Khi Thạch Chấn đến nơi, Tiền Tiến đang chống cằm xem cảnh, trông chán chường ra mặt.
Từ khi có chiếc xe ba bánh, bọn họ có thể chở thêm nhiều hàng lên trấn. Tiền Tiến cũng nhờ đó mà có được chiếc ghế dài để ngồi. Thấy Thạch Chấn đến, cậu lập tức nhường nửa ghế, nhiệt tình mời ngồi rồi hớn hở trò chuyện.
Người ta nói “nhà nghèo con sớm lo toan” quả không sai. Kể từ khi theo Thạch Chấn ra bày quán, Tiền Tiến trưởng thành thấy rõ, dáng dấp chững chạc hơn hẳn.
Mỗi sáng sáu giờ đã bắt đầu làm việc, cả ngày gần như không có thời gian nghỉ, vậy mà cậu chưa từng oán một câu. Thạch Chấn hiểu, Tiền Tiến không chỉ muốn theo mình học võ, mà còn nghiêm túc coi việc bày quán như một công việc thực sự.
Giờ mỗi ngày, Thạch Chấn trả cho cậu mười tệ, bao luôn cơm ăn. Cha mẹ Tiền Tiến việc làm không ổn định, chỉ thỉnh thoảng nhận vài việc vặt, nên cậu trở thành người kiếm nhiều tiền nhất trong nhà.
Ngồi xuống, Thạch Chấn hỏi ngay: “Nghe gì về Diêm Giang Đào chưa?”
“Nghe rồi!” Tiền Tiến lập tức kể.
Mới đây, Diêm Giang Đào bị cha đánh mấy trận vì thi cử quá kém. Trước giờ ở trường, cậu ta thường bắt nạt Quan Bạch Vũ, nhưng chưa từng gây thương tích nghiêm trọng.
“Cha nó thường làm gì?” Thạch Chấn tiếp tục hỏi. Đây là chuyện hắn đã nhờ Tiền Tiến điều tra từ trước.
“Bình thường ông ấy ở nhà trông máy dệt, vài hôm lại đem một mẻ vải sang xưởng in nhuộm ở đầu cầu. Mỗi lần giao hàng xong đều ghé quán thịt dê trên trấn ăn một bát mì, uống một chai rượu.”
Nhà Tiền Tiến ở gần nhà Diêm Giang Đào, lại có bạn sống ngay phía sau, nên biết rất rõ lịch trình. Cậu bổ sung: “À, sư phụ, mai sáng ông ấy sẽ đi giao vải.”
“Cảm ơn.” Thạch Chấn đưa năm tệ: “Tiền công vất vả.”
“Không cần đâu sư phụ, tôi chẳng tốn mấy công sức.”
Thạch Chấn nhất quyết: “Không thể để cậu làm không công.”
“Thật ra là bạn tôi điều tra, hôm nay nó cũng lên trấn. Nếu muốn cảm ơn thì lần sau cho nó phần rau trộn đầu heo, nó thích món đó lắm.”
“Ừ, cũng được.” Thạch Chấn gật đầu. Món này rẻ hơn nhiều so với năm tệ.
Bạn của Tiền Tiến vốn bán ốc và cá nhỏ ngoài trấn. Bán xong, cậu ta ghé lại, Thạch Chấn liền đưa phần rau trộn. Cậu bé mừng rỡ, còn cung cấp thêm thông tin: “Sáng nào ông ấy cũng đi tầm bảy giờ, chín giờ thì ăn mì thịt dê, uống rượu. Thường còn khoe được cho thêm thịt. Không sai đâu.”
Nghe vậy, Thạch Chấn tặng thêm hai quả trứng kho.
Hôm sau, trời lại mưa đặc sản của thành phố J, mưa là cứ rả rích dài ngày.
Khoảng tám giờ, Thạch Chấn bán xong cơm nắm, thu dọn sạp nhưng không về nhà như thường, mà đi thẳng đến quán mì thịt dê.
An Sơn trấn chỉ có ba quán mì, duy nhất một quán bán mì thịt dê, cũng là quán đắt nhất năm tệ một bát, gấp đôi mì thịt lợn thái sợi. Chủ quán kiêm bán thịt dê chín, cả trấn chỉ có một nhà, làm ăn phát đạt.
Thạch Chấn nhớ cách đây hai mươi năm, khi còn làm nhà thầu, từng nghe Quan Bạch Vũ kể quán này mỗi ngày lãi cả ngàn tệ, tháng kiếm vài vạn số tiền kiếm được quá lớn so với thời đó. Hắn từng thầm ghen tị, định bỏ nghề sang bán mì, nhưng chủ quán lúc ấy giàu rồi lại sinh tật cờ bạc, cuối cùng cũng chẳng nên cơm cháo.
Dù giờ sức mua kém trước, quán vẫn lời hơn bày sạp ngoài chợ.
Đã hơn chín giờ, quán vẫn đông khách. Nhiều người ăn xong vẫn ngồi tán gẫu. Một chiếc minibus dừng trước cửa, một người đàn ông trung niên to béo bước vào là ba của Diêm Giang Đào.
Ông gọi to: “Chủ quán, cho tôi mười tệ thịt dê, mười tệ đậu phụ lá, thêm chai rượu.”
Người quen biết liền chào hỏi rối rít.
Thịt dê nóng hổi, thơm phức, rắc hành tỏi xanh. Ông ta vừa ăn vừa uống, khác hẳn số đông khách chỉ ăn bát mì năm tệ kèm chén rượu trắng miễn phí. Suất của ông ngốn hơn hai mươi tệ số tiền nhiều người phải làm cả ngày.
Được mọi người vây quanh tâng bốc, ông càng cao hứng, khoe chuyện có mười mấy vạn tiền hàng chưa thu, mua vòng vàng cho vợ mà bị vợ chê nặng không đeo, định đổi minibus lấy xe hơi nhỏ… Thật ra ông làm xưởng dệt rất vất vả, nhưng vẫn thích có dịp ra trấn để được người khác hâm mộ.
Hơn một tiếng sau, khi ông ra khỏi quán, trời vẫn lất phất mưa. Ông rẽ vào ngõ nhỏ bên cạnh để “giải quyết”. Quán nằm ở rìa trấn, xung quanh toàn nhà dân, vắng người qua lại.
Đúng lúc ấy, một bao tải úp thẳng lên đầu ông. Chưa kịp phản ứng, ông bị xô ngã xuống đất, liên tiếp trúng mấy cú đá vào mông và đùi.
Tiếng quát nghèn nghẹn vang lên: “Cho mày biết mày bị vậy là vì con mày dám khinh thường tao!”
Ngã trong bùn, quần áo ướt nhẹp, ông vừa hoảng vừa ghê tởm, không thấy mặt kẻ đánh.
Thạch Chấn chọn toàn chỗ ít gây thương tích, chỉ muốn dằn mặt chứ không làm hại thật. Xong mấy cú, hắn định rời đi thì thấy có người từ quán bước ra, liếc qua nhưng không để tâm rồi đi mất.
Khi Thạch Chấn rời đi, ba Diêm Giang Đào mới gỡ được bao tải, nhìn bộ dạng nhếch nhác mà tức sôi máu. Dù không bị thương nặng, việc bị đánh úp giữa đường thế này thật mất mặt.
Một nhóm khách từ quán chạy sang hỏi: “Nghe giống tiếng anh kêu cứu? Sao thế?”
Ông kéo vội quần, xấu hổ bỏ về. Trong đầu chỉ còn nghĩ đến việc về nhà dạy cho thằng con một trận.