắn ấn tượng sâu sắc chính là lão Hoàng, gầy gò, trơ xương, nhưng lại cõng hắn đi suốt quãng đường dài. Mặc dù không nói ra, nhưng trong lòng Từ Phượng Niên cảm thấy rất biết ơn.
Kể từ đó, hắn không còn muốn mở hộp nữa, nhưng thỉnh thoảng vẫn không khỏi tò mò về bí mật trong đó. Dù sao, bí mật của một lão mã phu như lão Hoàng vẫn thú vị hơn bất cứ vật báu nào khác.
Nhớ lại một lần khi chạy trốn khỏi sự truy sát của giặc cỏ, Từ Phượng Niên từng hỏi lão Hoàng: "Lão Hoàng, ngươi là cao thủ sao?"
Lão Hoàng ngại ngùng gật đầu, mặt đỏ bừng, như một người đàn bà thẹn thùng. Từ Phượng Niên hỏi lại: "Loại rất cao đó à?"
Lão Hoàng ngượng ngùng quay mặt đi, lại gật đầu.
Từ Phượng Niên không thể không nghĩ đến cảnh mình bị đám thổ phỉ đuổi đánh, cố gắng kìm nén sự tức giận, hỏi tiếp: "Cao bao nhiêu?"
Lão Hoàng chỉ nháy mắt, nghĩ một lúc lâu rồi chỉ tay vào khoảng không, như thể là ngang bằng với chiều cao của Từ Phượng Niên, rồi hạ xuống. Hy vọng mong manh trong lòng Từ Phượng Niên hoàn toàn tan vỡ.
Từ Phượng Niên chỉ có thể oán thầm Đại Trụ Quốc, ngoài việc không cho hắn một cao thủ tùy tùng, lại còn không cảnh báo hắn về việc nên mang theo những vật quý giá khi đi giang hồ. Cả việc khuyến khích hắn "Đi ra ngoài, quan trọng nhất là bảo mệnh", thật sự khiến hắn chỉ có thể cười trừ.
Ban đầu, Từ Phượng Niên cảm thấy cuộc du hành này sẽ thật thuận lợi, không phải lo lắng tiền bạc, lại có thể gặp gỡ các mỹ nhân và hào kiệt, giao du với những nhân vật nổi danh trong giang hồ. Nhưng sau này, hắn mới nhận ra, mình chỉ là một con dê béo để mọi người chém gϊếŧ, không ai nhìn hắn như một công tử thế gia, mà chỉ là một con mồi béo bở.
Còn những cuốn bí tịch mà cha hắn gửi đi, giờ chỉ còn sót lại một phần "Thôn Kim Bảo Lục", cuối cùng phát huy tác dụng khi hắn gặp được Bạch Hồ Nhi Kiểm, người đẹp hơn tất cả các hoa khôi Lăng Châu. Tuy nhiên, nàng chỉ lạnh lùng giữ khoảng cách với hắn.
Từ Phượng Niên vào chuồng ngựa, cho con ngựa què một nắm cỏ, khẽ thở dài: "Hồng Thố ơi, nếu Nhị tỷ thấy ngươi bị tàn tật thế này, có lẽ sẽ không cho ta hạt dẻ ăn nữa."
Ba năm qua, chỉ có một con ưng và một con ngựa, cùng với lão bộc mắt mờ, là tất cả những gì hắn có.