Vào cuối xuân năm Phụng Đức thứ năm, mưa nhiều hơn những năm trước.
Tin tức Liêu Đông Vương mưu phản phản quốc truyền vào kinh thành từ tháng hai, khiến triều đình và dân chúng xôn xao. Triều đình liên tục điều tra thanh trừng nghịch đảng, máu tươi ở pháp trường Tây Thị hết lần này đến lần khác bị nước mưa cuốn trôi.
Các triều thần dính líu vào vụ án phản quốc lớn giống như nhiễm phải ôn dịch, các đồng liêu trong triều ai nấy đều tránh xa như sợ vạ lây.
Đến giữa tháng ba, phủ Tạ gia ở hẻm Trường Hoài, phía tây thành, đã trở thành “ổ dịch” mới nhất.
Rạng sáng ngày mười lăm tháng ba.
Một đội lớn cấm quân mặc áo giáp chỉnh tề xuất hiện ở đầu hẻm Trường Hoài, vây kín phủ Tạ gia thành vòng trong vòng ngoài. Một viên đại thái giám mặc trường bào màu tím đứng trước cánh cổng lớn đang mở rộng, cao giọng quát vào bên trong: “Nhà họ Tạ có tổng cộng ba mươi sáu nhân khẩu, danh sách đầy đủ. Kiểm tra lại thì thiếu tiểu thư đích nữ Tạ Minh Thường cùng hai chủ tớ, thiếu phụ nhân họ Lưu của Tạ gia, lại còn thiếu tám gia đinh. Mới sáng sớm thế này, người người đã đi đâu cả rồi hả?”
Tạ phu nhân đứng giữa sân trong màn mưa bụi, giọng bình thản nói: “Nha đầu nhà ta thích chạy lung tung, người nhà quản không nổi, ai biết đi đâu rồi. Hoàng công công cho người đi tìm thử xem sao?”
Viên thái giám họ Hoàng hừ một tiếng: “Ta phụng mệnh kiểm kê nhân khẩu, còn phải đi tìm người giúp nhà ngươi sao? Cứ ngồi đó chờ đi! Tiểu thư và thiếu phụ nhân nhà họ Tạ về nhà, ta mới về cung giao lệnh phục mệnh. Người mà không về, ta sẽ đến trước mặt Thánh Thượng nói cho rõ ràng.”
Canh tư vừa điểm. Mây dày che kín ánh trăng.
Trên phố Ngự Đạo chạy dài từ nam đến bắc, xe ngựa vội vã, đều là văn võ bá quan đang vội vã tiến cung lâm triều.
Gần bên phố Ngự, có một tửu lâu nổi tiếng khắp kinh thành tên là Lê Hoa. Mỗi độ xuân sang hè tới, khi khắp sân phủ đầy hoa lê nở rộ, chính là lúc quán làm ăn phát đạt nhất.
Dưới nhánh lê vươn ra từ tường viện tửu lầu, có một quán hoành thánh bán buổi sáng sớm.
Quán không lớn, chỉ có hai chiếc bàn gỗ đơn sơ. Một bàn gỗ chen chúc tám gia nhân cao lớn vạm vỡ.
Tạ Minh Thường ngồi một mình bên chiếc bàn gỗ còn lại, dùng thìa sứ khẽ khuấy mấy cái trong bát hoành thánh nóng hổi, vẻ mặt trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì đó: “Ta thành ôn thần rồi sao? Cả ngày trời cứ tránh mặt ta, đến nhà hắn thì không bao giờ gặp được người.”
Tuy không chỉ đích danh, nhưng các gia nhân ở bàn bên cạnh đều hiểu, tức giận nói: “Nhà họ Đỗ khinh người quá đáng!”
Tạ Minh Thường không nhắc đến nữa. Nàng múc một thìa nước dùng hoành thánh, chỉ nói: “Hoành thánh ở đây không tệ. Ngồi chờ không cũng chán, các ngươi ăn chút gì đi.”
Tiết trời cuối xuân đã không còn quá lạnh, nhưng ban đêm gió lớn, lúc ra ngoài nàng vẫn khoác một chiếc áo choàng dài, đội mũ trùm đầu, che kín từ đầu đến chân, chỉ để lộ nửa đoạn tay áo trong bằng gấm màu hồng phẩm thêu chỉ vàng ở cổ tay.
Bên cạnh bàn tay thon dài như búp măng, đặt một cành lê trắng như tuyết vừa mới bẻ xuống, còn đọng sương mai.
Cuối canh tư, từ đầu hẻm Thanh Y nằm chéo đối diện phố Ngự Đạo nam bắc, một đoàn người lặng lẽ rẽ bước đi ra.
Mấy tên tùy tùng xách đèn l*иg dẫn đường phía trước, một viên quan văn trẻ tuổi mặc quan phục lục phẩm màu xanh vội vàng quay đầu ngựa, đi lên phố Ngự.
Tạ Minh Thường nhìn chằm chằm bóng dáng vị công tử quan văn kia, động tác khuấy hoành thánh trong tay dừng lại.