Thực ra, lòng ông ta rất không yên. Khi còn du học ở Kim Lăng, ông ta thường cùng bạn bè rong chơi nơi phồn hoa, dáng vẻ như công tử nhà giàu, tiêu tiền chẳng tiếc tay. Đến cuối cùng công danh chẳng thành, kỳ thi phủ cũng chỉ vừa đủ qua.
Để có lời giải thích với gia đình, Từ Nhất Minh định bỏ tiền ra mua danh giám sinh. Nhưng dân thường muốn được ghi danh phải nộp 350 lượng bạc, chưa kể còn phải lo lót thêm 50 lượng nữa. Thấy trên giấy chứng nhận của người ta còn ghi rõ hai chữ “nạp quyên”, ông ta cảm thấy không đáng chút nào. Huống hồ trong tay cũng chẳng còn bao nhiêu tiền, nên chỉ bỏ ra mấy chục lượng làm một tờ giấy giả.
Tuy vậy, Từ Nhất Minh vẫn luôn lo sợ chuyện bị bại lộ, trong lòng không yên. Thế nhưng ông ta lại mê mẩn cái hư vinh của danh hiệu cống sinh, không thể tự thoát ra được. Để tránh bị hỏi đến, ông ta liền chuyển đề tài, hỏi hai người em là Từ Nhị Bằng và Từ Tam Lỗi đang làm nghề gì.
Nghe nói Từ Nhị Bằng viết thoại bản, ông ta tỏ vẻ không tán thành, trái lại lại khen Từ Tam Lỗi là người làm ăn thực tế, biết lo liệu.
Đúng lúc ấy, mấy vị nha dịch gõ chiêng đánh trống rộn ràng tiến vào, ai nấy mặt mày hớn hở.
“Tin vui! Quan gia nhà họ Từ, tên húy Nhị Bằng, đỗ kỳ thi viện của phủ Tô Châu, xếp hạng 56! Tin từ kinh thành truyền về liên tiếp trúng tuyển, được ghi danh vào bảng vàng!”
Diệu Chân bật kêu lên: “Cha đỗ tú tài rồi!”
Từ Nhất Minh vừa nãy còn nói năng rành rọt, giờ thì hạt lạc kẹp trên đũa rơi xuống lúc nào chẳng hay, mặt mày đầy vẻ sững sờ.
Từ Nhị Bằng thì vội đi lấy ít tiền lẻ để thưởng cho người báo tin, vừa đi vừa khiêm tốn nói: “Đại ca là cống sinh, còn ta chỉ là tú tài, cách nhau xa lắm.”
Từ Nhị Bằng thật lòng cảm thấy mình không bằng đại ca, nhưng không ngờ Từ Nhất Minh lại thầm ghen tị với em trai mình. Ít nhất tú tài của Từ Nhị Bằng là thật, đi đâu cũng không sợ bị tra hỏi. Còn tờ giấy giám sinh giả của ông ta thì lúc nào cũng lo bị phát hiện, chẳng dám để ai thấy.
Sau cơn vui mừng, trong nhà lại trở về như thường. Đại bá cùng cả nhà cũng dọn đến ở, bên cạnh đại bá mẫu Hoàng thị còn có một nha hoàn theo hầu, chuyên lo cơm nước cho đại tỷ Diệu Vân.
Vốn dĩ trong nhà xưa nay chẳng có người hầu, dù Từ Nhị Bằng trong tay có tiền, nhưng thân phận chỉ là dân thường, khó mà thu nạp gia phó. Hiện giờ Mai thị đã mang thai, lại thêm Từ Nhị Bằng là tú tài nên cũng tính toán mời một người hầu. Chỉ là sau khi nhà họ Mai biết tin, ông ngoại liền đặc biệt đưa sang một hạ nhân tên Phong Nương để hầu hạ.
Phong Nương tuổi chừng bốn mươi, nấu nướng khéo léo, làm việc lại nhanh nhẹn gọn gàng. Có nàng ở đó, Mai thị chỉ cần an tâm dưỡng thai.