Thạch Chấn cùng Thạch Tinh Hỏa lên xe buýt từ thành phố J đến Trường Khê mất khoảng 50 phút, vé xe mỗi người 4 tệ. Với hai người, hết 8 tệ là một khoản không nhỏ, bởi toàn bộ tài sản của Thạch Chấn cũng chưa đến 100 tệ.
Tinh Hỏa vẫn còn “phê” với sáu cái bánh bao vừa ăn, mắt vẫn ngóng nhìn khung cảnh ngoài cửa kính. Thạch Chấn im lặng, chỉ lặng lẽ quan sát hai bên đường. Năm 1994, dù thành phố J chưa phát triển bằng sau này nhưng nhà hai tầng, mái ngói dày đặc dọc đường quê đã xuất hiện. Ban đầu là những căn trát vôi trắng đơn sơ, sau vài năm, người dân tự cất thêm gạch men, nhà mới nhìn chẳng khác gì biệt thự nhỏ.
Khi về đến Trường Khê, họ lại đổi sang một chuyến buýt khác để đến An Sơn một thị trấn giàu có dưới cấp huyện. Xe cứ nửa tiếng lại có một chuyến, vé từng người là 3 tệ. Trên xe, hai anh em trông chẳng ra dáng công nhân hay người đang đi làm thuê. Không ít hành khách tò mò nhìn, ánh mắt thành phố vốn chứa không ít thành kiến. Thạch Chấn từng rất tự trọng, ghét bị soi xét, nhưng giờ đây hắn đã thay đổi không còn bận tâm đến ánh mắt người ngoài.
Trong chưa đầy một giờ, họ đã đến thị trấn An Sơn nằm ven sông, đất phì nhiêu, có mạng lưới kênh rạch chằng chịt. Đây chính là nơi Quan Bạch Vũ người mà Thạch Chấn yêu thương sâu đậm đang sống.
Nghĩ đến Quan Bạch Vũ, Thạch Chấn trái tim run rẩy, lại toan lại ngứa tê tê dại dại cảm giác từ trái tim truyền khắp toàn thân, làm hắn đi không nổi.
Đời trước, Thạch Chấn làm “thợ hồ” ở công trường tại thành phố J. Công việc là khuân gạch, trộn xi măng, tựa như chân sai vặt, dù vất vả, mỗi ngày từ 10 đến 12 tiếng, lương khoảng 10 tệ 1 ngày và còn hay bị nhà thầu trừ tiền.
Thạch Chấn vẫn kiên nhẫn làm việc xem như là đang học nghề. Thay vì xin ra công trình lớn, hắn chọn xây nhà ở vùng nông thôn, vì không thiếu việc mà thu nhập còn nhanh hơn.
Mọi chuyện vốn được Thạch Chấn tính toán rất kỹ. Hắn chỉ muốn hai anh em cố gắng làm việc, học thêm kỹ thuật, rồi từng bước gây dựng tương lai. Nhưng đời không như mơ tai nạn ập đến, tất cả sụp đổ trong chớp mắt.
Hôm đó, Thạch Tinh Hỏa đang khuân gạch ở công trường thì bất ngờ một chồng gạch từ giàn giáo rơi xuống, đập trúng đầu. Anh không đội mũ bảo hộ, máu chảy đầm đìa, ngã gục tại chỗ.
Họ vội đưa Thạch Tinh Hỏa đến bệnh viện. Bác sĩ nói vẫn còn cứu được, chỉ cần mổ kịp thời và có tiền điều trị. Nhưng nhà thầu chẳng bỏ ra một xu. Người đó lạnh lùng chối bỏ trách nhiệm, nói rằng Thạch Tinh Hỏa: “Không cẩn thận nên tự gây tai nạn”.
Thạch Tinh Hỏa dù hơi ngốc nghếch nhưng sống rất gọn gàng, sạch sẽ, ngoan ngoãn và chăm chỉ. Làm việc không ngại nặng nhọc, chưa từng than vãn. Chính vì thật thà, anh thường bị giao việc nhiều hơn những người khác.
Thế mà giờ đây, anh lại bị thương do sự cẩu thả của công trường gạch xếp không chắc, người phụ trách không ràng buộc an toàn. Thợ phụ kia là người cùng quê với nhà thầu nên dù sai rành rành, hắn vẫn được bao che.
Thạch Chấn vì muốn cứu Tinh Hỏa, không ngần ngại hạ mình, gần như quỳ xuống cầu xin, chỉ mong có tiền cho anh nằm viện. Nhưng nhà thầu vẫn dửng dưng ăn nhà hàng, đi ô tô riêng, chỉ trả vài trăm tệ lương còn thiếu, rồi phủi tay: “Tự anh ta bất cẩn, không liên quan đến tôi.”
Thạch Chấn nhìn Thạch Tinh Hỏa sắp chết mà không có tiền mổ, lòng hắn như bị cắt nát. Cuối cùng, hắn bùng lên cơn giận bắt nhà thầu, đánh ông ta một trận rồi ép người nhà ông ta giao tiền chữa trị.
Chuyện tới tai công an. Người nhà nhà thầu báo án. Thạch Chấn bị bắt vì tội “bắt cóc tống tiền” và “gây thương tích”, phải vào trại tạm giam. Tuy không bị kết án nặng, chỉ vài tháng sau được thả nhưng lúc trở ra Thạch Tinh Hỏa đã qua đời.
Người anh họ tốt bụng, vì một tai nạn không đáng, rốt cuộc không qua khỏi. Còn nhà thầu sau đó bồi thường qua loa 5.000 tệ thì vẫn sống sung sướиɠ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thạch Chấn khi ấy còn trẻ, khí huyết sôi sục, lòng không thể nào nuốt trôi được cơn hận. Một mạng người mà chỉ đổi lại được vài đồng bạc quá bất công. Hắn thề sẽ khiến nhà thầu phải trả giá.
Từ đó, Thạch Chấn bắt đầu lại. Hắn tập hợp một nhóm thanh niên quê nhà, xuống vùng Trường Khê một huyện dưới thành phố J chuyên nhận xây nhà dân. Mỗi nơi, mỗi thôn hắn đều tìm cách bắt mối. Dù chỉ là xây nhà nhỏ, nhưng tích cóp dần cũng đủ dựng nên bước đầu sự nghiệp.
Khi sau này Trường Khê cùng nhiều thị trấn xung quanh bước vào thời kỳ giải tỏa xây dựng rầm rộ Thạch Chấn cũng dần tiếp cận được những công trình lớn hơn. So với sự cạnh tranh khốc liệt ở thành phố, thì ở những vùng quê, hắn như cá gặp nước, tự do, linh hoạt, vừa có tiếng vừa có miếng.