"Nãi nãi lệnh cho nô tỳ mang canh điểm tâm qua đây."
Nàng khẽ thu ánh mắt lại, trở về dáng vẻ của một tỳ nữ lanh lợi, hiểu chuyện. Nàng mở nắp hộp thức ăn, cẩn thận bưng ra một chén canh và mấy món điểm tâm.
"Gia, nhân lúc còn nóng, ngài nếm thử được không ạ?"
Tiết Thịnh liếc nhìn chén canh bằng ánh mắt lạnh lùng. Nước canh sền sệt, vẫn còn bốc hơi nóng, những lát dược liệu thái mỏng màu nâu nhạt chìm dưới đáy.
Hắn không kìm được mà buông một tiếng cười khẩy.
Canh sâm nhung hươu. Bổ dương cường cốt, tráng thận ích tinh.
Lâm thị quả nhiên không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để gây khó dễ cho hắn.
Hắn càng xa lánh, lạnh nhạt với nàng ta, thì nàng ta lại càng tìm mọi cách để chọc giận và trả thù hắn. Trong cuộc hôn nhân vô vọng này, hắn trông có vẻ là người nắm quyền kiểm soát, nhưng thực chất, nào có lúc nào mà không bị kìm kẹp, trói buộc.
Suốt năm năm qua, hắn cũng chưa từng có một ngày nào được thanh thản hay vui vẻ.
"Gia?" Cố Khuynh tay vẫn bưng chén canh, thấy hắn cứ nhìn chằm chằm vào đó mà xuất thần, không kìm được bèn khẽ gọi một tiếng.
Tiết Thịnh lúc này mới giãn mày, giọng hờ hững: "Cứ để đó đi."
Cố Khuynh đáp "Vâng", rồi đặt chén canh xuống góc bàn, khẽ lùi lại.
Trong phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng bấc nến nổ lép bép và tiếng tay áo hắn lướt qua cuộn giấy sột soạt.
Một lúc lâu sau, Tiết Thịnh đứng dậy. Cố Khuynh vội lùi lại mấy bước, cúi người chờ hắn đi qua.
Hắn khẽ đẩy khung cửa sổ ra, ánh trăng như bạc lỏng tràn vào. Hắn đứng đó, toàn thân như được phủ một lớp ánh sáng thanh u, lặng lẽ chắp tay sau lưng, đối diện với vầng trăng.
"Giờ này, nội viên đã khóa cửa rồi nhỉ?" Hắn đột nhiên lên tiếng, chất giọng trầm thấp khẽ lướt qua tai nàng giữa không gian tĩnh mịch.
Ấn tượng đầu tiên của Cố Khuynh về hắn, chính là giọng nói này.
Đó là vào một ngày xuân tháng ba, khi liễu rủ mềm mại. Nàng đang ngồi xổm trên mảnh đất trống sau Tín Minh Đường của Lâm gia, qua khung cửa sổ nghe hắn dùng chất giọng ấm áp, dễ nghe để trả lời câu hỏi của Lâm tham nghị. Khi ấy nàng tuổi còn nhỏ, dù có nhón chân lên cũng không thể nhìn rõ được dung mạo của người đang nói chuyện trong phòng. Nàng chỉ lờ mờ nhớ rằng, sau tấm bình phong lụa màu đỏ sẫm ấy, thấp thoáng hiện ra một bóng hình cao lớn, thẳng tắp.
"Vâng." Cố Khuynh đáp.
Lâm thị đã tính toán thời gian rất chuẩn xác khi sai nàng đến đây. Vừa đúng vào khoảnh khắc cổng sắp khóa, đợi nàng vào được Phụng Ẩn Các rồi thì không thể quay về nội viên được nữa.
Nếu Tiết Thịnh không chịu giữ nàng lại, vậy nàng chỉ có thể tự mình tìm một chỗ tránh gió mà chịu lạnh suốt đêm.
Nàng có phải chịu lạnh hay không vốn không quan trọng. Điều Lâm thị muốn là ép Tiết Thịnh phải đưa ra lựa chọn. Nếu hắn đuổi nàng đi, nàng ta dĩ nhiên sẽ hả hê. Còn nếu hắn giữ nàng lại, cũng xem như miễn cưỡng vừa ý, để ngày mai lại có cớ mà châm chọc, mỉa mai hắn. Suy cho cùng, mạng sống của một tỳ nữ vốn rẻ mạt, trong mắt nàng ta chẳng đáng là gì.
