Thoắt cái đã tới tiết Thất Tịch, Thẩm Thiều Quang tuy quen với các ngày lễ của kiếp trước, nhưng cũng không quên chuẩn bị chu đáo cho dịp đặc biệt này.
Khuôn gỗ dùng để tạo hình bánh hoa do Thẩm Thiều Quang đặc biệt đặt tại hiệu thợ điêu khắc, nay đã giao xong. Nàng cùng A Viên tỉ mỉ mài giũa các cạnh khuôn, phết dầu, rửa sạch, đem phơi khô, lại tiếp tục quét dầu, rửa sạch, phơi khô, cứ như vậy lặp lại mấy lượt. Gỗ dương trắng tinh ban đầu đã ngả màu sẫm hơn một chút, nhưng muốn đạt tới sắc đỏ bóng bẩy như mong thì vẫn còn xa.
A Viên vẫn còn mang dáng dấp trẻ con, cứ say mê nhìn ngắm những chiếc khuôn hình thù sinh động như cá chép, hạc tiên, rùa, hổ... vừa cầm vừa luyến tiếc: “Những cái này nếu dùng làm bánh, sợ rằng còn chẳng nỡ ăn mất.”
Thẩm Thiều Quang nói thật: “Chỉ là vỏ ngoài thôi. Nhân bánh thì vẫn là mấy thứ ngươi ăn thường ngày – đậu đỏ, đậu xanh, mứt táo.”
Từ ngày theo hầu Thẩm Thiều Quang, A Viên đã được nếm đủ loại bánh ngọt, từ chỗ chỉ muốn ăn một miếng cho đã, nay đã thành quen, chẳng còn ngạc nhiên nữa.
A Viên cười bảo: “Nhưng nhìn đẹp thì ăn cũng thấy ngon hơn nhiều.”
Thẩm Thiều Quang cũng bật cười. Con nha đầu này xem ra đã ngộ ra đạo lý rồi – trong chuyện ăn uống, chữ “sắc” vốn luôn đi trước “hương” và “vị.”
Cũng vì vậy nên nàng mới cất công đến Tây Thị, tìm thợ khéo tay đặt riêng một bộ khuôn bánh, gồm chữ Phúc, Lộc, Thọ, Hỉ; hoa cỏ như mai, lan, trúc, cúc, mẫu đơn, hoa hồng; hình thú như cá, hạc, rùa, hổ; lại thêm những điển cố dân gian như La Liễu La, Ngưu Lang Chức Nữ.
Hình mẫu để thợ khắc khuôn đều là do chính tay Thẩm Thiều Quang vẽ nên.
Dù ngày xưa ở Dịch Đình, việc hằng ngày vất vả, điều kiện eo hẹp, nhưng phần văn hoá lại không bị coi nhẹ. Trong cung có tiến sĩ chuyên trách giảng dạy cho cung nhân, bao gồm cả Kinh, Sử, Tử, Tập, cùng thư pháp, hội họa, âm luật, toán học, cờ vây.
Trước kia, các tiến sĩ giảng dạy trong Dịch Đình đều là học giả thật sự có học vấn, từng được chọn lựa kỹ càng, người có thể vào tầm mắt hoàng thượng đâu phải hạng tầm thường – chí ít cũng chẳng phải kiểu “Nam Quách tiên sinh.”
Điển cố Nam Quách kể rằng: vào thời Chiến Quốc, Tề Tuyên Vương rất thích nghe dàn nhạc tấu khúc, tuyển hơn ba trăm người thổi vu. Nam Quách vốn chẳng biết gì, giả làm nhạc công, mỗi lần tấu nhạc chỉ bắt chước động tác người khác. Mãi đến khi Tề Mẫn Vương kế vị, thích nghe độc tấu, lệnh từng người biểu diễn, Nam Quách không còn chốn ẩn thân, phải bỏ trốn.