Thái tử Mộ Tốn có nuôi một con "chim hoàng oanh", tên gọi là A Á. A Á vốn là một thiếu nữ ngoại tộc, nghe đồn rằng ngay cả tiếng Đại Ngụy nàng ta cũng nói chẳng được lưu loát. Lại có lời kể rằng, ba năm trước Mộ Tốn tình cờ gặp A Á tại một ca vũ phường, kể từ đó hắn ta liền nảy sinh lòng si mê không dứt, luôn tìm cách chiếm đoạt bằng được con "Chim hoàng oanh" nhỏ bé này cho riêng mình.
Thế nhưng, có lẽ con chim oanh ấy cũng có những tâm tư của riêng nó.
Lý do quan trọng nhất khiến Khương Tuần lần này chấp nhận cùng Thái tử Mộ Tốn rời kinh tuần tra các vùng phụ cận, thực chất là bởi vì — A Á đã bỏ trốn rồi.
Ở Đông Kinh, chẳng một ai ưa nổi việc Thái tử điện hạ lại đi mê luyến một ca nữ có xuất thân thấp kém. Chính vì vậy, Khương Tuần sẵn lòng đứng ra làm bình phong che mắt thế gian, tạo điều kiện thuận lợi cho Thái tử đích thân đi bắt con "Chim hoàng oanh" của hắn ta trở về.
Cũng chính nhờ mối quan hệ ngầm hiểu lẫn nhau này, nên đối với việc Khương Tuần gϊếŧ chết Khổng Ích, Thái tử không những nhắm mắt làm ngơ mà thậm chí còn chủ động ra tay giúp nàng che đậy dấu vết. Suy cho cùng, cái chết của Khổng Ích đối với Thái tử mà nói cũng chẳng phải là không có lợi. Bởi lẽ, khi Khổng Ích nằm xuống, mọi bằng chứng về việc qua lại giữa hắn ta và nhà họ Khổng cũng theo đó mà tan thành mây khói, hắn ta sẽ không còn phải lo lắng việc nhà họ Khổng lật lọng, gây ra sóng gió đe dọa đến địa vị của mình nữa.
Dẫu cho sau này có kẻ muốn lật lại bản án, thì kẻ thủ ác cũng chỉ có Khương Tuần, còn Thái tử cùng lắm cũng chỉ bị khép vào tội "thiếu sót trong việc giám sát" mà thôi. Chuyến đi rời kinh lần này, tính đến thời điểm hiện tại, có thể nói là đã vẹn cả đôi đường.
--
Đêm xuống, tại một gian phòng trong dịch trạm cách kinh thành chưa đầy một dặm, mấy ngọn đèn đồng được thắp lên sáng rực.
Bên dưới lớp áo choàng lông cáo, một nam tử trẻ tuổi mặc huyền phục, đầu đội ngọc quan đang dựa người vào án nhỏ với tư thế nhàn nhã mà tao nhã. Hắn ta chậm rãi lật xem mấy bức thư mà Khương Tuần vừa mang về. Người này, không ai khác chính là Thái tử Mộ Tốn.
Phía dưới, hai vị môn khách đang đứng nghiêm chỉnh để báo cáo những việc trọng yếu trong chuyến hành trình. Họ không chỉ nhắc đến tiến độ thị sát kinh kỳ, mà còn đề cập đến việc Thế tử Nam Khang đã vào kinh để dự lễ thọ thần của Điện hạ, thay mặt vương phủ dâng lời chúc thọ.
Môn khách Giáp khẽ quan sát sắc mặt Thái tử. Dưới ánh nến mập mờ chập chờn trên gương mặt Mộ Tốn, hắn không thể nhìn rõ tâm tư của Điện hạ, bèn tự mình tiếp lời: "Nam Khang Vương lâu nay cư ngụ tại Kiến Khang, vừa dẹp loạn diệt phỉ lại vừa trấn thủ Giang Nam, chưa bao giờ cần hồi kinh, đủ thấy Bệ hạ tin tưởng ngài ấy đến nhường nào."
"Lần này Tiểu Thế tử vào kinh quả là một cơ hội hiếm có. Xét thấy Thế tử đã có ý muốn quy thuận Điện hạ, Điện hạ cũng không nên làm lạnh lòng trung thành của vị lão thần vương hầu này. Theo thuộc hạ, Điện hạ nên có lời phủ dụ Tiểu Thế tử, ban tặng thêm trân bảo, ngựa quý hay mỹ nhân..."
Nghe đến đó, Mộ Tốn mới ngẩng đầu lên. Chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái của hắn ta lướt nhẹ qua mặt giấy, sắc ngọc lung linh phản chiếu ánh lửa, phủ lên đôi mắt vốn dĩ ôn nhu một lớp u tối thâm trầm. Ánh mắt Mộ Tốn vẫn dán chặt vào những bức văn thư được lật đi lật lại nãy giờ, hắn ta lơ đãng hỏi: "Các ngươi nói xem, liệu Khương Tuần đã xem qua những bức thư này chưa?"
Môn khách Giáp và Ất nhìn nhau đầy ngơ ngác. Một hồi lâu sau, môn khách Ất mới cung kính đáp: "Khương nương tử là Thái tử phi tương lai, vốn tính tình hiền thục nết na, lại luôn một lòng phục tùng Điện hạ. Thuộc hạ đã kiểm tra kỹ, dấu niêm phong vẫn còn nguyên vẹn, thiết nghĩ Khương nương tử chắc chắn chưa từng xem qua."
Ánh lửa bập bùng soi rọi đôi mắt Mộ Tốn. Hắn ta chậm rãi lặp lại: "Hiền thục nết na? Một lòng phục tùng? Hừ."
Hai vị môn khách không hiểu nổi ẩn ý sau tiếng cười nhạt của hắn ta, chỉ đành im lặng cúi đầu. Đúng lúc này, từ ngoài cửa truyền đến tiếng gọi lanh lảnh, trong trẻo: "Điện hạ, nương tử nhà chúng ta đến dâng trà ạ."
Mộ Tốn không chút do dự đưa mấy bức thư vào ngọn nến, đốt sạch chúng thành tro bụi. Hắn ta dịu dàng nói: "Dù sao đi nữa, ta và Tuần Tuần cũng đồng lòng như một. Nàng đã kính trọng ta, ta tuyệt đối không nghi ngờ nàng."
Dứt lời, hắn ta đứng dậy bước ra cửa đón người. Môn khách Ất đánh bạo hỏi thêm một câu: "Vậy còn Nam Khang Tiểu Thế tử..."
Mộ Tốn xua tay, vẻ mặt hờ hững: "Họ Mộ và họ Giang chúng ta vốn có thỏa thuận quân tử từ đời tổ tiên. Tiểu Thế tử đến đây là để phò tá ta ổn định triều cục, duy trì giang sơn, lẽ nào ta lại không biết đến lòng trung thành của Nam Khang vương phủ sao?"
"Để hôm khác ta sẽ gặp vị Thế tử này một phen — vì xã tắc tổ tông, phàm là thứ gì ta có, đều có thể ban tặng cho vị Tiểu Thế tử đó."
Hai vị môn khách đồng thanh hô lớn: "Điện hạ thật nhân hậu!"