Bây giờ ngoài trời mưa lớn, trong phòng chật kín người đến tránh mưa. Diệu Chân dìu Mai thị ngồi xuống.
Nói đến Từ Nhị Bằng nhiều lần thi cử mãi không đỗ, một kẻ điển hình ôm hận khoa cử, nhưng vận số của Mai thị cũng chẳng khá hơn. Khi nàng xuất giá, ông ngoại vẫn chỉ là một kẻ nghèo tú tài. Nàng là trưởng nữ, dưới còn bảy tám em nhỏ, của hồi môn chỉ gắng gượng được sáu tráp.
Nhưng vừa mới chân trước nàng xuất giá, thì chân sau ông ngoại đã đỗ cử nhân. Trong nhà lập tức sắm sửa nhà cửa, người hầu kẻ hạ đầy đủ. Chưa kể đến việc các em trai em gái của nàng đều kết hôn với những gia đình giàu có quyền thế, thậm chí có một người còn gả vào một nhà giàu nổi tiếng họ Kiều.
Còn Mai thị lại phải chịu cảnh sống khổ cực. Vừa mới thành thân đã mang thai Diệu Chân, trong nhà còn có bà mẹ chồng cùng một cô con gái chỉ lớn hơn Diệu Chân hai tuổi. Bà mẹ chồng thì suốt ngày than nghèo kể khổ, chẳng hề giúp nàng ở cữ, thậm chí còn lén lấy trứng gà mà trượng phu nàng mua riêng cho nàng đem ăn.
May là trượng phu nàng vốn tháo vát, mấy năm nay đã dành dụm được hơn hai trăm lượng bạc. Hiện giờ trong bụng nàng lại mang thai thêm một đứa nhỏ, chỉ mong lần này trượng phu thi đỗ tú tài, coi như hoàn thành tâm nguyện bấy lâu.
“Nương tử…”
Đúng lúc Mai thị và Diệu Chân mẹ con đang trú mưa, từ ngoài bước vào một nam tử trẻ tuổi, đầu đội khăn vuông. Thân hình tròn trịa nhưng động tác lại nhanh nhẹn, tay cầm hai chiếc ô giấy dầu vàng, thoắt cái đã vào trong.
Cả Mai thị và Diệu Chân đều mừng rỡ.
Diệu Chân vội đứng dậy gọi: “Cha, sao người lại tới đây?”
“Ta nghĩ trời mưa lớn, sợ hai mẹ con bị ướt nên vội mang ô đến đây.” Từ Nhị Bằng nói xong quay sang nhìn Mai thị: “Nàng không sao chứ?”
Mai thị vội vàng lắc đầu.
Từ Nhị Bằng bởi vì thân hình hơi mập mạp nên thoạt nhìn tính tình hiền hòa, dễ gần, nhưng thực chất lại là người rất có nghị lực. Ngoài việc ngày ngày cần mẫn viết thoại bản không ngơi nghỉ, ông còn chuyên tâm chuẩn bị cho khoa cử, quyết chí không đỗ tú tài thì không chịu dừng.
Từ Nhị Bằng nói: “Sáng nay ta nghe cha bảo, đại ca sắp từ Vân Nam trở về. Mới đi hơn một năm, chẳng hiểu sao đã quay lại rồi.”
Mai thị nghe xong lại lo lắng một chuyện khác: “Đại ca và mọi người trở về sẽ ở lại trong nhà sao?”
Bốn năm trước, ông bà tổ của nhà họ Từ bảo các con góp tiền mua một căn nhà ở Phong Kiều, cách chùa Quy Nguyên chừng ba dặm. May là thời Minh giá nhà còn rẻ, chỉ mất năm mươi sáu lượng bạc là mua được một căn nhà hai tầng, mặt tiền bốn gian.
Tổng cộng có tám gian phòng, ba anh em mỗi người hai gian, vợ chồng ông Từ ở một gian, còn lại một gian dùng làm bếp. Năm ấy, tuy người anh cả không về nhà, nhưng biết gia đình định mua nhà nên cũng góp hai mươi lượng bạc gửi về.
Nhị phòng ở hai gian phía đông tầng trên. Từ Nhị Bằng và vợ là Mai thị ở một gian, còn Diệu Chân khi lớn lên thì chuyển ra gian ngoài, tổng cộng bọn họ chỉ dùng hai gian.
Thế nhưng con gái của bà Từ là Từ Tứ Nương khi trưởng thành cũng chiếm một gian lớn. Người con út trong nhà là Từ Tam Lỗi bán bánh kẹo, đem bột mì và các khuôn bánh chất đầy trong một gian, biến nó thành kho chứa đồ, vậy là cũng chiếm thêm một gian lớn nữa.