Khi Thạch Chấn đi đến trấn, trứng kho và đậu phụ khô đã bán hết sạch, chỉ còn lại khá nhiều thịt đầu heo.
Chỗ thịt này vốn được hầm vào chiều nay, trời lại đang lạnh, để đến mai bán cũng không sao. Tuy vậy, Thạch Chấn vẫn cùng Tiền Tiến cố gắng bán thêm một lúc nữa. Hắn không ngừng mời chào khách, kéo được vài người đến mua, đến khi số thịt gần hết mới thu dọn quay về.
Lúc này, Thạch Tinh Hỏa vừa tan ca cũng vừa tới nơi.
Thạch Chấn buộc kỹ đồ đạc lên ghế sau xe đạp, bảo Tiền Tiến đạp xe về trước, còn hắn cùng Thạch Tinh Hỏa mỗi người xách một giỏ đồ lặt vặt đi bộ về nhà.
Khi họ về đến nơi thì trời cũng đã tối.
Dạo gần đây do công việc bận rộn, Tiền Tiến thường ở lại ăn cơm cùng Thạch Chấn, hôm nay cũng vậy. Quan Bạch Vũ đã nấu sẵn cơm, Thạch Chấn múc ra, rồi xào một đĩa trứng với kiệu hành, làm thêm món măng tây xào đậu hũ khô, cuối cùng bày thêm phần thịt đầu heo hầm còn dư và vài quả trứng gà bị nứt. Thế là có một bữa cơm khá đầy đủ.
Sau bữa ăn, Thạch Chấn đưa Tiền Tiến năm tệ rồi nói:
“Gần đây cậu làm việc suốt ngày, từ mai tôi trả cậu mười tệ một ngày nhé.”
Thực ra, từ khi Tiền Tiến cho Thạch Chấn mượn xe đạp, mức lương năm tệ mỗi ngày đã là hơi thấp. Giờ Tiền Tiến đã quen việc, lại lanh lợi, giữ mức lương cũ rõ ràng là không hợp lý.
Việc tăng lương là điều tất nhiên.
Nhưng Tiền Tiến lập tức từ chối:
“Sư phụ, không cần đâu ạ, ngày nào tôi cũng ăn thịt, ăn trứng ở nhà anh rồi, ban ngày chủ yếu cũng chỉ ngồi canh sạp thôi”
“Cậu có ăn bao nhiêu đâu.” Thạch Chấn cười: “Quyết vậy đi.”
Tiền Tiến là người bản xứ, quen biết rộng, lại thích chạy nhảy giao lưu. Có cậu ấy trông sạp giúp, Thạch Chấn được lợi không nhỏ. Những người cùng thôn Tiền Tiến khi lên trấn, phần lớn đều sẽ ghé sạp của cậu ấy mua đồ ăn chín.
Ăn xong, Tiền Tiến rời đi. Thạch Chấn trò chuyện với Thạch Tinh Hỏa thêm vài câu, hỏi thăm chuyện công trường.
Công đoạn đào hố trộn xi măng đã xong, giờ Thạch Tinh Hỏa chuyển sang chuyển đá, trộn xi măng… Tuy hơi mệt nhưng không quá nguy hiểm, công việc này anh cũng dần quen tay.
Một tin vui là dạo này Uông Thành Phát không còn quản lý công trình nữa, nên Thạch Tinh Hỏa được trả lương đầy đủ mười lăm tệ một ngày. Tuy phải hoàn thành hết công việc mới được nhận, nhưng dù sao cũng là điều đáng mừng.
Thạch Chấn bảo Thạch Tinh Hỏa nhóm bếp, còn mình thì bắt đầu xử lý mớ đầu heo để mai đem bán.
Làm xong việc, Thạch Chấn thấy Thạch Tinh Hỏa đã nằm vật sau bếp, gối đầu lên đống rơm, lim dim buồn ngủ. Còn Quan Bạch Vũ thì vừa rửa sạch hết nồi niêu chén bát, lại còn giặt luôn cả cặp sách.
