Lòng dạ Diêu Điệp Ngọc chỉ canh cánh chuyện Yến Hạc Kinh sắp trở về nên cũng không nói gì nhiều với Lý Mục. Nàng chỉ nói lời cảm tạ rồi vội vã về nhà, dự định ít hôm nữa sẽ cùng mẹ chồng Lữ Sĩ Phương đến nha môn một chuyến để xin tha cho Lữ Bằng.
Vào những lúc bình thường, trộm hạt giống vốn không phải là tội đến mức phải vào tù, thế nhưng năm ngoái lại là một năm mất mùa đói kém, những hạt giống có thể gieo trồng ra lương thực để lấp đầy chiếc bụng rỗng còn quý hơn cả mạng người.
Trộm hạt giống khi ấy chẳng khác nào trộm đi nguồn sống của người ta, vậy nên tội trộm cắp này của Lữ Bằng là vô cùng lớn. Số hắn lại đen đủi, gặp đúng vị Tri phủ đại nhân mới nhậm chức đang muốn lập uy, liền thẳng tay chiếu theo tội trạng mà định hình phạt.
Thế nhưng cũng chẳng thể trách Lữ Bằng và các nông hộ khác đi trộm hạt giống được. Thấy hạn hán sắp qua, tiệm Lục Trần lớn nhất phủ Cửu Giang bèn vin vào cớ hạt giống tạm thời khan hiếm để nâng giá lên trời.
Vốn dĩ, số hạt giống để gieo một mẫu ruộng chỉ tốn vài chục văn, vậy mà giờ đây phải mất đến hai tiền mới mua được. Đội giá lên hai tiền đã đành, hạt giống mua về phần nhiều đã thối rữa hỏng hết cả, hoàn toàn không thể gieo trồng.
Sau đó, bọn họ lại lấy cớ hạt giống bị trộm, chẳng còn lại bao nhiêu rồi trắng trợn tăng thêm hai tiền nữa, thành ra phải mất đến bốn tiền mới mua nổi hạt giống cho một mẫu ruộng.
Trộm cướp hoành hành, lại thêm gian thương đắc thế, phủ Cửu Giang quả là một trời u ám.
Nông hộ bình thường nào có kham nổi cái giá cắt cổ như vậy, đúng là ép người quá đáng. Vì thế, Lữ Bằng cùng một vài nông hộ khác bèn bàn nhau đến tiệm Lục Trần để trộm hạt giống. Chẳng may ngay trong ngày hôm đó đã bị người đi tuần bắt được tại trận, áp giải đến chỗ Tri huyện Lý Thành Quách.
Đức Hóa là huyện lỵ nằm trong thành phủ, Tri huyện và Tri phủ cùng ở chung một huyện, thành ra Tri huyện chẳng có quyền hành là bao. Lúc Lữ Bằng và những người khác bị bắt, Tri phủ của phủ Cửu Giang đã cáo lão về quê, còn vị Tri phủ mới, tức Yến Hạc Kinh vẫn chưa tới nhậm chức, thế nên vụ án trộm hạt giống này bèn do Lý Thành Quách thụ lý trước.
Trước đây ở một huyện khác, có kẻ vì cướp năm đấu gạo mà đã bị xử tử theo luật. Huống hồ trong năm đói kém này, kẻ trộm hạt giống cũng đều là hạng người mất hết đạo đức như bọn cướp lương thực đáng bị xử tử cả.
Tuy nhiên, vì sợ vị Tri phủ mới nhậm chức sẽ cho rằng mình đang cậy mình là bậc lão làng, nên sau khi thẩm tra rõ ràng, Lý Thành Quách liền khép Lữ Bằng và những người khác vào tội danh trộm cắp nhiều lần, phạt năm mươi trượng rồi tống vào ngục giam giữ trước. Còn việc có tống vào ngục tử tù hay không sẽ do vị Tri phủ mới đến quyết định.
Sau khi Yến Hạc Kinh nhậm chức, chàng chẳng hề có chút do dự nào về vụ án trộm hạt giống, chỉ phán một câu tội đáng xử tử, thế là Lữ Bằng lập tức bị tống vào ngục tử tù chờ ngày chịu tội.
Trong khi đó, cái tiệm Lục Trần kia bán hạt giống thối với giá cắt cổ chẳng những không bị trừng phạt, mà còn được ban thưởng vì có công bắt được kẻ trộm.
E rằng ông trời trên cao cũng đã mù lòa rồi.
Xử tử kẻ trộm có thể gϊếŧ gà dọa khỉ, khiến những kẻ có thói táy máy chân tay biết đường mà kiêng dè. Thế nhưng đối với Diêu Điệp Ngọc mà nói, người đó là người đầu ấp tay gối, là phu quân của nàng.
Thử hỏi có nương tử nào nghe tin phu quân của mình bị xử tội chết mà còn có thể tươi cười vui vẻ cho được? Nàng không khóc lóc như Mạnh Khương Nữ khóc Trường Thành đã là một người vô cùng kiên cường rồi.
Đây là lần đầu tiên Lữ Bằng đi ăn trộm, những kẻ trộm ở tiệm Lục Trần trước đó không phải là bọn hắn. Diêu Điệp Ngọc đã mấy lần đến nha môn kêu oan giải bày, nhưng vì không có chứng cứ nên chẳng ai thụ lý.
Những người biết rõ nội tình đều không muốn dính dáng vào vụ án, bởi một khi đã dính vào thì bất cứ lúc nào cũng có thể bị gọi lên hỏi chuyện, nếu không may bị nghi ngờ có liên quan thì cũng sẽ bị giam giữ. Bọn họ đều là những người phải lao động để nuôi sống gia đình, không thể chậm trễ dù chỉ một ngày, vì vậy ai nấy đều tránh như tránh tà.
Diêu Điệp Ngọc bất lực, sau khi vị Tri phủ mới đến nhậm chức, nàng phân vân không biết có nên đến nha môn thử kêu oan một lần nữa hay không. Thế nhưng nghe nói vị Tri phủ mới này không phải là người dễ nói chuyện, cách đối nhân xử thế còn lạnh lùng hơn cả Lý Thành Quách.
Người ta kể rằng ít lâu trước có người phạm tội, quỳ ở nha môn mấy ngày mấy đêm vậy mà Tri phủ cũng chẳng thèm lộ mặt, còn sai người đuổi đi một cách vô tình.
Nghe chuyện này xong, Diêu Điệp Ngọc chỉ biết xuýt xoa, lập tức nản lòng thoái chí.
Ngay lúc Diêu Điệp Ngọc đang lâm vào bước đường cùng, Kim Nguyệt Nô nhà hàng xóm đã hiến cho nàng một kế.
Kim Nguyệt Nô bảo nàng đi “chịu tội thay chồng”.
Nói một cách đơn giản, chính là bảo nàng thay phu quân mình chịu hình phạt, nhận lấy cái chết.
Ở cái thời buổi này, cái chuyện vợ chết thay chồng cũng chẳng phải là điều gì lạ lẫm. Chỉ có điều, năm nay Diêu Điệp Ngọc mới mười chín tuổi, vốn là một phụ nhân chưa từng trải sự đời, đọc ngàn quyển sách mà chẳng thấu được bao nhiêu lẽ đời.
Vừa nghe đến chữ “chết”, lòng dạ nàng đã bắt đầu tham sống, mà một khi đã tham sống, ắt sẽ sợ hãi cái chết, khiến đôi chân run rẩy chẳng biết phải làm sao.
Nàng muốn cứu Lữ Bằng, nhưng cũng đâu có muốn chết đâu.