Cảnh tượng “thối đến ngạt thở” của nhà họ Vương nhanh chóng bị truyền ra khắp thôn, đến mức khiến cả Lý chính cũng phải đích thân đến xem.
Lúc này, trời mới vừa hửng sáng, bùn đất ẩm ướt, trong căn nhà nát của nhà họ Vương đã chen chúc đầy người đến xem náo nhiệt: mấy bà thím ôm tay áo, có người khoác tạm áo bông, có người đi guốc kéo lê trên đất bùn cũng chẳng sợ lạnh chân. Người tò mò thì duỗi cổ nhón chân, muốn nhìn cho rõ bên trong rốt cuộc có chuyện gì.
Dù là mùa đông, lạnh giá đến đâu, cũng không thể ngăn nổi tính hóng chuyện của dân làng. Ai nấy đều hiếu kỳ: Cả nhà lão Vương rốt cuộc ăn phải cái gì mà ra nông nỗi thế này?
Vương Tráng Tử và Trịnh thị cả đêm lăn lộn trong đau đớn, uống hai bát thuốc mà vẫn chẳng thấy khá hơn chút nào. Cả hai nằm song song trên giường đất, ôm bụng rêи ɾỉ “ai da, ai da”, trông vô cùng thê thảm. An ca nhi sau khi bị lang trung ép uống một bát thuốc thì hạ sốt, không còn nôn nữa, được Bình nhi ôm sang phòng ngủ của bà nội Vương — người đã nằm liệt trên giường từ lâu.
Cánh cửa căn phòng nhỏ hé mở, để lộ ra hình ảnh Quán Quán bé xíu đang ngồi chồm hỗm ở một góc. Đứa trẻ ấy dường như đã quá mệt, đầu cúi rũ, ôm chặt cái lu bùn nhỏ trong lòng, cuộn người co ro nơi chân tường. Dù cho trên giường đất kia, vợ chồng Vương Tráng Tử đang rêи ɾỉ vì đau, hay ngoài cửa có bao nhiêu tiếng bàn tán xôn xao của dân làng, đứa bé ấy cũng không ngoái đầu lấy một lần, nhìn thế nào cũng giống như một “bao cát nhỏ” cam chịu bị ruồng bỏ.
Trong phòng lớn, hai vợ chồng nhà họ Vương nằm bẹp trên giường, cả người bốc mùi hôi thối nồng nặc. Dưới đất thì có Lý chính và thầy lang đang đứng, cùng với mấy bà trong thôn kéo đến xem chuyện. Phòng nhỏ bên cạnh cũng đã chật ních người – bà Vương già yếu nằm một góc, bên cạnh là Bình nhi và An ca nhi. Vì thế, chẳng ai để ý đến đứa trẻ đang ngồi thu mình một góc trong phòng, mọi người cứ nghĩ đó là do đứa bé ngoan ngoãn, đang lo lắng cho “cha mẹ”, nên mới lặng lẽ ngồi yên không gây ra tiếng động.
Lý trưởng Lý Mậu Đức nhìn kỹ đứa bé đó, tuy không thấy rõ mặt, nhưng cũng đủ nhận ra đứa nhỏ đã gầy hơn trước.
Ông bắt đầu nghi ngờ, liền quay sang hỏi hai vợ chồng đang nằm rêи ɾỉ trên giường: “Đêm qua hai người ăn gì mà bị đến mức này?”
Trịnh thị yếu ớt rêи ɾỉ đáp: “Chỉ ăn rau cải trắng nấu với bánh bao… còn… còn mỗi người ăn mấy hạt đậu nướng…”
“Bình nhi và đứa nhỏ kia không ăn sao?” Lý chính nhíu mày hỏi.
Trịnh thị mồ hôi lạnh chảy ròng, biết không thể nói thật. Vương Tráng Tử dù bụng đau dữ dội cũng phải cố cắn răng chen lời: “Có ăn chứ, có ăn… nhưng tụi nó ăn ít thôi. Ai da… chắc vợ chồng tôi ăn hơi nhiều, nên mới đau thế này… ôi trời đau muốn chết…”
Thầy lang giơ tay lên, chỉ đống đậu nướng được bọc trong vạt áo, nói: “Lý chính, ngài xem. Chỗ đậu này đen thui à, toàn bị chồn hoang gặm qua. Tôi vừa soi dưới đèn dầu đã thấy bên trong còn lẫn cả phân chuột với mấy con côn trùng bò loạn xạ.”
Vừa dứt lời, có một bà trong đám người xem náo nhiệt hét lên: “Trời đất! Nhà lão Vương này chẳng lẽ là bị truyền bệnh ngộ độc thực phẩm nặng rồi?”
Nếu thật sự là bị ngộ độc nghiêm trọng, kèm theo dịch bệnh, thì sẽ nôn mửa tiêu chảy không ngừng, trên người còn nổi bọc mủ thối rữa. Chỉ khi gặp năm mất mùa, thiên tai hay chiến tranh, dân chạy nạn mới có thể mắc phải loại bệnh do ăn phải chuột bọ hoặc đồ ăn ôi thiu như thế này. Nhưng triều Đại Khang hiện giờ mưa thuận gió hòa, biên cương yên ổn, dân làng Mậu Khê cũng đã mấy chục năm rồi chưa từng nghe đến loại dịch bệnh này.
Vương Tráng Tử bị dọa đến hoảng hốt, cố gắng chống người ngồi dậy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy: “Không, không phải đâu! Chúng tôi chỉ là ăn nhầm đồ hỏng thôi, không phải mắc bệnh truyền nhiễm gì hết!”
Mấy bà thím vốn chen vào xem náo nhiệt trong phòng cũng hoảng hồn, sợ hãi lùi dần về phía sau, có người còn la toáng lên: “Trời ơi cứu tôi với! Mau ghi lại tên tôi không thì xui cả đời mất!”
Quan phủ từng dán bố cáo, nếu trong dân gian xuất hiện dịch bệnh, thì Lý chính phải lập tức báo lên phủ nha. Dân làng cũng từng nghe kể từ đời trước vài câu chuyện truyền miệng: ví như năm xưa ở phía nam từng có một ngôi làng gặp lũ lớn, chết đuối cả trăm người. Sau khi nước rút, trong làng bắt đầu xuất hiện người mắc bệnh truyền nhiễm nguy hiểm. Không lâu sau khi báo lên triều đình, trong làng nửa đêm đột nhiên bốc cháy đúng ngay khu có người mắc bệnh, mấy hộ đó đều bị thiêu sống!