Có lẽ bởi người Đường vốn ưa chuộng vị ngọt quá độ – đến mức ăn trái anh đào cũng phải rưới thêm mật mía. Bởi thế, mỗi khi tiết xuân chuyển hạ, nàng lại không khỏi tưởng nhớ hương vị món bánh Ai Oa Oa từ kiếp trước.
Cách làm món bánh ấy kỳ thực không hề khó. Nàng lấy nếp nấu mềm, sau đó giã nhuyễn thành khối bột dẻo mịn, chia nhỏ từng phần rồi cán mỏng làm lớp vỏ, gói lấy nhân bên trong. Loại nhân có thể tùy ý biến tấu: từ sơn tra, vừng đen, đến táo đỏ hay đậu đỏ đều hợp.
Khi gói xong, bánh được lăn qua lớp bột nếp chín, nhìn trắng mịn như tuyết, vừa thoáng mắt đã cảm thấy thanh nhã nhẹ nhàng. Tuy có người dùng bột mì chín thay thế, nhưng từ nhỏ nàng đã quen theo lối gia truyền là dùng bột nếp, bởi vậy đối với nàng, đây mới là cách làm chân chính.
Ngày hôm nay, nhân bánh nàng làm có phần khác biệt với những món từng nếm qua. Điều làm nên khác lạ không nằm ở phần vỏ, mà chính là ở nhân bánh – nàng dùng loại hoa mẫu đơn đã ướp từ mấy ngày trước.
Trong am có một cây mẫu đơn cổ thụ, mỗi mùa nở hoa đều đỏ rực cả góc sân, hương thơm lừng lẫy. Thẩm Thiều Quang từng nhặt lấy cánh hoa rơi, ban đầu là định chế túi thơm, sau lại nhớ đến món hoa hồng ướp đường trong truyện Hồng Lâu Mộng. Thế là nàng thay đổi chủ ý, đem hoa giã nát, hòa cùng mật ong và đường phèn, để trong chum ủ kín. Qua vài hôm, vị gắt của hoa tan đi, chỉ còn đọng lại hương dịu ngọt nồng nàn.
Vì ngại tốn công làm thêm loại nhân khác, nàng liền dùng ngay loại nhân hoa ướp này.
Món bánh nếp nhân mẫu đơn này chẳng những vị ngon mà sắc cũng đẹp, lớp vỏ trắng muốt như ngọc, nhân bên trong đỏ rực như son, khiến người thưởng thức không khỏi liên tưởng đến vẻ đẹp của gương ngọc má đào.
Thẩm Thiều Quang bày bánh lên chiếc đĩa sứ trắng, đem đến dâng cho trụ trì – người vốn có niềm yêu thích đặc biệt đối với các món ăn.
“Quả thật là một món điểm tâm tinh tế!” Trụ trì bật cười tán thưởng, rồi mới đưa tay nếm thử.
Vừa cắn một miếng, sắc mặt bà lộ vẻ ngạc nhiên: “Đây là dùng mẫu đơn chế biến ư?”
Thẩm Thiều Quang cười đáp: “Chính là hoa mẫu đơn trồng trong sân đấy thôi. Xem như lấy hoa cúng Phật vậy.”
Trụ trì bật cười thành tiếng, tay chỉ về phía nàng như oán trách yêu kiều. Cả hai thường xuyên trò chuyện, lâu dần sinh ra mối thân tình, tuy khác tuổi nhưng như bằng hữu lâu năm.