Tại căn phòng phía tây trong chính viện của Lâm thái thái, Cố Khuynh ôm một bọc vải nhỏ bước vào.
Trước lò đun nước trà là một bà lão, thân hình còng rạp đến đáng thương, đi được vài bước lại phải dừng lại ho khan mấy tiếng.
Cố Khuynh cất tiếng gọi "Nghĩa mẫu", bà lão ngẩng đầu lên, đôi mắt vẩn đυ.c liếc nhìn nàng một cái. Dù đã nhận ra người, nhưng trên mặt bà cũng không hề lộ ra vẻ vui mừng nào.
Cố Khuynh không để tâm, nàng bước tới, thân mật khoác lấy tay bà, rồi nhấc cái lò than mà bà đang cúi người định nhặt lên, đi đến trước lò đun nước trà, dùng kẹp đồng bỏ thêm than mới vào.
Làm xong xuôi những việc này, nàng mới quay người lại, dìu bà lão đến ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh. Nàng ngồi xổm trước mặt bà, lấy những thứ trong bọc vải ra cho bà xem.
"Nghĩa mẫu, đây là tiền công tháng mấy tháng nay của con, gần như không hề động đến. Đây là đôi giày bông con làm cho người, đế dày hơn giày thường, đi vào sẽ ấm hơn. Còn có một tấm vải do lão tổ tông Tiết gia ban thưởng, con không nỡ cắt, mang về cho người may áo mặc... Nghĩa mẫu, dạo này sức khỏe của người vẫn tốt chứ ạ? Khuynh Nhi vẫn luôn nhớ đến người, chỉ là bị kẹt trong bá phủ không được tự do, nên không thể thường xuyên đến thăm người được."
Bà lão liếc nhìn những thứ đó, trên mặt lộ vẻ khinh thường: “Mấy thứ hoa hòe hoa sói này thì có ích gì? Ta chỉ hỏi con, đám cầm thú Lâm gia này, bao giờ thì chết?"
Giọng bà khàn khàn chói tai, như thể vừa nuốt phải một nắm than sống. Cố Khuynh quay người nhìn ra ngoài, thấy bốn bề không có ai mới tạm yên tâm, rồi ngẩng đầu lên, không tán thành nói: "Nghĩa mẫu, nơi này nhiều người nhiều mắt, tai vách mạch rừng, người nên cẩn thận lời nói."
Bà lão hừ lạnh một tiếng, ném bọc vải đang đặt trên đầu gối xuống đất.
"Là do năm xưa ta mắt mù tâm mù, mới cứu nhầm một con sói mắt trắng tham lam phú quý như con. Con đi đi!"
Cố Khuynh bất đắc dĩ nhặt đồ lên đặt sang một bên. Nàng ra ngoài một chuyến không dễ dàng gì, không muốn vì tranh cãi mà lỡ mất cơ hội.
Nàng xoa xoa đầu gối của bà lão: “Nghĩa mẫu nghe con nói, chỉ bằng sức của hai chúng ta, muốn lật đổ Lâm giathì dễ dàng sao? Dĩ nhiên có thể rắc một vốc hạc đỉnh hồng vào nước, nhưng gϊếŧ người thì chính mình cũng khó thoát. Chúng ta sống lay lắt đến ngày hôm nay, chẳng lẽ là để cùng chết với bọn họ sao?"
Nàng kiên nhẫn dỗ dành bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mạng của Cố Khuynh vốn hèn mọn, nhưng nghĩa mẫu không thể chết được, nhị đệ Ấu Văn còn cần nghĩa mẫu chăm sóc. Nghĩa mẫu nghe con nói, vừa rồi ở dưới cửa sổ, con tình cờ nghe trong nhà nhắc đến một vị tiểu thư chi thứ, dường như cũng có ý với Tiết gia, người đã từng gặp người đó chưa ạ?"
Bà lão vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng không vui, nhưng cũng miễn cưỡng trả lời câu hỏi: “Lâm Xuân Dao ư? Là một mỹ nhân, giỏi âm luật. Nói là do vị hôn phu qua đời nên lỡ dở hôn sự, nhưng thực chất là đang chờ thời cơ. Hai năm trước Tề Quốc công xuống Giang Nam, ả này đã đến hành cung dâng khúc, được Tề Quốc công khen một câu, liền hối hôn, một lòng chờ Tề Quốc công đón về kinh. Chần chừ hai năm, chỉ nhận được tin Tề Quốc công bệnh mất, thấy hy vọng trèo cao đã tắt, tuổi tác cũng lớn, cha huynh lại đắc tội với quan lớn ở phía Nam, không còn đường lui, đành phải mặt dày vào kinh, cầu xin Lâm gia tìm cho một mối hôn sự."
Bà lão chỉ nói bâng quơ vài câu, không một lời thừa thãi, nhưng câu nào cũng là bí mật mà người thường khó lòng nghe ngóng được.
Bà quanh năm chịu khuất trong viện của Lâm thái thái, lúc nào cũng cúi đầu gù lưng, ít nói ít cười, dường như chẳng quan tâm đến điều gì. Nhưng sáu năm trước, Cố Khuynh đã được chứng kiến thủ đoạn của bà, nên biết rõ bà lợi hại đến mức nào.
"Trong kinh bây giờ đều đồn, vị trên kia muốn giữ Tiết ngũ gia lại để trọng dụng, Lâm Xuân Dao tự nhiên sẽ động lòng. Danh tiếng đã hỏng, gia nghiệp đã tan, cùng lắm cũng chỉ có thể làm một món đồ chơi. Thay vì gả cho mấy lão quốc công, lão hầu gia già nua, chi bằng nương tựa vào một tiểu lang trẻ trung tuấn tú như Tiết ngũ gia."
Đôi mắt vẩn đυ.c của bà lão đảo một vòng, rồi nhìn chằm chằm vào Cố Khuynh: “Nhìn dáng vẻ cử chỉ của con, vẫn chưa cùng giường với Tiết ngũ gia sao?"
Cố Khuynh cúi mắt thở dài, không trả lời câu hỏi này, mà nắm lấy tay bà lão nhẹ nhàng xoa bóp: “Nghĩa mẫu, người giúp con một tay. Con muốn Lâm Xuân Dao và Tiết Thịnh gặp nhau một lần, và phải tình cờ bị Lâm Kiều bắt gặp."
"Người cứ yên tâm, tung tích của Tiết Thịnh, con sẽ cho người đưa tin cho mẹ. Còn việc sắp xếp bên Lâm gia, tất cả đều trông cậy vào người ạ."