Nửa năm nay, Chung gia là cái tên được nhiều người chú ý nhất ở kinh thành. Dù chức quan trong triều không cao, nhưng lại được Hoàng thượng đặc biệt tin dùng. Không ít người âm thầm dò hỏi dung mạo tiểu thư Chung gia, mong nhân cơ hội làm quen để kéo gần quan hệ với Chung phủ. Tiếc là từ khi vào kinh, nàng luôn đóng cửa dưỡng bệnh, mãi tới hôm nay mới chịu xuất hiện.
Chẳng mấy chốc, một thiếu nữ mặc váy lụa hồng nhạt bước tới, tay khẽ nâng tà váy.
Nàng có đôi mắt hạnh sáng long lanh, dáng đi mềm mại uyển chuyển.
Vương thị vui vẻ gọi lại: “Đây là Ngọc Xu nhà ta, vẫn luôn nói muốn gặp tiểu thư Chung. Hôm nay cuối cùng cũng có dịp.”
Lý Thanh Oái mỉm cười nói: “Tô cô nương vừa đẹp vừa giỏi, được kết bạn với nàng là phúc của Ý nhi.”
Tô Ngọc Xu tiến lên, cúi người chào hai vị phu nhân, rồi tự nhiên nắm tay Chung Ý, gọi một tiếng đầy thân tình: “Chung tỷ tỷ!”
Nàng mỉm cười, giọng nói rõ ràng và ấm áp: “Từ lâu đã nghe danh tỷ tỷ xinh đẹp, hôm nay gặp mới biết quả thật hơn cả lời đồn.”
Giọng nàng vang rõ, lời nói thẳng thắn mà vẫn vừa phải, ánh mắt trong sáng, giống như thật lòng yêu quý người trước mặt.
Chung Ý hơi ngẩn ra, vành tai thoáng đỏ lên, rồi bật cười:
“Tô tiểu thư quá khen rồi.”
“Ta đâu có nói đùa!”
Tô Ngọc Xu kéo nhẹ tay nàng: “Vừa rồi tỷ bước vào Ngự Hoa Viên, mấy đóa hoa kia đều như kém sắc hẳn.”
Gương mặt Chung Ý khẽ nóng lên. Từ trước đến nay, nàng chưa từng gặp ai nhiệt tình, cởi mở như vậy, nhất thời không khỏi bối rối.
Tô Ngọc Xu thì nhiệt tình không giảm, kéo nàng đi vào sâu trong vườn: “Ta thích nhất kết giao với người xinh đẹp, nào, chúng ta tìm chỗ yên tĩnh mà trò chuyện.”
Ban đầu, Chung Ý còn chút dè dặt, nhưng con người Tô Ngọc Xu thật quá lôi cuốn, nói chuyện chưa bao lâu đã thân thiết như quen biết từ lâu. Chung Ý cũng dần yêu mến cô tiểu thư mới gặp này – lời lẽ tự nhiên mà hàm súc, toát ra vẻ từng trải, như đã đi qua nhiều nơi, thấy nhiều chuyện.
Hai người dừng chân bên một tiểu đình phủ đầy hoa anh đào nở rộ. Cánh hoa trắng hồng rơi lả tả, trải khắp mặt đất, tựa như bước vào chốn tiên cảnh.
Nghe Chung Ý nói mình thích đọc sách, Tô Ngọc Xu lập tức cười:
“Nhà ta có một người em trai, tàng thư nhiều vô kể. Nếu có dịp, ta sẽ dẫn tỷ đến xem.”
Chung Ý khẽ gật đầu. Tỷ tỷ đã hào phóng thế, thì em trai hẳn cũng không tầm thường.
Tô Ngọc Xu đưa tay phủi cánh hoa trên tóc nàng, rồi ghé sát, hạ giọng hỏi: “Tỷ có biết trong buổi yến hôm nay, ai là người tài trí và tuấn tú bậc nhất kinh thành không?”
Chung Ý mỉm cười hỏi lại: “Tỷ đang nói đến?”
“Còn ai vào đây nữa?” Ánh mắt Tô Ngọc Xu ánh lên vẻ ngưỡng mộ.
“Tất nhiên là đương kim bệ hạ! Nghe nói tối nay Người cũng tới dự yến.”
Chung Ý khẽ rũ mắt, dịu giọng: “Chỉ biết rằng bệ hạ anh minh quả cảm.”
Nàng từng đọc qua những chiến công khi xưa của vị hoàng đế trẻ tuổi này: Khi biên cương rung chuyển, giặc mạnh tràn vào, các nơi liên tiếp thất thủ, bấy giờ Người còn là Tam hoàng tử, tuổi còn trẻ đã xin xuất chinh. Trận Vân Lĩnh năm ấy, Người dẫn ba nghìn kỵ binh tập kích doanh trại tám vạn quân địch trong đêm, chém đầu chủ soái phản loạn, xoay chuyển cả cục diện.
Cũng từ trận ấy, người từng là một hoàng tử ít tiếng tăm được lập làm Thái tử, thiên hạ đều tán dương.
Ban đầu Thái tử chưa được vua cha đặc biệt sủng ái, nhưng nhờ tài năng và khả năng thu phục lòng người, Người từng bước đứng vững. Khi tiên đế bệnh nặng, bỏ bê triều chính, Người chỉnh đốn triều cương, trừ bỏ quyền thần, dẹp yên nội loạn. Năm ngoái, tiên đế băng hà, tứ hoàng tử và ngũ hoàng tử mưu phản, đều bị Người đánh tan. Một kẻ chết trong ngục, kẻ kia bị chém đầu trước chúng.
Sau khi lên ngôi, người lấy niên hiệu Thiên Khải, bắt đầu khôi phục vận mệnh quốc gia.
Tô Ngọc Xu chớp chớp mắt, giọng mang chút tự hào: “Tuy ta chỉ mới gặp Người từ xa một lần, nhưng khí thế và dung mạo ấy… ta gặp nhiều nam nhân rồi, thật chưa gặp ai sánh được.”
Nàng bật cười: “Hồi đó Người còn chưa đăng cơ, khoác áo giáp vàng sẫm, phi ngựa vụt qua đầu phố. Tiếng vó ngựa như dội thẳng vào tim ta… Gương mặt ấy, lúc ấy làm ta sững sờ đến nỗi rơi cả hồ lô đường đang cầm trong tay!”