"Lý nương tử."
Quán vừa mở cửa, đã có một nam nhân mang theo hơi lạnh bước vào.
"Sở lang quân."
Sở Trưng mỉm cười có phần ngượng ngùng, chắp tay thi lễ với Lý Nguyệt Vũ.
Hắn đã đến từ lúc sớm, các đốt ngón tay vì lạnh mà ửng đỏ. Bộ triều phục màu xanh thẫm rộng thùng thình khoác trên người, trông có vẻ không chống đỡ nổi gió lạnh.
"Hôm nay muộn một chút, để Sở lang quân phải đợi lâu rồi."
Hai má Sở Trưng càng đỏ hơn, vội vàng nói: "Là ta đến sớm. Nghe nói nương tử có món mới, nên nghĩ đến sớm một chút, may ra còn kịp thưởng thức."
Tôn bà bà bưng xửng hấp ra, thấy Sở Trưng đang đứng ngẩn ngơ ở cửa, liền cười nói: "Sở lang quân đến sớm nhất đấy. Hoành thánh thịt tươi khỏi phải chê, bánh bao chiên với bánh bao hấp đều có đủ. Nương tử còn mới làm thêm canh cá viên, Sở lang quân cũng nên thử một bát."
"Vậy thì tốt quá, ta xin một bát hoành thánh và một phần canh cá viên. Làm phiền Lý nương tử rồi!"
Tôn bà bà nhìn hai người họ, ánh mắt không giấu nổi vẻ trêu chọc.
Vị Sở lang quân này là tân khoa cử nhân năm ngoái, hiện đang làm việc tại Hàn Lâm Viện. Nhà ở hẻm Tẩy Mặc, ngay phường chợ bên cạnh. Cha mất sớm, mẹ một mình nuôi con khôn lớn. Tuổi còn trẻ đã đỗ cử nhân, là một lang quân có tiền đồ rộng mở.
Những chuyện này đều do Lưu nương tử bên cạnh kể cho bà nghe trong lúc trò chuyện.
Sở lang quân chưa từng trải, tâm tư đơn thuần, hễ gặp Lý nương tử là mặt đỏ bừng, ai nhìn cũng thấy rõ. Chỉ có Lý nương tử là dường như chẳng hay biết gì. Nói chuyện với Sở lang quân, nàng vẫn giữ vẻ bình thản, không hề có chút khác lạ.
"Mời ngài vào trong ngồi, hoành thánh sắp xong rồi ạ."
Lý Nguyệt Vũ đặt tấm ván cửa xuống, xoay người vào bếp lấy hoành thánh.
Chỉ một lát sau, trước quán đã đông nghịt thực khách xếp hàng.
"Lý nương tử lại làm món mới à?"
Mùi thơm thanh mát của nồi canh cá viên lan tỏa khắp con hẻm nhỏ, khiến ai đi ngang cũng phải ngoái nhìn.
Trong chiếc nồi sắt không lớn, những viên cá tròn trịa nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Đợi nước sôi, Lý Nguyệt Vũ vốc một nắm rau xanh bỏ vào, sắc xanh xen lẫn sắc trắng, khiến món canh càng thêm bắt mắt.
"Hôm qua ra chợ, ta mua được ít cá sống." Lý Nguyệt Vũ chỉ nói đơn giản một câu, ánh mắt vẫn dõi theo nồi canh. Khi nước sôi ba lượt, nàng mới vớt cá ra.
Đáy bát đã được xếp sẵn hành hoa thái nhỏ cùng gia vị.
"Mùa này kiếm cá sống đâu có dễ." Một thực khách sành ăn tấm tắc: "Hồ Vành Đai vừa mới tan băng, cá trải qua cả mùa đông, gầy lắm."
"Phải đấy."
"Nhưng mà tay nghề của Lý nương tử thật khéo, món canh cá viên này còn thơm hơn cả bánh bao thịt."
Dù quen hay lạ, chỉ cần nhắc đến đồ ăn là ai nấy đều có thể góp chuyện.
Canh cá viên và hoành thánh của Sở Trưng nhanh chóng được làm xong. Khi Lý Nguyệt Vũ bưng ra, nàng còn đặt thêm một cái bánh bao chay và một cái bánh bao mặn. Đồ nước không no bụng, thêm chút bánh bao mới đủ.
"Cảm ơn Lý nương tử."
Sở Trưng thấy có thêm bánh bao thì xúc động không nói nên lời, ánh mắt nhìn nàng đầy trìu mến.
Lý Nguyệt Vũ tránh ánh mắt ấy, chỉ nói: "Mời dùng", rồi quay lại bếp.
Sở Trưng chẳng hề thất vọng, chỉ nghĩ nàng là cô nương kín đáo, e thẹn, nên càng thêm vui vẻ mà ăn hết sạch đồ ăn trên bàn. Lúc trả tiền, rút hai mươi văn ra cũng rất hào sảng.
Giờ điểm danh đã đến, các vị đại nhân cũng lần lượt có mặt.
Sự xuất hiện của Bùi Hoằng Chi khiến mọi người ngạc nhiên đến ngây người, một lúc sau mới nhớ ra phải đứng dậy hành lễ.
"Các vị đồng liêu không cần đa lễ."
Hắn cùng mọi người xếp hàng, đến lượt mình thì gọi một bát hoành thánh, năm cái bánh bao chiên và ba cái bánh bao thịt.
Lý Nguyệt Vũ nhìn những chiếc hoành thánh trồi lên hụp xuống trong nồi, không khỏi khựng lại.
Thì ra hắn chính là Bùi Duyện, tức Bùi Hoằng Chi - người được mệnh danh "thiên hạ vô song, bậc quân tử như ngọc". Những câu chuyện về hắn ở kinh thành nhiều không kể xiết, đủ để viết thành sách.
Nhà họ Bùi có tổ tiên từng giữ chức Thủ phụ ba đời, học trò trải khắp thiên hạ.
Thời tiền triều, hoàng đế hôn quân, gϊếŧ nhầm người nhà họ Bùi. Từ đó suốt năm mươi năm, nhà họ Bùi chỉ dạy học, không ai ra làm quan. Mãi đến khi tân triều thành lập, Bùi Duyện là người đầu tiên trong dòng họ tham gia khoa cử và cũng là người đầu tiên đỗ Lục nguyên cập đệ.