Cuối hè, cái nóng vẫn chưa tan, mặt trời gay gắt chiếu thẳng xuống đỉnh đầu trên núi Độc Tô.
Đường lên núi Độc Tô hiểm trở, đá gân guốc nhô lên, giữa hai vách đá sừng sững, một khe suối từ trên cao chảy xuống, bọt nước tung tóe khi va vào những tảng đá màu xanh tạo thành những hạt sương nhỏ li ti.
Một đoàn xe ngựa dừng lại dưới bóng cây cạnh khe suối, những người trên xe đang lấy nước và nghỉ ngơi bên bờ suối. Đây là đoàn xe của Vương gia ở Nhạc thành, đang trên đường đến Thái Viêm Phái – một tông môn tu tiên lớn ở Đô Châu – để tham gia đợt tuyển chọn đệ tử.
Thái Viêm Phái là một trong những tông môn tu tiên hàng đầu ở Đô Châu. Cứ mười năm một lần, họ lại tổ chức tuyển chọn. Những nhân tài kiệt xuất từ khắp các thành sẽ tề tựu tại đây, thi thố tài năng, chỉ mong được nổi bật trong kỳ tuyển chọn để bước chân vào con đường tu tiên.
Thiếu thành chủ của Nhạc thành, Vương Thiệu, lúc này đang ngồi trong xe ngựa tránh nóng. Hắn năm nay mười bảy tuổi, đã đạt đến Trúc Cơ trung kỳ, chỉ còn một bước nữa là tới Trúc Cơ tầng ba. Từ giờ đến khi kỳ tuyển chọn ở núi Cô Phùng diễn ra còn vài chục ngày. Nếu mỗi ngày đều dùng linh dược, linh đan để bồi dưỡng và không ngừng tu luyện, có thể hắn sẽ đột phá lên Trúc Cơ hậu kỳ trước khi kỳ tuyển chọn bắt đầu.
Vương Thiệu chính là niềm hy vọng của cả Nhạc thành.
Nhạc thành là một thành nhỏ ở vùng biên giới, thậm chí trên bản đồ Đô Châu còn không thấy sự tồn tại của nó. Đã nhiều năm trôi qua, thành này không có ai thành công đột phá Kim Đan. Vương Thiệu tám tuổi Luyện Khí, mười hai tuổi Trúc Cơ, nhưng từ Trúc Cơ tầng một đến Trúc Cơ tầng hai hắn đã mất ròng rã năm năm. Nếu lần này hắn có thể đột phá thành công, hắn sẽ là thiên tài đầu tiên của Nhạc thành đạt đến Trúc Cơ hậu kỳ trước tuổi mười tám. Và nếu hắn được nhận vào Thái Viêm Phái, trở thành đệ tử của tông môn này, tất cả người dân Nhạc thành sẽ được nở mày nở mặt.
Vì thế, toàn bộ linh thạch, linh dược, linh đan của Nhạc thành đều được dâng lên cho vị thiên tài này.
Bên cạnh Vương Thiệu là một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ y phục màu xanh lục. Đây là vị hôn thê của hắn, Dương Trâm Tinh, tiểu thư của Dương gia ở Nhạc thành. Lần này, nàng đi cùng Vương Thiệu đến kỳ tuyển chọn của Thái Viêm Phái. Dương tiểu thư không mấy hứng thú với việc tu tiên, tuy bằng tuổi Vương Thiệu nhưng vẫn chỉ dừng lại ở Luyện Khí sơ kỳ. Đối với các nữ tử ở Nhạc thành, thay vì khổ luyện, gả cho một người trượng phu tu tiên còn tốt hơn, vừa được vẻ vang, vừa không phải lo cơm áo gạo tiền, lại được người khác kính trọng.
"A Thiệu, uống chút trà đi." Dương tiểu thư tươi cười, đưa một chén trà đến bên miệng Vương Thiệu.
Ánh mắt Vương Thiệu lại hướng về phía khác, hắn đứng dậy nói: "Ta ra ngoài một lát."
Nói rồi, hắn phất tay áo xuống xe, Dương tiểu thư nhìn theo hướng hắn đi, gương mặt xinh đẹp bỗng trở nên dữ tợn, nghiến răng nói: "Cái con hồ ly tinh đó!"
Nha hoàn Hồng Tô lo lắng tiến lại gần, hỏi: "Đại tiểu thư, thiếu thành chủ không định nạp cái người kia đó chứ?"
