Thẩm Thiều Quang bật cười, trong lòng thầm nghĩ: dĩ nhiên rồi, phương pháp này đã được ta cải biên qua hàng thiên niên, lẽ nào lại không chiếm ưu thế?
Nàng lại đích thân sắc trà hoa nhài, nấu canh đậu xanh, pha nước mật ong bạc hà, dâng lên trụ trì Viên Giác sư thái để thưởng thức, đồng thời trình bày ý định: tới ngày Đoan Ngọ sẽ đem các món ấy đến Khúc Giang bày bán.
Viên Giác tuy là người buông bỏ thế tục, nhưng cũng mang chút tâm tư thanh cao của giới văn sĩ, từng không khỏi nghi hoặc khi thấy một nữ tử từng là cung nhân xuất thân thế gia như Thẩm Thiều Quang lại tận tâm tận lực mở quầy buôn bán giữa chốn phàm trần. Song đến nay, bà đã quen, lại còn chủ động góp lời: “Nước đậu xanh vốn quá đỗi phổ thông, khó thu hút người mới, ta thấy chi bằng dùng nước ô mai là hơn. Lại thêm cả trà hoa nhài, sẽ hợp lắm.”
Thẩm Thiều Quang lại cảm thấy trà hoa nhài nàng pha hương không đậm, tất nhiên là so với những loại nàng từng nếm ở kiếp trước. Nếu nước ô mai còn có thể đạt bảy phần hương vị của đời sau, thì trà hoa nhài này chỉ lờ mờ dậy chút hương thơm yếu ớt. Nàng không rõ vì sao sư thái lại ưa thích, có lẽ bởi vị ngọt thanh thoát pha lẫn chút đắng nhẹ, khiến tâm trạng người uống cũng nhẹ nhõm như phong cách của bậc văn nhân.
Thẩm Thiều Quang vốn kính trọng Viên Giác sư thái là người từng trải, lời góp ý của bà hẳn có lý. Nàng liền quyết định nấu sẵn mấy vò nước ô mai, chuẩn bị ít băng lạnh, dùng làm thức uống mát. Còn trà hoa nhài thì nấu trong một ấm riêng, giữ làm thức uống ấm, phân biệt rõ ràng.
Viên Giác sư thái vô cùng tán thưởng, cho rằng nàng suy tính cẩn mật. Lắm kẻ quý tộc tuy thân ngồi xe ngựa, nhưng lại ưa uống trà nóng trong mùa hạ, mà trà hoa nhài vừa châm nước xong, hoa trắng nổi giữa mặt chén, quả là mỹ cảnh – vị lão sư thái xưa nay chưa từng nói chuyện lợi danh, lúc này lại bắt đầu phân tích thị hiếu khách hàng và điều chỉnh “phương thức tiêu thụ.”
Việc bán nước chỉ là phụ, quan trọng nhất vẫn là ẩm thực. Ngày Đoan Ngọ, tự nhiên không thể thiếu bánh ú. Các loại nhân ngọt phổ biến như táo đỏ, mứt trái cây, đậu đỏ, đậu xanh đều chuẩn bị đủ, còn bánh ú nhân mặn như thịt gà, thịt nạc trộn nấm hương, trứng muối… có thể khiến người trong kinh thành vừa thấy lạ vừa được no nê.
Nhớ lại thuở mới đến Dịch Đình, cũng vào dịp Đoan Ngọ, nàng từng được phát cho hai chiếc bánh ú còn sống, nhân chỉ là hai quả táo đỏ, khi ấy nàng tưởng mình được đãi ngộ như hàng nữ nô – dù sao cũng còn hơn là bánh ngô. Mãi sau, khi được phân đến ngự thiện phòng giúp việc, nàng mới biết ngay cả trong nội cung, bánh ú cũng chỉ có vài ba loại, điểm khác biệt duy nhất là hấp lâu hơn. Điều tệ nhất là họ còn rưới nước mía lên bánh… Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ ngấy tận cổ.