Lâm phủ trước nay vốn vắng vẻ, chỉ có vài nha hoàn, người hầu lo liệu đơn giản. Lâm Thanh Như ra lệnh cho người dọn dẹp một viện nhỏ, sắp xếp cho những nữ tử đáng thương được cứu ra từ Lưu phủ.
Đại phu được mời đến mang theo các tiểu đồ đệ ra vào trong viện, vô cùng bận rộn. Thấy ông cuối cùng cũng rảnh rỗi, bảo tiểu đồ đệ đi lấy thuốc, Lâm Thanh Như lúc này mới mở lời hỏi: "Đại phu, các cô nương đều thế nào rồi ạ?"
Đại phu gãi gãi cằm râu hoa râm, vẻ mặt có chút khó xử: "Có vài cô nương thì không có gì đáng ngại, chỉ là..."
Ông ngập ngừng, lộ ra vài phần vẻ lúng túng: "Các cô nương khác đa phần là ngoại thương, sợ mạo phạm đến các nàng ấy nên không dám tùy tiện xem xét. Ta đã kê một ít thuốc thang uống trong và thuốc bột bôi ngoài, chắc là sẽ mau khỏi thôi."
Nói rồi ông lại bổ sung: "Ngoài ra, còn có vài cô nương, thần trí đã không còn minh mẫn, chỉ e không phải một sớm một chiều là có thể chữa khỏi."
Lâm Thanh Như gật đầu: "Ta hiểu rồi, đã làm phiền đại phu một chuyến."
Nhưng có thật chỉ là ngoại thương không?
Những vết thương thoáng thấy trong sân viện của Lưu phủ hôm đó không đủ để hình dung hết sự bi thảm của các nữ tử này.
Khi tự tay bôi thuốc cho họ, Lâm Thanh Như càng cảm thấy kinh tâm động phách hơn. Những vết thương màu đỏ sẫm từng vệt từng vệt, ngoằn ngoèo chồng chéo trên thân thể gầy yếu, tụ lại thành đủ loại hình thù dữ tợn. Các nữ tử khi thì co rúm, khi thì tê dại, nhìn những vết thương được phủ lên lớp thuốc bột trắng như sương, cơ bắp kìm nén cơn đau co giật rồi kết thành những mảng sẹo lớn nhỏ trên da.
Họ chẳng qua chỉ là những nữ tử mới mười mấy tuổi, đang ở độ tuổi hoa niên rực rỡ mà!
Tuyết Trà nhìn đến mắt đỏ hoe: "Lưu Thế Xương thật đáng bị thiên đao vạn quả!"
Lâm Thanh Như trầm giọng: "Muội đã đến Hình bộ dặn dò, bảo họ “chăm sóc” Lưu Thế Xương cho tốt chưa?"
Trong mắt nàng mang theo hận ý, nghiến răng nhấn mạnh giọng.
"Đó là tự nhiên!" Tuyết Trà phẫn uất gật đầu: "Huống hồ, ta nghe nói mấy ngày nay nha môn bận đến tối tăm mặt mũi đều là vì chuyện của Lưu Thế Xương. Nghe nói bá tánh đến tố giác tội ác của Lưu Thế Xương, sắp đạp nát cả ngưỡng cửa nha môn rồi! Chỉ e không cần chúng ta nhắc nhở, tự nhiên cũng có người trút giận lên ông ta."
Giọng Lâm Thanh Như lạnh như sương: "Đó là quả báo của ông ta."
Nàng nhìn những gương mặt non nớt và rụt rè của các nữ tử: "Đợi chữa trị xong cho các cô nương này, nếu ai muốn về nhà, thì cho người đưa họ về. Nhớ kỹ, nhất định phải đưa về đến nhà an toàn. Nếu ai không muốn về hoặc không thể về..."
Nàng suy nghĩ một lát: "Nếu bằng lòng, thì sắp xếp cho họ một công việc ở tiệm lương thực vậy."
Tuyết Trà gật đầu.
Lâm Thanh Như lại nhớ đến gương mặt ngây thơ của A Oánh, loanh quanh một hồi, tìm kiếm đã lâu, vẫn không có tung tích của con bé, không khỏi khẽ thở dài.
Nếu A Oánh bị người ta cướp đi, là bị ai cướp đi? Lại tại sao chỉ cướp đi một mình con bé?
Nhất thời không có manh mối, nàng không khỏi nhíu mày thở dài.
Tuyết Trà thấy nàng như vậy, bèn cười nhẹ hỏi: "Đại nhân nếu tâm trạng không tốt, hay là chúng ta đi ăn một bát hoành thánh nhỏ nhé?"
Chỉ là nhắc đến hoành thánh nhỏ, nàng lại không thể không nhớ đến bà Tống và A Oánh, Lâm Thanh Như không nỡ phụ ý tốt của tỳ nữ, gượng cười: "Bây giờ hàng hoành thánh nhỏ, chỉ còn quán ở phố Tây thôi."
