Trời vẫn chưa sáng hẳn.
Nắng sớm mùa đông lúc nào cũng lười biếng và muộn màng. Một lớp sương mù dày đặc bao phủ những dãy nhà ngói xanh tường đỏ ở sân trước của Bá phủ.
Nhạn Ca vừa ngáp vừa bước vào tiền sảnh của Phượng Ẩn Các, một tay bưng khăn mềm và xà phòng, tay kia xách một thùng gỗ đựng nước sạch.
Theo sau là một gã sai vặt bước vội, nhìn trang phục thì biết là người làm việc nặng ở tiền viện.
Nhạn Ca "này" hai tiếng, vì sợ làm ồn đánh thức chủ tử nên cố ý hạ thấp giọng: "Ngươi làm gì vậy? Ai cho ngươi vào đây?"
Gã sai vặt tươi cười đưa lò than đang cầm trong tay lên: "Xin lỗi, sáng nay thằng nhóc coi than củi bị đau bụng, sợ lúc gia tỉnh dậy mặc quần áo sẽ bị lạnh, nên ta vội vàng thay nó mang than mới đến."
Lúc này Nhạn Ca mới không truy cứu nữa, hất cằm nói: "Để đồ xuống rồi mau ra ngoài đi, Phượng Ẩn Các không giống những nơi khác, sau này đừng vào nữa."
Gã sai vặt kia vội vàng cúi người, cười xòa rồi lui ra.
Khi tiếng bước chân vang lên, Cố Khuynh đã tỉnh từ lâu. Nàng đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trong sân có một bóng người mặc đồ xám xịt, dường như đã nhìn thấy nàng, liền vội vàng lẻn ra khỏi sân.
Nhạn Ca rẽ vào phòng nghỉ của Tiết Thịnh, thấy sau tấm bình phong có một bóng người cao ráo đang đứng quay lưng lại, mặc một lớp áσ ɭóŧ bằng lụa mỏng, tay cầm chuôi kiếm tùy ý vung vẩy vài đường.
Nhạn Ca gọi một tiếng "gia", rồi xách thùng nước đến phòng tắm ở phía bên kia. Sáng sớm, cửa sổ trong phòng đã mở toang, lò than gần như đã tắt ngấm, hắn bước vào mà không cảm nhận được chút hơi ấm nào.
Ấy vậy mà Tiết Thịnh lại không chút biểu cảm mà cởi áσ ɭóŧ, bước đến bên cạnh hắn, nhúng chiếc khăn mềm vào thùng nước còn đóng váng băng.
Chỉ tưởng tượng đến cái lạnh buốt đó thôi, Nhạn Ca đã không nhịn được mà nhe răng sợ hãi: "Gia, trời thế này, giếng còn đóng băng, người còn dùng nước lạnh để tắm, không sợ..."
Lời còn chưa dứt, Tiết Thịnh đã đặt chiếc khăn mềm bốc hơi lạnh lên tấm lưng rắn chắc, rửa mặt trong chậu nước, rồi lại múc một gáo nước lạnh buốt dội lên vai và lưng.
Hắn quay mặt lại, tóc mai còn nhỏ nước, hỏi Nhạn Ca: "Sao vậy?"
Nhạn Ca xua tay, nặn ra một nụ cười rồi lùi lại một bước: "Không, không có gì ạ."
Hắn bất giác liếc nhìn chiếc giường được trải gọn gàng ngăn nắp ở bên ngoài.
Tối qua, hắn tận mắt thấy Cố Khuynh cô nương đi vào, chẳng bao lâu sau trong phòng đã tắt đèn, mà Cố Khuynh lại ở suốt đêm không rời đi. Trong lòng hắn còn đang thầm nghĩ, chẳng lẽ cuối cùng gia cũng đã thông suốt, chịu thương hoa tiếc ngọc rồi sao?
Nhưng nhìn tình hình này, xem ra chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Hắn không đoán được rốt cuộc Tiết Thịnh đang tự hành hạ mình vì cớ gì. Nếu đổi lại là hắn, có một mỹ nhân tuyệt sắc như Cố Khuynh chủ động dâng đến tận cửa, tuyệt đối không có chuyện không ra tay.
Ánh mắt hắn bất giác lại nhìn xuống phần eo của Tiết Thịnh. Hắn cũng đã từng không ít lần bắt gặp bộ dạng của Ngũ gia lúc sáng sớm, trông không giống như có bệnh tật gì.
Nghĩ không thông, cũng không dám nói nhiều, trước khi ánh mắt của Tiết Thịnh quét tới, hắn đã ngoan ngoãn lui ra ngoài phòng tắm đứng chờ.
Một lát sau, bên ngoài truyền đến giọng nói dịu dàng của một cô nương: "Gia đã dậy chưa ạ?"
Nhạn Ca liếc nhìn Tiết Thịnh, thấy hắn đã chỉnh tề áo mũ, trang phục gọn gàng, bèn mỉm cười vén rèm lên: "Gia dậy rồi, cô nương có việc gì sao?"
Cố Khuynh vẫn mặc bộ y phục hôm qua, mái tóc không một sợi rối, tóc mai hơi ẩm, có lẽ là vừa mới rửa mặt xong. Lớp trang điểm trên mặt đã được tẩy đi, nhưng vẻ đẹp lại không hề suy giảm. Nàng chắp tay hành lễ, nhẹ nhàng nói: "Ta đến thỉnh an gia, chuẩn bị trở về nội viên."
Nhạn Ca quay lại nhìn Tiết Thịnh, chờ hắn ra hiệu, nhưng người kia lại không hề lên tiếng, ngay cả một nét mặt cũng keo kiệt không ban cho.
Nhạn Ca tươi cười nói: "Gia đang thay đồ, cô nương có việc gì cứ tự nhiên."
Cố Khuynh đứng trước cửa vòm hành lễ, rồi cáo từ rời đi.
Nhạn Ca nhìn theo bóng lưng thướt tha, mảnh mai của nàng, không khỏi cảm thán Ngũ gia đúng là không biết trân trọng ngọc ngà.
Lúc này, trong Trúc Tuyết Quán, Lâm thị vẫn đang nằm trong màn. Thời tiết âm u lạnh lẽo, nàng ta cứ nằm lì trong chăn không muốn nhúc nhích. Lễ thỉnh an buổi sáng của Tiết gia thường diễn ra vào giờ Mão, sớm một chút hay muộn một chút cũng không sao, vì Tiết lão thái thái là một bậc trưởng bối hiền từ hòa nhã. Nàng ta lại không cần phải hầu hạ người đàn ông của mình mặc quần áo, rửa mặt để đi thiết triều sớm. Cả Trúc Tuyết Quán rộng lớn này, trên dưới đều là người của nàng ta, có làm ra vẻ chăm chỉ thì cũng cho ai xem chứ.
Một bà tử đứng ngoài rèm bẩm báo: "Chồng của lão nô đã xông vào xem rồi, gia ngủ một mình trong phòng, còn nha đầu kia thì bị đuổi sang Đông noãn các. Nhìn bộ dạng thì không có chuyện gì xảy ra cả, nhưng cũng không dám chắc, có lẽ chỉ là gia không quen có người nằm chen chúc bên cạnh thôi. Nãi nãi cũng biết đấy, Phượng Ẩn Các không giống những nơi khác, thật sự không tìm được người nào có thể dò hỏi tin tức."
Đang nói chuyện thì bên ngoài vọng vào tiếng của nha đầu quét sân: “Cố tỷ tỷ về rồi ạ?”
Lâm thị xua tay, ra hiệu cho bà tử kia lui ra.