Sau khi hai người ra khỏi con hẻm lầy lội, Tuyết Trà mới vội vàng nói với Lâm Thanh Như: "Đại nhân! A Oánh không thể nào bỏ rơi bà Tống được! Con bé chắc chắn đã gặp chuyện gì rồi! Một cô nương nhỏ như vậy, lại không còn nơi nương tựa! Nếu xảy ra chuyện thì biết làm sao!"
"Ta biết." Lâm Thanh Như khẽ thở dài: "Bà Tống cũng là một người đáng thương, không nơi nương tựa, chỉ có một đứa cháu gái này thôi."
Tuyết Trà cũng buồn bã cảm khái: "Đúng vậy ạ. Con trai bà Tống đi trấn thủ biên quan, lại tử trận nơi sa trường. Con dâu lại khó sinh mà mất, chỉ còn lại A Oánh nương tựa vào bà mà sống."
"Đáng thương thay những bộ xương vô định bên bờ sông." Lâm Thanh Như thở ra một hơi dài: "Điều đáng hận nhất là, bà Tống ngay cả tiền tuất của con trai cũng không nhận được. Sống trong một căn nhà rách nát, bần cùng. Dựa vào việc bán hoành thánh để duy trì cuộc sống."
Nàng quay đầu lại, nhìn sâu vào những mái nhà san sát như vảy cá nhưng lại đổ nát: "Năm đó Binh bộ Thượng thư tham ô, chiếm đoạt chính là những đồng bạc này phải không."
Nàng nhớ lại vụ án tham ô năm đó, trong đầu hiện lên cuốn hồ sơ đã xem trộm được một nửa hôm nọ: "Nhưng sự thật có phải chỉ dừng lại ở Binh bộ Thượng thư không."
Tuyết Trà không nghe thấy tiếng nàng tự nói một mình, một lòng lo lắng cho A Oánh: "Đại nhân! Người thấy kẻ đến dò la kia là ai ạ."
Trong đầu Lâm Thanh Như suy nghĩ rối bời, chỉ nhẹ nhàng nói ba chữ: "Hoa Gian Lâu."
Tuyết Trà có vẻ hơi nghi hoặc: "Ý đại nhân là, người mà bà lão kia nói đến dò la, lại chính là ông chủ của Hoa Gian Lâu, Dung Sóc!"
Lâm Thanh Như dường như lúc này mới hoàn hồn lại, lắc đầu: "Ta cũng chỉ là suy đoán thôi."
Tuyết Trà lại lộ ra vẻ quả quyết: "Vậy thì chắc chắn là hắn rồi! Một thư sinh phong lưu trong bộ y phục trắng, còn có thể là ai được nữa!"
Trong giọng điệu của nàng ấy có phần phẫn uất: "Không ngờ trông dáng vẻ đường đường, phiêu dật như vậy, sau lưng lại làm những chuyện mờ ám thế này!"
Đôi mắt mở to của Tuyết Trà lộ ra vẻ bừng tỉnh, ấy nàng kéo dài một tiếng: "Ồ… Ta đã nói sao mà các thị nữ trong Hoa Gian Lâu của hắn ai nấy đều hoa dung nguyệt mạo, người thì gảy tỳ bà, người thì hát tiểu khúc, thì ra đều là do hắn bắt cóc về như vậy!"
Lâm Thanh Như không khỏi khâm phục sự liên tưởng tuyệt vời của nàng ấy, bật cười thành tiếng: "Nếu người thật sự là do hắn bắt cóc, hắn còn đến tìm người làm gì?"
Nghe lời này, Tuyết Trà chỉ suy nghĩ một lát liền xìu xuống, bĩu môi nói: "Nói cũng có lý."
Lâm Thanh Như nhẹ nhàng xoa đầu nàng ấy: "Nhưng muội nói cũng có phần có lý, chuyện này chắc chắn không thoát khỏi liên quan đến Hoa Gian Lâu."
"Vậy chúng ta đến đó điều tra một phen nhé?"
Lâm Thanh Như cười nhẹ lắc đầu: "Không vội, cứ chuẩn bị trước đã."
