Yến Hạc Kinh bước đến gần thi thể vừa được chôn cất không lâu, liếc nhìn một cái. Đó là một bé gái vừa mới lọt lòng, toàn thân tя͢ầи ͙ȶя͢υồиɠ, máu nhau thai đã đông khô trên da thịt thu hút không ít sâu bọ kiến giòi ăn xác thối. Gương mặt và thân mình đứa bé đã bị gặm nhấm đến mức thảm thương không nỡ nhìn.
Huynh trưởng của Yến Hạc Kinh là Chiêu Võ tướng quân quanh năm chinh chiến sa trường, năm chàng mười bảy tuổi đã có một thời gian theo chân huynh trưởng.
Trên chiến trường, thứ không thiếu nhất chính là thi thể, la liệt khắp nơi. Những thi thể ấy, có cái thì mặt mũi biến dạng, có cái thì ruột gan xương cốt lòi cả ra ngoài, có cái thì cụt tay cụt chân, nội tạng vương vãi khắp nơi. Có những thi thể khi tìm thấy chỉ còn lại vài mảnh xương tàn, cảnh tượng khủng khϊếp đến nhường nào cũng đều có cả.
Đối với thi thể, Yến Hạc Kinh đã sớm không còn thấy lạ. Thế nhưng, hôm nay là lần đầu tiên chàng nhìn thấy thi thể của một đứa trẻ, mà còn là một thi thể đang trong quá trình phân hủy. Cảnh tượng sâu bọ lúc nhúc bò trên da thịt thối rữa khiến da đầu Yến Hạc Kinh tê rần, tựa như chúng đang ngọ nguậy trên chính da thịt của mình vậy.
Chàng bỗng thấy may mắn vì đã không để Diêu Điệp Ngọc đi cùng, nếu để nàng trông thấy những cảnh tượng này, e rằng nàng sẽ ngã bệnh đến mức thịt cá thuốc thang cũng không cứu vãn nổi mất.
Yến Hạc Kinh cho người lấy một tấm vải trắng phủ lên người bé gái sơ sinh.
Những thi thể vừa được đào lên đều là bé gái bị dìm chết ngay khi vừa chào đời, thậm chí có tiểu lại còn đào được cả những chiếc thùng gỗ, bên trong thùng cũng chứa đầy thi thể của những bé gái sơ sinh. Chỉ riêng một chỗ đã khai quật được tám thi thể bé gái.
Sắc mặt Yến Hạc Kinh trĩu nặng, chàng nhìn xuống mảnh đất dưới chân mình rồi trầm ngâm, không dám nghĩ đến việc có bao nhiêu sinh mạng đã bị chôn vùi tại nơi đây.
Đã đào lên tám thi thể mà vẫn chưa tìm thấy bé gái một tuổi hai tháng kia, Yến Hạc Kinh nén lại cảm giác khó chịu trong lòng, ra lệnh cho các tiểu lại tiếp tục đào: “Cứ tạm thời dời những thi thể đã đào lên sang một bên đi.”
Nói xong, chàng gọi Ngân Đao tới đưa cho hắn lệnh bài mang trên người, bảo hắn đi hỏi lý trưởng [31] ở đây xem tại sao trong khu rừng trúc này lại chôn cất nhiều bé gái sơ sinh đến vậy.
[31] Lý trưởng là người đứng đầu chính quyền ở làng thời phong kiến, thực dân.Ngân Đao đi chưa được bao lâu thì đột nhiên có một đám phụ nhân và nam nhân nét mặt hớt hải, vừa la hét om sòm vừa chạy tới, phá tan bầu không khí âm u của rừng trúc.
Trong đám đông, một phụ nhân mang thai sáu tháng chẳng hề e ngại mùi hôi thối nồng nặc của rừng trúc, vác cái bụng bầu kềnh càng, chậm rãi bước tới: “Đại nhân, không thể đào được đâu. Đào lên rồi, chúng sẽ được thấy lại ánh mặt trời, có thể đi đầu thai. Đến lúc đó lỡ đầu thai vào bụng tôi thì cũng phải chết mà thôi, nhà chúng tôi nghèo lắm, chỉ nuôi nổi một đứa con trai thôi.”
Phụ nhân vừa dứt lời, những người đứng phía sau lập tức nhao nhao tiếp lời:
“Đúng vậy đó, ban đầu chôn đám oan gia này ở đây chính là để chúng không được đi đầu thai mà.”
“Bây giờ đào lên mấy đứa rồi, chẳng biết đã đầu thai vào nhà nào nữa.”
“Xem ra sắp tới, tốt nhất đừng nên mang thai thì hơn.”
“Yến đại nhân, ngài mau cho chôn lại đi ạ, xúi quẩy lắm.”
Lắng nghe những lời bàn tán ấy, sắc mặt Yến Hạc Kinh lại sa sầm xuống. Đôi mắt lạnh như băng giá của chàng quét một lượt qua những kẻ luôn miệng nói lời xúi quẩy.
Hồi còn ở kinh thành, không phải là Yến Hạc Kinh chưa từng nghe qua tục dìm chết bé gái sơ sinh. Đến khi nhậm chức Tri phủ ở phủ Cửu Giang, chàng mới biết tục lệ này ở đây đã có từ lâu đời.
Có kẻ dìm con để sau này đỡ hao tổn gia tài, có kẻ vì nhà nghèo không muốn nuôi nấng nên ra tay, có kẻ lại lấy việc dìm chết bé gái làm thú vui, tìm kiếm kɧoáı ©ảʍ từ đó, lại có kẻ dìm con gái để cầu con trai.
Mấy năm trước, quan lại ở một số nơi chưa mất hết lương tâm, họ cảm thấy hủ tục này đi ngược lại luân thường đạo lý bèn cho ban bố “Bài ca dìm chết con gái”, dán cáo thị, nghiêm cấm việc dìm chết bé gái sơ sinh.
Thế nhưng, dưới sự ảnh hưởng sâu đậm của Nho giáo qua hàng trăm nghìn năm, tư tưởng nối dõi tông đường đã ăn sâu vào tiềm thức, quan niệm nuôi con gái là nuôi oan gia được người đời chấp nhận rộng rãi.
Cộng thêm những định kiến, sự tước đoạt và trói buộc của lễ giáo đối với nữ tử, dưới quyền làm chủ của nam nhân, hủ tục tàn ác đã tồn tại dai dẳng này thật khó lòng ngăn cấm.
Khi ấy, Yến Hạc Kinh chỉ cảm thấy khó hiểu trước hủ tục này chứ không hề căm ghét đến tận xương tủy. Còn bây giờ, tuy đã chán ghét nhưng phần nhiều vẫn là không sao hiểu nổi, lại thêm việc luật pháp không có điều khoản trừng trị, chàng đâm ra có chút bất lực.
Yến Hạc Kinh chẳng buồn để tâm đến lời can ngăn của đám dân chúng, cứ giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng ra lệnh cho tiểu lại tiếp tục đào xác, yêu cầu họ phải tìm được thi thể con gái của Chu Lục Liên trước khi trời tối bằng mọi giá.