"Đại nhân quên rồi ạ? Hoa Gian Lâu cũng có hoành thánh nhỏ, lần trước đại nhân còn ăn rồi mà."
Nhắc đến Hoa Gian Lâu, Lâm Thanh Như đột nhiên trong lòng khẽ động, không khỏi lẩm bẩm một mình: "Kẻ đột nhập vào Lưu phủ, rõ ràng là nhắm vào A Oánh, nếu không sẽ không chỉ bắt cóc một mình con bé."
Tuyết Trà nhất thời không phản ứng kịp, ngây người ra một lúc, lại nghe Lâm Thanh Như như đang tự hỏi tự trả lời: "Vậy thì làm sao người đó biết A Oánh ở trong Lưu phủ?"
Mắt Lâm Thanh Như chợt sáng lên: "Chúng ta suy đoán A Oánh ở Lưu phủ, là vì hôm đó đã nghe trộm được trên mái nhà. Mà hôm đó người nghe được tin này, không chỉ có hai chúng ta..."
Tuyết Trà nghi hoặc nói: "Ý đại nhân là... Dung Sóc?" Nàng ấy lắc đầu: "Không thể nào, hắn tự dưng đi cướp A Oánh làm gì?"
Lâm Thanh Như cụp mắt xuống, nàng cũng không giải thích được tại sao, chỉ có thể nói: "Một là, hiện tại chỉ có manh mối này để tìm A Oánh. Hai là, trên người Dung Sóc có quá nhiều điểm đáng ngờ..."
Nghĩ đến đây, nàng bèn hỏi một tiếng: "Hôm nay có phải là ngày giao lương thực không? Chúng ta nhân cơ hội này đến đó xem xét một phen."
Tuyết Trà vâng lời: "Vậy ta đi dặn dò người trong tiệm chuẩn bị lương thực."
"Chờ đã!" Lâm Thanh Như như nhớ ra một chuyện, bèn gọi nàng ấy lại: "Bà mối Vương đã bị bắt quy án chưa?"
Tuyết Trà nghe vậy nhíu mày: "Đừng nhắc nữa, mấy ngày nay ngày nào cũng có bá tánh bị ức hϊếp kéo đến nha môn tố cáo. Ta đã thúc giục họ mấy lần nhưng Hình bộ lại lấp liếʍ nói không có nhân lực, bảo ngày mai mới cho người đi."
Lâm Thanh Như chau mày, luôn cảm thấy có gì đó không đúng: "Hình bộ nhiều nhân lực như vậy, không thể nào chỉ bận một vụ án của Lưu Thế Xương được chứ? Sao họ lại lấp liếʍ như vậy?"
Tuyết Trà bĩu môi lắc đầu.
"Chỉ e là đêm dài lắm mộng." Sắc mặt Lâm Thanh Như không vui: "Muội cầm lệnh bài của ta đến đó, trước giờ Tý tối nay, nhất định phải bắt được người!"
…
Hoa Gian Lâu vẫn náo nhiệt như cũ, Lâm Thanh Như khẽ gõ cửa sau của Hoa Gian Lâu, Cảnh Tài trêu chọc nói: "Lâm cô nương hôm nay đến thật đúng lúc, chính là giờ cơm trưa."
Lâm Thanh Như khẽ gật đầu, vừa lên lầu vừa dùng mắt lặng lẽ quét qua trong lầu.
Hoa Gian Lâu vẫn là một khung cảnh náo nhiệt, phú quý, không hề có chút thay đổi. Giữa dòng người đông đúc, Lâm Thanh Như không tìm thấy bóng dáng của A Oánh.
Tuy sớm đã biết sẽ có kết quả này, Lâm Thanh Như vẫn không khỏi nảy sinh một tia thất vọng từ đáy lòng.
Thế là nàng mở lời nói: "Đến vào lúc này, đúng là làm phiền các người làm ăn rồi."
Tiểu nhị lanh lợi thế nào, vội cười nói: "Lâm cô nương nói gì vậy! Cầu còn không được."
"Dung công tử đâu, không có ở trong tiệm à?"
"Có ạ, có ạ. Trong nhã gian có khách quý đến, công tử của bọn ta đến đó tiếp chuyện rồi."
Lâm Thanh Như "ồ" một tiếng, gật đầu, thăm dò hỏi: "Dung công tử hôm nay có phải là ở trong tiệm bận rộn không?"
"Còn không phải sao!" Tiểu nhị đáp một tiếng: "Trong tiệm người ra người vào, làm sao mà đi đâu được!"
Nghe hắn ta trả lời như vậy, Lâm Thanh Như "ồ" một tiếng, thuận miệng nói: "Dung công tử đúng là vất vả."
Lời nàng vừa dứt, đã có một giọng nói ấm áp như ngọc vang lên: "Lâm cô nương chẳng phải cũng vất vả như nhau sao?"