Thế rồi nàng dặn dò: "Muội đi cho xe ngựa mời Diệp cô nương, đến tiệm lương thực của chúng ta ở phố Thảo Thị."
…
Trong tiệm chỉ có một quản sự và một người làm tạp vụ, thấy Lâm Thanh Như đến, vội vàng chạy ra đón, ân cần nói: "Lâm tiểu thư, ngọn gió nào đã đưa người đến đây vậy."
Thấy sau lưng nàng còn có Diệp Thủy Nhu, vị quản sự kia niềm nở hỏi: "Lâm tiểu thư, vị này là?"
"Một người bạn của ta." Lâm Thanh Như khẽ gật đầu: "Lão Lưu, ông cứ đi làm việc của mình đi, bọn ta hôm nay đến chỉ xem qua một chút thôi."
Lão Lưu đảo mắt một vòng, vô cùng khôn khéo: "Tiệm nhỏ sơ sài, sợ rằng sẽ tiếp đãi không chu đáo với các vị tiểu thư." Ông ta cười hề hề: "Lâm tiểu thư nếu muốn kiểm tra sổ sách, mấy hôm trước Tuyết Trà cô nương đã lấy sổ sách đi rồi ạ."
Lâm Thanh Như liếc nhìn Diệp Thủy Nhu, chỉ thấy Diệp Thủy Nhu dáng người mảnh mai, vẻ mặt có chút e thẹn, giọng điệu cũng nhẹ nhàng, ấm áp: "Không sao đâu, bọn ta ngồi một lát là được."
Lão Lưu thấy mấy người này đều giống như những tiểu thư đài các mười ngón tay không dính nước xuân, bèn gật đầu khom lưng mời ba người vào tiệm: "Tiệm nhỏ sơ sài, nếu có tiếp đãi không chu đáo, mong tiểu thư lượng thứ."
Trong tiệm chỉ có một quầy hàng bằng gỗ hoàng dương nằm ngang, phía sau là những bao lương thực bằng vải bố thô, từng bao từng bao được phân loại, xếp ngay ngắn.
Mấy người ngồi sau quầy, trông có vẻ hơi chật chội.
A Đỗ, người làm tạp vụ, vốn là cháu của lão Lưu, cũng là một kẻ biết nhìn thời thế, vội vàng rót trà cho mấy người.
Chỉ thấy mấy người ngồi suốt một buổi chiều, Diệp Thủy Nhu vừa lật xem sổ sách vừa quan sát việc buôn bán trong tiệm, nhưng trên mặt không hề có chút biểu cảm nào.
A Đỗ kéo lão Lưu vào kho hàng phía sau, vẻ mặt có chút bất an, khẽ hỏi: "Nhị thúc, Lâm tiểu thư đột nhiên kiểm tra sổ sách, không phải là đã phát hiện ra điều gì rồi chứ."
"Nàng ta thì biết cái gì? Nếu không thì mấy năm nay sớm đã phát hiện rồi, còn đợi đến bây giờ sao?" Lão Lưu xua tay, trong giọng điệu có chút khinh thường: "Mấy vị tiểu thư thế gia này, chẳng qua chỉ trông có vẻ thông minh thôi."
A Đỗ vẫn có chút lo lắng: "Vậy còn cô nương bên cạnh nàng ta thì sao, con thấy nàng ấy cứ lật xem sổ sách mãi."
"Ngươi sợ gì chứ, mấy người này chẳng qua chỉ là cái gối thêu hoa đẹp mã mà vô dụng thôi. Nếu không thì sao có thể để chúng ta yên ổn nhiều năm như vậy? Cô nương kia mặt mày yếu đuối, vừa nhìn đã biết là người không biết quán xuyến việc nhà."
Ông ta cười khẩy một tiếng: "Huống hồ, mấy nữ nhân này thì biết gì về kinh doanh sổ sách, chỉ làm bộ làm tịch thôi."
Nói xong, lão Lưu khinh bỉ nhìn hắn ta: "Trẻ người non dạ, gan đúng là nhỏ! Lát nữa ở trước mặt họ, đừng có để lộ sơ hở khiến người ta sinh nghi."
A Đỗ lí nhí vâng dạ.