Dạo gần đây, cậu bé ngày càng sạch sẽ.
Thạch Chấn cho thêm củi vào bếp. Hắn đã làm việc cả ngày, lại phải lo nhiều việc lặt vặt, dọn dẹp, mua bán, nên cũng bắt đầu thấm mệt. Hắn lặng lẽ vào căn phòng bên cạnh, nằm tạm trên đống rơm trong phòng Quan Bạch Vũ.
Quan Bạch Vũ thấy thế liền đi theo vào, nói nhỏ:
“Ca, anh lên giường nằm đi.”
“Không được, người anh dơ lắm.” Thạch Chấn đáp rồi lôi hộp tiền ra, bắt đầu đếm thu nhập trong ngày, tiện thể ghi sổ.
Hắn tranh thủ trò chuyện với Quan Bạch Vũ.
Đời trước, Thạch Chấn cũng từng đọc qua vài cuốn sách giáo dục, trong đó nhấn mạnh rằng phải thường xuyên giao tiếp với con trẻ ở tuổi dậy thì. Thế nên, ngày nào hắn cũng dành thời gian trò chuyện với em trai.
Những cuộc trò chuyện ấy không chỉ giúp hai anh em hiểu nhau hơn, mà còn mở rộng tầm mắt cho Quan Bạch Vũ.
Cậu bé lớn lên ở nông thôn, thấy hắn bán đồ ăn chín đắt khách, từng nói muốn nghỉ học để đi bán cùng. Chính nhờ những lần tâm sự, Thạch Chấn mới dập tắt được ý định đó.
Tối nay, Thạch Chấn kể cho Quan Bạch Vũ nghe về thành phố lớn:
“Thành phố lớn khác hoàn toàn nơi này. Ở đó có những tòa nhà cao mấy chục tầng, người ta đi thang máy lên xuống mỗi ngày. Sau này em đến thành phố học, sẽ được tận mắt thấy.”
Quan Bạch Vũ nghe hắn kể nhiều, cũng hiểu thành phố tốt như thế nào, nhưng cậu lo chuyện học tốn kém. Biết anh trai muốn mình tiếp tục đi học, cậu chỉ nhỏ giọng:
“Ca, dạo này anh bận lắm phải không? Mai hay mốt để em ra trông sạp giúp anh nhé.”
“Một mình Tiền Tiến trông là đủ rồi. Tiểu Vũ à, ông bà ngoại em lúc sinh thời chỉ mong trong nhà có người đỗ đạt. Anh thì không hy vọng gì, giờ chỉ trông chờ vào em. Cuối tuần em ở nhà canh bếp, tiện đọc sách nhé?”
Canh bếp cũng dễ, Quan Bạch Vũ gật đầu đồng ý:
“Dạ.”
Cậu nghĩ, ngày mai không chỉ canh bếp, mà còn có thể giúp nấu cơm, làm việc nhà.
Và còn một việc khác…
Nghĩ đến chuyện hôm nay Diêm Giang Đào vu oan mình gian lận, còn đổ canh lên cặp sách, Quan Bạch Vũ lại nổi giận.
Hai chuyện này, cậu nhất định không thể bỏ qua.
Ở trường mà làm ầm lên thì không có lợi gì cho mình, mà Diêm Giang Đào cũng chẳng bị ảnh hưởng bao nhiêu người đã không muốn học thì bị phạt hay điểm 0 cũng chẳng quan trọng.
Nhưng cậu có thể làm ở nơi khác.
Sau hơn nửa năm ngồi cùng bàn, Quan Bạch Vũ đã hiểu khá rõ về Diêm Giang Đào cậu ta rất sợ cha mình, mà cha cậu ta lại rất sĩ diện.
Nghe nói trước kia nghèo khó, sống không có tự trọng, giờ có tiền rồi nên rất để ý thể diện.
Quan Bạch Vũ dự tính sáng mai sẽ đến tận nhà Diêm Giang Đào một chuyến.
