Hắn đưa mắt nhìn bàn tay vẫn còn ửng đỏ, rồi lặng lẽ giấu vào trong tay áo.
Sáng hôm sau, tiệm ăn Trường Hoan vẫn mở cửa đúng giờ Dần.
"Một bát hoành thánh, làm ơn."
Giọng nói lạ tai khiến Tôn bà bà liếc nhìn thêm một cái.
Bà thấy hôm nay trong hàng người có nhiều thanh niên tuấn tú, dáng vẻ thư sinh.
Bà bấm tay tính toán, kỳ thi Hội còn hơn một tháng nữa, sĩ tử từ các châu phủ lân cận quả thực đã bắt đầu đổ về.
Trương Thuận vừa đến, liếc mắt một cái đã thấy trong quán hôm nay đông kín quá nửa.
"Như cũ nhé, làm phiền."
"Mời ngài vào trong ngồi, ta sẽ mang ra ngay."
Trương Thuận bước vào. Một vị chủ bạ đang ngồi ở góc phòng ngẩng đầu nhìn thấy ông, liền cất tiếng chào.
Sau vài câu hàn huyên, hai người ngồi đối diện nhau.
"Thịnh Kinh sắp náo nhiệt rồi đây."
Sĩ tử từ khắp nơi đổ về, các quán trọ, tửu lầu đều chật kín. Ngay cả tiệm Trường Hoan ở con phố hẻo lánh này cũng xuất hiện nhiều gương mặt lạ.
"Quán nhỏ của Lý nương tử giờ không còn vắng vẻ nữa rồi."
Trương Thuận nói đầy ẩn ý. Vị chủ bạ nghe xong liền mỉm cười, vẻ bất đắc dĩ.
Ông ta suýt nữa quên mất: Bùi Thị lang - tấm gương sáng của sĩ tử khắp thiên hạ - đã khen ngợi món ăn quán này trước mặt triều đình. Những kẻ tin tức nhanh nhạy, tất nhiên sẽ kéo đến thử vận may.
Được gặp Bùi Thị lang một lần đã là may mắn, nếu được ngài tiến cử, thì đường quan lộ sau này sẽ rộng mở.
"Nếu vậy, dạo này Trương giám quan cũng khó có dịp đến đây rồi."
Ông ta chỉ là một chủ bạ, chẳng có ai tìm đến nhờ vả, nên việc đi lại cũng dễ dàng hơn.
"Để ngài chờ lâu rồi."
Tôn bà bà bưng đồ ăn sáng ra, Trương Thuận bất ngờ thấy có món mới.
"Món này gọi là "bánh kẹp thịt", là món mới mà nương tử nhà ta vừa nghĩ ra."
Để ăn cho thanh nhã, Lý Nguyệt Vũ làm bánh nhỏ nhắn, chỉ vừa bằng lòng bàn tay. Vỏ bánh nướng vàng ruộm, thoang thoảng mùi thơm của bột mì. Nhân thịt bên trong có cả nạc lẫn mỡ, đỏ óng ánh, còn hơi rỉ nước.
"Nước sốt dùng cho món thịt hầm này được nấu từ hơn hai mươi loại gia vị. Chỉ cần trộn nước sốt ấy với mì thôi cũng đủ ngon rồi."
Thịt được hầm liu riu suốt một đêm, mềm nhừ, bên ngoài đỏ au, ăn vào mỡ mà không ngấy, nạc mà không khô.
Tôn bà bà ăn kèm với bánh bao chay, miệng đầy vị mặn thơm. Nếu không bị Lý Nguyệt Vũ ngăn lại vì sợ bà ngấy, e là bà đã ăn thêm cả chục cái nữa.
"Ngài mau nếm thử đi." Vị chủ bạ thúc giục: "Hạ quan vừa ăn thử, đúng là ngon lắm." Ông ta chép miệng, vẻ thèm thuồng.
"Ngươi không cần phải nói, tay nghề của Lý nương tử ta tin tưởng từ lâu rồi."
Nói xong, ông liền đưa bánh kẹp thịt lên miệng.
Vỏ bánh giòn tan, nhân thịt mặn mà, thơm nức, hương vị hòa quyện khó tả.
Món bánh kẹp thịt này suýt nữa đã vượt qua hoành thánh thịt tươi, trở thành món khoái khẩu nhất của Trương Thuận.
Tôn bà bà thấy ông nhắm mắt tận hưởng, thì vô cùng hài lòng.
"Trương giám quan hôm nào tan làm sớm thì ghé lại ngồi chơi. Súp nấu từ nước thịt hầm này cũng có hương vị riêng đấy ạ."
"Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi."
Trương Thuận lập tức quên sạch những lời vừa nói với vị chủ bạ.
Kỳ thi Hội sắp đến, không phải ông muốn đến là đến được.
Sau này các nha môn bận rộn, xe ngựa có đi ngang qua quán nhỏ, thấy hàng người dài dằng dặc, cũng chỉ biết tiếc nuối.
"Bùi lang quân mấy hôm nay không thấy đến."
Tôn bà bà nhìn con phố vắng tanh mà thở dài.
Lý Nguyệt Vũ nét mặt điềm nhiên: "Bùi Thị lang công vụ bận rộn."
Sáng nay nàng nghe người ta kháo nhau, mỗi ngày có không biết bao nhiêu sĩ tử tìm đến phủ Bùi nhờ vả, có kẻ trời chưa sáng đã đứng chờ sẵn trước cửa. Bùi Thị lang không chịu nổi phiền phức, đành ngủ lại luôn ở nha môn.
Lý Thanh Viễn nghe vậy, trong lòng có chút buồn bực.
Tôn bà bà nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng chuyển chủ đề: "Nhờ phúc của kỳ thi Hội, quán nhỏ dạo này thu nhập cũng khá lắm."
Lý Nguyệt Vũ gật đầu.
Nhưng quán nhỏ này nổi tiếng, e rằng phần lớn là nhờ các vị đại nhân thường lui tới, đặc biệt là Bùi Thị lang.