Lúc tan triều, ánh nắng trưa đã trở nên gay gắt. Nền gạch đá xanh chạm nổi dưới chân cấn nhẹ vào lòng bàn chân, cảm thấy nhức mỏi. Lâm Thanh Như ngẩng đầu nhìn tòa cung điện chạm trổ lộng lẫy đang tỏa sáng rực rỡ dưới nắng, bất giác khẽ thở dài.
Xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài. Tỳ nữ Tuyết Trà vội vàng đón nàng, thấy sắc mặt chủ nhân không vui, bèn cười hỏi: "Đại nhân hôm nay lại phải tranh luận với các vị đại thần kia ạ? Có muốn ghé phố Đông dùng một bát hoành thánh nhỏ như mọi khi không?"
Lâm Thanh Như gật đầu: "Thay thường phục trước đã."
Bánh xe lăn trên nền đá xanh, phát ra những tiếng lộc cộc trầm đυ.c. Lâm Thanh Như trút bỏ bộ triều phục nặng nề, thay một bộ trang phục gọn gàng màu sẫm viền bạc rồi nhắm mắt dưỡng thần. Dù trong lòng nặng trĩu, nhưng nàng vẫn không cam tâm. Nếu có thể xem lại hồ sơ năm đó, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.
Chỉ tiếc là sau khi vụ án kết thúc, toàn bộ hồ sơ đã bị niêm phong, cất trên gác cao của Đại Lý Tự. Dù nàng là Thiếu Khanh, cũng đành lực bất tòng tâm.
Theo tiếng "Hí" của phu xe, Lâm Thanh Như đang định xuống xe thì nghe Tuyết Trà bẩm báo: "Đại nhân, bà Tống bán hoành thánh bị cảm lạnh, mấy ngày nay không dọn hàng. Hay chúng ta vòng qua phố Tây dùng thử quán bên đó nhé?"
Lâm Thanh Như khẽ gật đầu, ngập ngừng một lát rồi lấy mấy vụn bạc từ trong tay áo đưa cho Tuyết Trà: "Muội cho người đến thăm bà Tống, xem có cần giúp đỡ gì không. Nhà bà ấy vốn nghèo khó, chỉ trông cả vào gánh hàng rong này."
Tuyết Trà vâng dạ, làm theo lời dặn rồi thúc xe ngựa chạy về phía phố Tây.
Phố Tây là con phố sầm uất bậc nhất kinh thành, chợ búa, cửa tiệm san sát, người đi lại như mắc cửi. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả vang lên không ngớt, vô cùng náo nhiệt.
Lâm Thanh Như cho xe dừng ở đầu hẻm: "Phố Tây đông đúc quá, ta cũng ít khi đến."
"Phố Tây náo nhiệt lắm ạ! Ta nghe nói quán hoành thánh ở đây cũng nức tiếng, hôm nay đại nhân đã đến rồi thì sao không thử xem."
Quán ăn ven đường không thể so với tửu lâu, chỉ là những gian hàng nhỏ dựng tạm bằng mấy tấm vải cũ bên lề chợ. Bàn ghế bằng gỗ đã nhuốm màu thời gian được lau đến bóng loáng. Hơi nóng nghi ngút bốc lên từ nồi nước dùng, mang theo mùi thơm quyến rũ, lan tỏa vào không gian, khơi gợi vị giác của thực khách.
Chẳng mấy chốc, hai bát hoành thánh nhỏ đã được bưng ra. Hành lá xanh biếc xoay tròn trong bát canh trong vắt. Những viên hoành thánh trắng muốt, căng mọng như những đám mây mềm mại nổi trên mặt canh, điểm thêm vài váng mỡ óng ánh. Chưa kịp ăn, hơi nóng bốc lên đã làm mờ cả mắt.
Lâm Thanh Như vừa khuấy nhẹ nước dùng, vừa chau mày suy tư. Làm thế nào để có thể xem được hồ sơ vụ án năm đó đây?
Nàng vô thức đưa một viên hoành thánh lên miệng, không kịp thổi nguội đã bị bỏng đến giật mình. Viên hoành thánh rơi trở lại, làm bắn lên vài giọt canh trong vắt.
Nàng mím môi, trong đầu không ngừng tính toán.