Thạch Chấn đang đếm tiền thì thϊếp đi lúc nào không hay, nhưng chỉ một lát sau hắn lại chợt tỉnh dậy, đứng dậy ra ngoài xem nồi thịt đầu heo. Thịt đã hầm xong, hắn vớt ra, cho mẻ thịt khác vào nồi, đồng thời cân nhắc nên làm thêm vài món mới để bán, như gỏi thịt đầu heo chẳng hạn. Đồ ăn hắn bán bây giờ quá dễ bị người khác bắt chước, vì thế cần phải thay đổi, làm mới thường xuyên. Khi mua được xe ba bánh, hắn còn định gọi người nhà đến phụ một tay, đông người thì có thể làm thêm vài món khác, cũng cải thiện điều kiện sống cho cả gia đình.
Người trong thôn của họ sống rất khổ, đất trên núi nghèo nàn không trồng nổi mấy hạt lúa, không có lương thực dư thì cũng chẳng nuôi nổi gà hay heo. Họ hiếm khi được ăn thịt, không có chất đạm nên lúc nào cũng đói, mà đã đói thì lại càng cần nhiều lương thực, khổ nỗi lương thực cũng không có. Khi còn nhỏ, Thạch Chấn thường xuyên chịu đói, nên khi có tiền rồi, hắn giống như bao người từng khổ khác, đặc biệt thích ăn, cứ thấy thịt là muốn ăn cho đã, còn chẳng nỡ để thừa. Dù đã no căng bụng mà vẫn ráng nhét thêm cho hết. Hồi Quan Bạch Vũ mất, hắn nặng đến 180 cân. May mà hắn cao, không thì đã biến dạng vì béo. Nhưng từ sau khi Quan Bạch Vũ mất, hắn gầy đi thấy rõ, cũng chẳng còn hứng thú với thức ăn như trước nữa.
Thạch Chấn không kén ăn, nhưng duy nhất không thích khoai tây. Người trong thôn thường dùng khoai tây thay cơm, lại vừa làm món chính vừa làm món phụ, mà cách nấu thì chẳng có gì đặc biệt. Khi còn nhỏ, hắn buộc phải ăn. Sau này khá hơn, hắn gần như không đυ.ng đến món đó. Ngược lại, Quan Bạch Vũ lại rất thích ăn khoai tây.
Cũng vì cuộc sống quá khổ khi còn nhỏ, nên Thạch Chấn mới quyết tâm đi làm thuê từ năm mười tám tuổi. Nhưng ở kiếp trước, dù hắn đã vươn lên làm giàu, thì người nhà vẫn chẳng hưởng được là bao. Khi còn ở nhà, anh thường giúp cha làm ruộng, nhưng khi hắn đi xa, cha hắn phải tự làm tất cả, mẹ kế phải ra đồng giúp. Cũng vì vậy mà mẹ kế hắn bị ngã, gãy chân.
Người trong thôn thường không đến bệnh viện lớn, bà chỉ đến gặp một thầy lang giỏi chữa xương gần đó, được bó bột và buộc nẹp. Nhưng không lâu sau, vết thương chuyển biến xấu, thầy lang cũng không chữa được nữa, đành bảo họ đưa lên bệnh viện lớn. Cha hắn cõng mẹ kế đến bệnh viện, mới biết cần phải cắt bỏ chân.
Lúc đó, hắn và Thạch Tinh Hỏa còn đang làm công trình, chưa được trả lương, cũng chẳng liên lạc được với nhà. Gia đình lại quá nghèo, có đến bốn đứa con mà không có tích góp gì. Cuối cùng, họ gả chị kế của hắn để lấy tiền sính lễ làm phẫu thuật. Nhà chồng đưa hẳn một ngàn năm trăm tệ, trong khi bình thường chỉ bảy tám trăm là cùng một khoản tiền trên trời đối với thôn nghèo ấy.