"Nó nằm mơ!"
Vương Thiệu đi một đoạn rồi dừng lại, nhìn thiếu nữ mặc váy vàng đang ngồi dưới gốc cây. Nữ tử này khoảng mười sáu mười bảy tuổi, dáng vẻ đặc biệt thanh tú, làn da hơi tái nhợt càng làm nàng trông yếu ớt và đáng yêu hơn. Vương Thiệu nhìn nàng, bỗng nhếch mép cười, hỏi: "Liễu cô nương, bên ngoài nóng thế này, có muốn vào xe ngựa của ta ngồi không?"
Liễu Vân Tâm có chút sợ hãi, rụt rè đáp: "Đa tạ ý tốt của thiếu thành chủ, không cần đâu, ở đây rất tốt rồi."
Liễu Vân Tâm đi cùng huynh trưởng của mình, Mục Tằng Tiêu đến tham gia kỳ tuyển chọn của Thái Viêm Phái. Mục Tằng Tiêu và Liễu Vân Tâm không phải là huynh muội ruột. Năm xưa, phụ mẫu Liễu Vân Tâm đã cưu mang đứa trẻ mồ côi Mục Tằng Tiêu. Sau khi phụ mẫu nàng qua đời, hai huynh muội nương tựa vào nhau mà sống. Vương Thiệu đã sớm để mắt đến vẻ đẹp của Liễu Vân Tâm, nhưng gia cảnh nàng nghèo khó, không xứng với thân phận của hắn. Lấy làm thê tử là không thể, nhưng làm thϊếp thì quá dư dả.
Đáng tiếc là Liễu Vân Tâm không biết điều, hết lần này đến lần khác phớt lờ sự tán tỉnh của hắn. Không những thế, huynh trưởng Mục Tằng Tiêu của nàng còn đề phòng hắn như đề phòng trộm, khiến hắn không tìm được cơ hội ra tay.
Chẳng phải sao, hắn vừa nói chuyện với Liễu Vân Tâm vài câu thì Mục Tằng Tiêu, đang lấy nước ở phía xa, thấy vậy liền bước nhanh đến, chắn trước mặt Vương Thiệu, giận dữ nói: "Vương Thiệu, ngươi muốn làm gì?"
Vương Thiệu nhìn Mục Tằng Tiêu trước mặt.
Thiếu niên có cặp lông mày kiếm và đôi mắt sáng, ngũ quan tuấn tú. Dù khoác trên mình bộ quần áo vá víu nhưng khí chất giữa đôi mày lại toát lên vẻ thanh cao, kiên nghị. Nghe nói, năm tám tuổi hắn cũng đã Luyện Khí và từng được người dân Nhạc thành kỳ vọng, cho rằng hắn cũng là một mầm non thiên tài. Nhưng cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa thể Trúc Cơ.
"Liễu cô nương, nghe nói thân thể cô không tốt." Vương Thiệu không hề tức giận, ngược lại còn tỏ ra phong độ lịch lãm, cười với Liễu Vân Tâm: "Huynh trưởng cô muốn vào Thái Viêm Phái, e là để lấy linh dược linh đan trong tông môn trị bệnh cho cô. Mặc dù tình huynh muội của hai người sâu đậm, ta cũng hiểu, nhưng mà" Hắn khinh thường liếc nhìn Mục Tằng Tiêu: "Đặt hy vọng vào một kẻ vô dụng đến Trúc Cơ còn chưa đột phá được, cô không thấy quá ngây thơ sao? Chi bằng trở thành nữ nhân của ta, sau này khi ta vào Thái Viêm Phái, linh dược linh đan ở đó cô có thể dùng tùy ý."
"Câm miệng!" Không đợi hắn nói xong, Mục Tằng Tiêu đã cắt ngang, giận dữ nói: "Đồ vô liêm sỉ!"
"Một kẻ vô dụng thì có tư cách gì mà nói người khác?"
Hai người căng thẳng như dây đàn, chuẩn bị rút kiếm đối đầu, thì đột nhiên bên cạnh khe suối vang lên một tiếng kêu kinh hãi: "Thiếu thành chủ, không hay rồi! Người, người mau đến xem đi!"
Hai người đang tranh cãi cùng nhau nhìn về phía khe suối.