Khóe miệng Tiết Thịnh khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Cố Khuynh đứng sau lưng không thấy được vẻ mặt của hắn, chỉ cảm thấy bóng lưng kia trông thật cô độc và lạnh lẽo.
Nàng bước nhỏ lên phía trước, dừng lại cách hắn vài thước, mím môi rồi thấp giọng nói: "Gia không cần vì nô tỳ mà phiền lòng. Tối nay nô tỳ sẽ nghỉ ở gian ngoài để trông trà nước cho gia, gia cứ lo việc của mình là được rồi ạ. Nếu gia vẫn thấy không tiện, nô tỳ sang phòng bên cạnh ở cùng Nhạn tiểu ca cũng không sao."
Tiết Thịnh nghiêng mặt nhìn nàng, vẻ mặt rõ ràng có chút bất ngờ trước câu trả lời của nàng.
Nàng trước nay vẫn luôn một lòng trung thành với chủ, đã không ít lần đứng trước mặt hắn nói đỡ, lựa lời cho Lâm thị. Lâm thị sai nàng một mình đến đưa canh nhung hươu trong đêm đông giá rét, nàng không thể không biết ý đồ là gì, nhưng vẫn cam tâm tuân lệnh. Vậy mà giờ đây, nàng lại tỏ ra thấu hiểu cho hoàn cảnh của hắn. Trong phút chốc, hắn thực sự có chút không nhìn thấu được nàng.
Ánh nến leo lét hắt lên gương mặt thanh tú, mịn màng của nàng, đôi mắt ấy vẫn trong trẻo và tĩnh lặng như xưa. Ánh mắt hắn khẽ lướt, rồi dừng lại trên một vệt máu đỏ thẫm trên tay áo nàng. Hắn bước về phía nàng, trước ánh nhìn khó hiểu của nàng, hắn cầm lấy tay trái của nàng lên, xắn ống tay áo chật lên, để lộ ra miếng gạc thấm máu trên cổ tay.
"Trong ngăn kéo ở hàng đầu tiên của giá sách bên trái có thuốc trị thương."
Hắn nói bằng giọng hờ hững, rồi buông tay nàng ra, quay về ngồi sau bàn sách lúc nãy. Sau đó, hắn liếc mắt qua: "Còn không đi?"
Cố Khuynh phải mất một nhịp mới hoàn hồn lại. Nàng bước đến trước tủ, mở ngăn kéo ra, bên trong quả nhiên có mấy lọ thuốc, ngoài ra còn có một tờ đơn, ghi rõ tình trạng vết thương, liều lượng và thời gian thay thuốc.
"Nàng biết chữ à?" Giọng hắn vang lên từ sau lưng, có lẽ vì thấy ánh mắt nàng dừng lại trên tờ đơn hơi lâu.
Cố Khuynh đáp "Vâng", rồi cầm hai lọ thuốc trong tay: "Nô tỳ ở Lâm gia từng theo ma ma quản sự học "Tăng Quảng Hiền Văn" và Nữ giới, cũng từng chép gia huấn ở từ đường nên biết sơ qua vài chữ. Các tỳ nữ đi theo tiểu thư làm của hồi môn đều như vậy cả."
Chẳng qua cũng chỉ vì lo lắng cô gia tương lai sẽ chê bai người hầu bên cạnh thô kệch, nên ngay cả tỳ nữ cũng được cho học chữ. Lâm gia trước nay vẫn luôn rất chịu khó trong việc giữ gìn thể diện bên ngoài. Chỉ tiếc là lại sinh ra một kẻ chẳng ra gì như Lâm Tuấn, khiến những chuyện xấu xa cuối cùng cũng không che giấu được, lần lượt bị phanh phui ra ngoài.
Tiết Thịnh gật đầu. Thấy nàng cứ đứng bên giá sách, tay nắm chặt lọ thuốc, mắt nhìn xuống, dường như có chút lúng túng.
Sau một lúc im lặng, hắn mới lên tiếng: "Lại đây. Nơi này của ta không có nha hoàn túc trực, mà Nhạn Ca lại là tiểu tử, tay chân vụng về, không tiện."