Chị kế của hắn chỉ lớn hơn hắn một tuổi, ngoại hình và tính cách đều bình thường, không giỏi giao tiếp, chỉ biết làm việc. Người nhà chồng chịu bỏ ra nhiều tiền như vậy, rõ ràng không phải vì quý mến chị, mà bởi người đàn ông kia có bệnh gan rất nặng. Khi đó hắn chỉ biết chị mình lấy chồng, chứ không hề biết người ta có bệnh. Mãi đến sau này, khi hắn phát đạt và quay về thăm quê, chị kế mới đến tìm hắn mượn tiền chữa bệnh cho con, lúc ấy hắn mới hiểu ra mọi chuyện.
Nhưng đã quá muộn. Chị kế hắn đã lây bệnh gan, con của chị sinh ra cũng bệnh tật đầy mình. Cả gia đình mắc bệnh, không làm được việc nặng, sau này đều sống nhờ vào tiền hắn gửi về.
Còn em kế và em ruột hắn, hai người cũng không sống suôn sẻ gì trong kiếp trước. Mối quan hệ giữa hắn với ba người họ cũng không mấy tốt đẹp. Mẹ kế của hắn, dù sau này được hắn chu cấp đầy đủ, nhưng vì một chân tàn tật, hai đứa con gái lấy chồng không hạnh phúc, nên tinh thần lúc nào cũng suy sụp, chẳng sống bao lâu. Cha hắn cũng vậy, khi có tiền thì không kiểm soát được chuyện ăn uống, mê đồ ngọt, thịt mỡ, mắc đủ loại bệnh đến cuối cùng cũng mất vì bệnh.
Thạch Chấn không muốn người thân mình lặp lại bi kịch đó. Việc đầu tiên cần làm là ngăn mẹ kế không bị ngã gãy chân. Tai nạn đó xảy ra vào mùa hè, vì vậy hắn dự định tầm tháng 5 hoặc tháng 6 sẽ đưa cả nhà đến đây làm việc cùng mình.
Cha hắn năm nay 45 tuổi, mẹ kế hơn ông 4 tuổi, đã 49. Tuy trông có vẻ già do lao động cực khổ và ăn uống thiếu thốn, nhưng nếu được nghỉ ngơi, ăn uống đầy đủ, chắc chắn sẽ khá hơn. Họ đến đây có thể giúp hắn làm ăn, dù có vất vả chút cũng còn hơn ở quê làm ruộng.
Chị kế của hắn năm nay 19 tuổi, em kế 17 tuổi, đến đây có thể buôn bán nhỏ hoặc tìm việc làm. Còn cô em ruột, nhỏ hơn cả Quan Bạch Vũ, hắn muốn cho nó đi học tiếp.
Tối nay Thạch Chấn nghĩ rất nhiều, nghĩ đến mức ngủ quên lúc nào không biết. Nhưng người lao động chân tay, dù có nhiều chuyện phải lo, cũng không dễ bị mất ngủ.
Sáng hôm sau, hắn lại dậy sớm ra chợ bày hàng. Nhưng vừa đến nơi đã phát hiện chợ rau xuất hiện thêm mấy sạp mới, bán đồ y chang hắn từ đầu heo cho đến trứng kho, đậu phụ khô, giống đến mức không phân biệt nổi.
Hắn không quá bất ngờ, vì đã dự đoán trước điều này. Hắn không để tâm cũng không giảm giá để cạnh tranh. Họ đều là buôn bán nhỏ, kiếm chút tiền nhọc nhằn, giảm giá nữa thì chẳng còn lời lãi gì.
Đối thủ cạnh tranh cũng vậy, không hạ giá. Đó là một cặp vợ chồng trung niên, hàng hóa trên sạp giống hệt của Thạch Chấn cả về chủng loại lẫn giá cả. Thậm chí, hắn còn nhận ra người đàn ông đó từng nhiều lần đến mua đồ của mình.
Thạch Chấn không lấy làm lạ khi bị người khác học theo, nhưng Tiền Tiến thì tức lắm:
“Sư phụ! Họ học theo mình kìa!”