Trời quang mây tạnh, không một làn gió. Dòng suối phía dưới như một dải lụa trắng, loáng thoáng có một bóng đen lướt qua mặt nước. Khoảnh khắc tiếp theo, vài bóng đen đột ngột từ mặt nước bắn lên, chui vào bóng của con người. Tiếp sau đó, hàng loạt tiếng la hét thảm thiết vang lên.
"Đau quá."
"Á á á, cứu mạng, đây là cái gì?"
"Mắt ta, mắt của ta!"
Xe ngựa đột nhiên bị hoảng sợ, muốn lao về phía trước, nhưng dây cương vẫn buộc vào cây khiến những người trong xe ngã lăn ra ngoài. Dương tiểu thư bò lổm ngổm chạy ra, nấp sau lưng Vương Thiệu, kinh hãi hỏi: "Trời ơi, đây là cái gì?"
"Đây là yêu thú Vực." Mục Tằng Tiêu lẩm bẩm.
"Vực là cái gì?" Vương Thiệu nhíu mày.
"Là một loại yêu vật trong truyền thuyết, nó sẽ ẩn mình dưới nước để hại người. Trong miệng "Vực" có chứa hạt cát, có thể bắn ra tấn công, người bị trúng sẽ mọc mụn nhọt, còn người bị bắn trúng bóng thì sẽ mất mạng!" Mục Tằng Tiêu không ngoảnh lại mà chạy về phía khe suối: "Ta đi cứu những người kia, Vương Thiệu, ngươi bảo vệ Vân Tâm cho tốt, đừng để nó chạm vào bóng của các người!"
Vương Thiệu nhìn bóng lưng của Mục Tằng Tiêu, vừa kéo Liễu Vân Tâm lùi lại vừa không quên chế giễu: "Chưa từng thấy kẻ ngu ngốc nào lại tự dâng mạng mình như thế!"
Đúng lúc này, khe suối giữa hai vách đá đột nhiên dâng trào, mặt nước trong chớp mắt tràn đến chân như thể muốn nhấn chìm cả vùng đất họ đang đứng. Cùng lúc đó, bóng đen dưới suối càng trở nên rõ ràng. Chỉ nghe thấy vài tiếng "phụt phụt", những tỳ nữ, tùy tùng xung quanh la lên thảm thiết, làm đỏ cả một vùng nước suối.
Vương Thiệu sợ hãi ôm đầu bỏ chạy, chẳng còn màng đến vị hôn thê và Liễu Vân Tâm. Liễu Vân Tâm vốn yếu ớt, chạy được vài bước đã thở dốc, Dương tiểu thư thấy vậy, mắt tối lại, một tay kéo vai Liễu Vân Tâm, định đẩy nàng xuống nước.
Một giọt nước nhỏ từ dòng suối bắn ra, rơi xuống tảng đá phủ đầy rêu xanh, nhưng trong khoảnh khắc lại trở về hình dạng của một giọt sương.
Liễu Vân Tâm kinh hãi kêu lên, đôi mắt mở to.
Một bàn tay nắm lấy cánh tay nàng.
Liễu Vân Tâm quay đầu lại, thấy Dương tiểu thư đang nắm chặt tay mình, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm không hề che giấu: "Cô không sao chứ?"
Nàng kinh ngạc, vừa định nói thì đột nhiên nghe thấy có người sau lưng hét lên: "Vân Tâm, mau chạy đi! Nó ở sau lưng cô!"
Mặt nước đột nhiên dâng cao, tuy là đất bằng nhưng lại như đang ở trong một vùng biển cuộn sóng. Trong dòng nước bắn tung tóe, Liễu Vân Tâm quay đầu lại, nhìn thấy bộ mặt thật của nó, như một khối bóng đen mờ ảo, trông giống một con bọ cánh cứng khổng lồ bao trùm một mùi tanh nồng của nước ập tới.
"Cẩn thận!" Tiếng la kinh hãi của nữ tử vang lên bên tai.
Liễu Vân Tâm cảm thấy có một lực đẩy nàng ra, bóng dáng màu xanh lục bên cạnh nàng ngay lập tức bị bóng đen nuốt chửng.
Mặt nước dần trở lại bình thường, vùng đất ẩm ướt bị nắng chiếu bốc lên những vệt màu cầu vồng mờ ảo, mọi thứ vừa xảy ra cứ như một ảo ảnh.
Liễu Vân Tâm lẩm bẩm: "Dương tiểu thư, đã rơi xuống rồi."