Tôn bà bà vui vẻ kể lại đầu đuôi.
Trương Thuận nghe mà nước miếng đã ứa ra.
Khi hai đĩa thịt thỏ thái hạt lựu xào tê cay được bưng lên bàn, ông đã cầm sẵn bánh bao chờ từ lâu.
Một nồi sườn hầm măng khô lớn được đặt lên, trông không nổi bật, nhưng Lý Nguyệt Vũ lấy một quả dưa chuột, tỉa vài bông hoa nhỏ để trang trí. Màu đỏ xen lá xanh, nhìn vào đã thấy ngon mắt.
Các món ăn lần lượt được dọn lên. Mọi người là bạn bè lâu năm, không câu nệ khách sáo, liền cầm đũa ăn ngay.
Món chính là bánh bao và cơm trắng do Tôn bà bà hấp. Người phương Bắc chuộng món bột mì, bánh bao mềm xốp được ưa chuộng hơn cơm.
Lý Nguyệt Vũ rửa tay sạch sẽ, bưng ra một bình rượu lê hoa, tự tay rót cho từng người, rồi nâng chén.
"Quán nhỏ từ ngày khai trương đến nay, nhờ các vị thực khách chiếu cố, mưa thuận gió hòa. Các vị đều gánh vác việc nước việc dân, nô gia không dám làm lỡ việc, xin kính một chén, tỏ chút lòng thành."
Nói dứt lời, nàng uống cạn chén rượu.
Chỉ là một chén nhỏ, không làm trễ việc, mọi người cũng không từ chối, đều nâng chén đáp lại.
Lý Thanh Viễn vừa đến, Trương Thuận liền kéo cậu lại, giới thiệu với mấy người bạn.
"Đây là Thanh Viễn, cháu của Lý tiểu nương tử, tư chất thông minh, lại khiêm nhường hiếm có. Kỳ thi Huyện vừa rồi, cậu bé đỗ hạng bảy trong bảng nội."
"Sớm đã nghe năm nay có một Đồng sinh chỉ mới mười tuổi, hóa ra là người cùng họ với Lý tiểu nương tử."
"Thiếu niên anh tài, tiền đồ rộng mở."
Mấy người liền nhân dịp hỏi han đôi điều về việc học của Lý Thanh Viễn. Cậu không chút bối rối, trả lời rành mạch. Ngay cả những câu hỏi liên quan đến kỳ thi Hương, cậu cũng có thể luận bàn đôi lời.
Những người ở tuổi Trương Thuận, lại có địa vị cao, thường thích dạy dỗ hậu bối, nhất thời nói hơi nhiều.
Đến khi ra về, trăng đã lêи đỉиɦ đầu.
"Trước và sau kỳ thi Hội, không chỉ quan lại trong triều mà cả dân thường trong kinh thành cũng đều cẩn trọng, sợ trời hanh khô gây hỏa hoạn. Trong quán của tiểu nương tử có nhiều củi khô, xửng hấp phần lớn làm bằng gỗ, càng phải cẩn thận hơn."
Lý Nguyệt Vũ khẽ ngẩng đầu nhìn vị lão giả vừa dặn dò, rồi nhún gối hành lễ.
"Nô gia cũng đang định dọn dẹp lại một lượt, chỉ là đồ đạc lỉnh kỉnh, e phải đóng cửa vài ngày."
Trương Thuận thở dài một tiếng, xách hộp điểm tâm xuống bậc thềm.
"Vậy thì cứ đóng cửa đi! Dù sao lão phu cũng bận, không rảnh đến."
"Lão già nhà ngươi, ngươi không đến thì còn có người khác đến chứ."
Lý Nguyệt Vũ tiễn khách xong mới cùng Tôn bà bà cài then, khép cửa quán.
"Nương tử, ý mấy vị đại nhân vừa rồi là..."
Lý Nguyệt Vũ nhặt lấy nén bạc họ để lại trên quầy, lấy ra số tiền buôn bán trong ngày để đếm.
"Mưa gió sắp về, họ nhắc ta đóng cửa sổ sớm, kẻo mưa tạt vào người."
Dưới chân thiên tử, chuyện triều đình ít nhiều cũng lan ra ngoài, ai tinh ý thì nghe được dăm ba phần.
Thánh thượng hiện nay có hai hoàng tử, bốn công chúa. Trừ Đại công chúa đã gả cho vua Nam Việt, Nhị và Tứ công chúa là con của Hoàng hậu. Tam công chúa tuy do phi tần sinh ra nhưng cũng được ghi dưới danh nghĩa của Hoàng hậu. Cả ba vị công chúa đều đang chờ được gả đi.
Còn hai hoàng tử, mười năm trước Đại hoàng tử đã được phong làm Thái tử, còn Nhị hoàng tử thì bảy năm trước cũng đã ra ở phủ riêng, được phong làm Thần Vương.
Dù là Thái tử, nhưng Đại hoàng tử lại không được sủng ái bằng Thần Vương - con của Quý phi. Chỉ cần nhìn vào phong hiệu "Thần" của Thần Vương là đủ hiểu Thánh thượng thiên vị đến mức nào.
Chỉ riêng chữ "thiên vị" ấy, Lý Nguyệt Vũ cũng có thể kể ra hàng loạt điển tích huynh đệ tương tàn trong sử sách.
Mấy vị đại nhân đến quán ăn sáng, đôi khi vô tình nhắc đến vài câu, cũng đủ để nàng nhận ra cơn sóng ngầm đang cuộn trào dưới vẻ yên bình của triều cục.
Họ cố tình nhắc nhở, e rằng kỳ thi Hội sắp tới sẽ có biến động.
"Ngày mai dùng hết nguyên liệu đã chuẩn bị, rồi nghỉ vài hôm. Đợi thi Hội bắt đầu xong rồi tính tiếp."