“Mấy món như thịt đầu heo, trứng kho đâu phải mình sáng tạo ra.” Thạch Chấn nhẹ nhàng nói: “Làm buôn bán nhỏ, nếu dễ kiếm tiền thì kiểu gì cũng có người làm theo. Khi nào không còn ai kiếm được tiền nữa, thì mới không có người mới vào. Đó là cung cầu thị trường.”
Tiền Tiến nghe mà lơ mơ chẳng hiểu gì.
Thạch Chấn nói tiếp:
“Được rồi, lo bày hàng đi. Tôi đi mua cái lò than với ít bạt nhựa, gần đây trời đẹp chứ sắp tới chắc mưa suốt. Mình phải chuẩn bị dựng lều từ bây giờ.”
Vài hôm nữa là đến tiết Thanh Minh. Vào dịp đó, người dân thành phố J rất hay đi tảo mộ, đốt giấy tiền vàng mã. Có khi mình cũng có thể nhập sỉ một ít hoa giả để bán dịp này. Tuy chỉ là buôn bán lặt vặt, nhưng cũng kiếm được đồng ra đồng vào.
Nghĩ vậy, Thạch Chấn liền đi mua hai cái lò than, hỏi luôn chỗ bán than củi, rồi mua một cuộn bạt lớn. Nếu mưa, chỉ cần căng vài cây gậy trúc, phủ bạt lên là có chỗ che mưa chắn gió.
Tâm trạng hắn vẫn rất tốt, nhưng Tiền Tiến thì không vui nổi. Từ khi xuất hiện mấy sạp mới, lượng khách của họ giảm gần một nửa. Nhiều khách quen trước đây nay lại qua bên kia mua thử, mùi vị dù có khác nhưng vẫn muốn đổi gió.
Khi Thạch Chấn quay lại, thấy mặt Tiền Tiến như đưa đám, hắn liền cười trấn an:
“Đừng lo, vài hôm nữa mình bán món khác.”
Tiền Tiến vẫn bất an:
“Sư phụ, hay là anh cứ trả tôi năm tệ thôi, chứ bây giờ chắc thu nhập giảm một nửa rồi…”
“Tôi đã nói trả mười tệ thì là mười tệ.” Thạch Chấn cười: “Không thể vừa bắt ngựa chạy, lại không cho cỏ ăn. Sau này mình còn làm nhiều chuyện khác nữa.”
Tiền Tiến không nói gì nữa. Dù miệng bảo không cần tiền, nhưng thật ra cũng rất cần, chỉ là sợ sư phụ khó khăn mà thôi. Nghĩ vậy, cậu vẫn không nhịn được mà lườm sang sạp bên kia.
Cặp vợ chồng trung niên kia có vẻ hơi ngại ngùng. Họ rõ ràng là người mới buôn bán, không dám mời chào to tiếng, nhưng nhờ có bạn bè quen biết kéo khách, nên vẫn bán được chút đỉnh. Tuy nhiên, mỗi lần gặp người quen đến mua, người đàn ông lại đỏ mặt, lúng túng không nói nên lời.
Thạch Chấn nhìn thấy vậy thì thấy buồn cười.
Hắn treo hai cái lò than mới mua vào hai bên xe đạp, dặn dò Tiền Tiến vài câu rồi đạp xe về nhà.
Bên kia, Quan Bạch Vũ vừa hầm xong đầu heo, vớt ra cho vào thau, rồi cho gạo vào nồi, hấp thêm hai món rau củ. Làm xong, cậu thay đồ, cầm theo quyển sách bị Diêm Giang Đào làm hỏng hôm qua, rời nhà, đi tìm cha của Diêm Giang Đào.
Quan Bạch Vũ không biết rõ nhà Diêm Giang Đào ở đâu, nhưng cậu đoán được phương hướng. Hơn nữa, nhà họ có xưởng dệt nổi tiếng trong vùng, đến nơi hỏi đường là sẽ tìm được.
Cậu mặc bộ đồ cũ nhất, ôm quyển sách bị rách, lặng lẽ đi về phía thôn của Diêm Giang Đào.