Bỗng một tràng tiếng nổ lách tách vang lên. Tiếng pháo đột ngột khiến khu chợ vốn đã ồn ào càng thêm huyên náo. Dòng suy nghĩ của Lâm Thanh Như bị cắt đứt, nàng nhíu mày nhìn về phía phát ra tiếng động, thì ra là từ Hoa Gian Lâu đối diện.
Tuyết Trà tò mò: "Hoa Gian Lâu này là tửu lâu đệ nhất kinh thành đấy, không biết hôm nay có chuyện vui gì mà lại đốt pháo."
Lâm Thanh Như "Ừm" một tiếng, thổi nguội hoành thánh: "Chắc là nhà ai đó đãi tiệc thôi."
Tuyết Trà quả quyết lắc đầu: "Đãi tiệc thì phải đốt pháo vào giờ Ngọ chứ ạ. Giờ này chẳng sớm cũng chẳng muộn, làm gì có chuyện đó? Đại nhân có muốn cược với ta không, chắc chắn là có chuyện gì khác!"
Trong lúc nói chuyện, một đám đông đã tụ tập trước cửa Hoa Gian Lâu, xì xào bàn tán.
Lâm Thanh Như ăn một miếng hoành thánh, lúng búng lắc đầu: "Tài suy luận chuyện vặt vãnh của muội quả không tệ. Nếu dùng vào chính sự, có khi cũng thành một nữ quan trong triều rồi." Rồi lại nói: "Món hoành thánh này quả thực rất ngon."
Tuyết Trà lè lưỡi: "Ta sao bì được với tài hoa của đại nhân. Năm đó người một mình phá được vụ án trộm quân lương, chấn động cả kinh thành đấy ạ."
Lâm Thanh Như đang định nói thì một tiểu nhị từ trong Hoa Gian Lâu bước ra, cao giọng rao: "Rượu quý hai mươi năm của Hoa Gian Lâu mở hũ rồi đây! Tất cả đồ ăn thức uống đều giảm nửa giá! Đa tạ các vị khách quan đã yêu mến!"
Trong đám đông có kẻ thích gây chuyện la ó: "Hai mươi năm? Tửu lâu của các ngươi mới mở được hai ba năm, mà cũng dám giả mạo rượu hai mươi năm? Chắc không phải rượu ế nên bịa cớ đấy chứ!"
Chưa đợi tiểu nhị trả lời, một giọng nói không nhanh không chậm đột nhiên vang lên từ trong lầu: "Rượu của Hoa Gian Lâu, chưa bao giờ ế."
Giọng nói ấy trong trẻo mà trầm lắng, tựa suối nguồn róc rách trong khe núi, nghe rất êm tai.
Lâm Thanh Như bất giác nhìn theo, chỉ thấy một bóng người từ trong Hoa Gian Lâu thong thả bước ra.
Người đó dáng người cao ráo, mắt đào hoa tựa ngọc quý lấp lánh. Một bộ trường bào màu trơn khoác trên người chàng lại càng tôn lên vẻ phiêu dật, phóng khoáng. Mái tóc đen tuyền được búi hờ, làm nổi bật chiếc cổ thon dài và làn da trắng ngần. Vẻ đẹp ấy mang theo khí chất của một thiếu niên lang, nhưng lại đủ sức khiến người ta phải sững sờ.
Lâm Thanh Như bất giác nín thở.
Thấy ánh mắt nàng dừng lại, Tuyết Trà ghé vào tai nàng nói nhỏ: "Đại nhân đoán xem người đó là ai?"
Thấy Lâm Thanh Như lắc đầu, đôi mắt sáng của Tuyết Trà lộ vẻ kinh ngạc: "Đó chính là chưởng quỹ của Hoa Gian Lâu, Dung Sóc!"
"Vậy sao? Trông hắn không giống thương nhân, mà giống một vị công tử hào hoa của thế gia hơn."
"Còn không phải sao!" Đôi mắt Tuyết Trà lóe lên vẻ phấn khích: "Ta nghe nói..."
Chưa đợi Tuyết Trà nói hết, Dung Sóc đã khẽ nhếch môi, xoay người trở vào trong.
Không biết có phải là ảo giác không, Lâm Thanh Như nhận ra, lúc hắn xoay người, đôi mắt đào hoa tựa cười tựa không ấy dường như đã cố tình lướt qua phía nàng.
Như bị ánh mắt đó níu giữ, đôi chân nàng vô thức cất bước, đi về phía Hoa Gian Lâu.