Mạnh Chiêu khi rời khỏi phủ Vinh An hầu, đầu óc vẫn còn chút choáng váng.
Hôm nay trời đã quang, nhưng sau trận tuyết rơi, khí trời lại càng thêm lạnh buốt, đường xá lầy lội. Hầu gia Tɧẩʍ ɖυệ tâm tư chu đáo, phái xe ngựa Hầu Phủ tiễn Mạnh Chiêu về. Vừa bước lên xe, Mạnh Chiêu đã thấy mấy hộp lễ vật được xếp ngăn nắp bên trong, có bút mực giấy nghiên, sách văn tuyển tập, y phục mùa đông, khăn đầu sĩ tử, vừa thể diện lại vừa tinh tế. Dù Mạnh Chiêu muốn từ chối nhưng cũng đành ngậm ngùi nhận lấy, có chút luyến tiếc không nỡ.
Thôi thì thôi vậy, lễ vật đều đã nhận, còn cần gì phải làm ra vẻ khách khí nữa?
Chuyện xảy ra tối nay, Mạnh Chiêu nghĩ lại cũng có chút thẹn lòng. Thẩm hầu gia quả nhiên vô cùng hào phóng, hắn ta chỉ thuận theo lời chỉ điểm của Thẩm Giang Lâm, nói vài lời khéo nịnh, đã khiến hầu gia coi hắn ta như tri kỷ. Không chỉ cùng nâng chén đối ẩm, mà lúc rời khỏi còn sai người mang ra một cái khay đầy ắp ngân lượng, có cả trăm lượng bạc, một tờ ngân phiếu năm mươi lượng, ba tờ ngân phiếu mười lượng, còn lại là bạc vụn và tiền xu, tiện cho hắn ta tiêu dùng trên đường xa.
Chừng đó vẫn chưa hết, Thẩm hầu gia còn đích thân hạ bút viết một phong thư, dặn hắn ta khi về đến huyện Lư Giang, phủ Lư Châu thì đến bái kiến Đại lão gia Thẩm gia bên ấy, nhờ hắn ta đưa thư hộ.
Tuy Hầu Phủ có đường gửi thư riêng, nhưng Tɧẩʍ ɖυệ lại nhờ Mạnh Chiêu "tiện thể" đưa qua, thật ra là muốn dặn dò Thẩm gia ở Lư Giang chiếu cố hắn ta đôi phần, coi như hắn ta có thể mượn danh nghĩa kết chút nhân tình.
Chỉ trong một bữa tiệc, nói mấy câu chuyện phiếm, vấn đề tiền bạc và đường lối mà Mạnh Chiêu trăn trở bao ngày đều đã được giải quyết, quả thật khiến hắn ta như lạc trong giấc mộng.
Tuy nhiên, cảm giác lâng lâng ấy không kéo dài bao lâu. Khi về đến tiểu viện thuê tạm, uống một bát trà nóng rồi ngồi tĩnh tâm, Mạnh Chiêu dần hồi tỉnh. Hắn ta càng nghĩ càng cảm thấy, hôm nay được như vậy đều là do Thẩm Giang Lâm tính toán chu toàn. Chính vì làm chuyện “khuất tất” ấy cùng Thẩm Giang Lâm, nên trong lòng Mạnh Chiêu càng thêm cảm khái, dường như giữa hai người đã có một phần đồng mưu, cảm giác cùng nhau “gài bẫy” Thẩm hầu gia quả thật khiến hắn ta thấy ngượng ngùng lạ thường.
Mạnh Chiêu vốn là người ngay thẳng, nay hiếm có một phen sinh lòng áy náy.
Cũng chính vì "hợp mưu làm chuyện gian", nên Mạnh Chiêu càng coi Thẩm Giang Lâm như người nhà, mối giao tình lại càng thêm gắn bó.
Sáng mai thuyền sẽ rời bến, đêm nay Mạnh Chiêu cẩn thận thu xếp hành lý, giấu kỹ ngân phiếu trong túi khâu vá ngầm, rồi kiểm tra kỹ lộ phí đi đường, sau đó mới tắm rửa, tắt đèn đi ngủ.
Nằm trên chiếc giường đất chỉ phủ một chiếc chăn bông đã cũ, nhưng có lẽ do vừa uống rượu nên Mạnh Chiêu không hề cảm thấy lạnh. Bên tai nghe tiếng gió bấc rít gào bên ngoài cửa sổ giấy, lòng hắn ta lại lặng như mặt hồ, nhanh chóng chìm vào giấc mộng êm.
Sáng hôm sau, tại bến thuyền, đúng lúc Mạnh Chiêu vừa định lên thuyền thì nhìn thấy Thẩm Giang Lâm chen ra từ đám đông, trên tay hắn xách theo một hộp thức ăn, vội vã chạy đến trước mặt Mạnh Chiêu:
“Mạnh đại ca, bánh bao thịt Thường Ký, vừa mới ra lò, mang lên thuyền ăn cho nóng.”
Bánh bao thịt Thường Ký ở kinh thành danh tiếng vang xa, vỏ mỏng nhân dày, nước thịt đẫm đầy, cắn một miếng khi còn nóng hôi hổi, chính là mỹ vị hiếm có mà người thường có thể nếm được một lần trong đời.
Chỉ là Mạnh Chiêu không dư dả tiền, năm văn tiền một cái bánh bao thịt, hắn ta chưa bao giờ nỡ bỏ tiền mua.
Mạnh Chiêu vốn du học thanh bần, từng bước từng bước bươn trải khắp nơi, leo núi ngắm cảnh, tìm danh sư chỉ điểm, nếm đủ vị đắng ngọt của thế gian. Trong suốt hai năm du học ấy, hắn ta chưa từng lười biếng, cũng chưa từng vì miếng ngon mà hoang phí một văn tiền.
Hắn ta luôn ghi nhớ lời sư phụ đã dạy: “Chịu được khổ trong khổ mới là người hơn người”.
Tối qua lúc uống rượu trong yến tiệc, Mạnh Chiêu ngỏ lời than vãn nửa thật nửa giả với Thẩm hầu gia, Thẩm Giang Lâm ngồi bên cạnh, yên lặng ăn cơm, lặng lẽ ghi nhớ trong lòng. Sáng sớm hôm nay không chỉ tới đưa tiễn, mà còn cố tình vòng qua tiệm Thường Ký, mua cho hắn ta mấy cái bánh bao thịt nóng hổi, nhớ đến việc hắn ta xuất hành một mình, không có ai chuẩn bị điểm tâm sáng.
Mạnh Chiêu mười chín tuổi, từng nghĩ hắn ta đã nhìn thấu lòng người ấm lạnh, thấy đủ cảnh “chốn cửa son rượu thịt thối”, nhưng không ngờ hôm nay lại thấy được chân tình ở một vị thiếu gia hầu phủ.
Cổ họng Mạnh Chiêu nghẹn lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời mù mờ chưa sáng hẳn, cố ép nước mắt trở vào, rồi mới đưa tay nhận lấy hộp thức ăn, vỗ nhẹ vào vai Thẩm Giang Lâm, trầm giọng nói:
“Giang Lâm hiền đệ, tuy mới kết giao hai mươi ngày, nhưng ngôn sâu nghĩa nặng. Lần này đến kinh thành được quen biết một người như đệ, hơn là quen biết trăm ngàn kẻ qua đường. Hẹn ngày tái ngộ tại kinh thành!”