Xe ngựa lắc lư đến phố Đông, không ngoài dự đoán, gánh hoành thánh của bà Tống không có ai bán. Chắc là đã lâu không có ai trông coi, bây giờ đã đổi thành một người bán bánh gạo, đang rao hàng giữa làn hơi nóng bốc lên.
Sắc mặt Lâm Thanh Như lộ ra vài phần lo lắng: "Chúng ta đến chỗ ở của bà Tống xem sao."
Xe ngựa lắc lư một hồi lâu rồi dừng lại ở một con hẻm nhỏ ven thành. Bên trong xe ngựa không vào được nữa, con hẻm chỉ đủ cho hai người đi qua, vì trời mưa nên vô cùng lầy lội, hai người giày dính đầy bùn, bước thấp bước cao tạo thành nhiều vũng nước.
Nhà cửa xung quanh đều thấp và cũ nát, tường đất mái tranh, xiêu vẹo ọp ẹp.
Người trong nhà y phục rách rưới, thấy có người ăn mặc sang trọng đi qua, không khỏi đưa mắt tò mò nhìn.
Lâm Thanh Như khẽ nói: "Dân sinh không dễ dàng. So với những bữa tiệc xa hoa ở Hoa Gian Lâu, cuộc sống của những người này đa phần đều thanh khổ, đúng thật là cửa son rượu thịt thối."
Nhà của bà Tống ở cuối hẻm, cửa nhà dường như chỉ cần một cơn gió thổi là có thể mở ra, lung lay sắp đổ.
Tuyết Trà nhẹ nhàng đẩy cửa, phát ra một tiếng "két" chói tai.
Nàng ấy thò đầu vào: "Ngày thường cháu gái bà Tống luôn rất niềm nở, sao hôm nay không thấy con bé?"
Bèn thử gọi mấy tiếng: "A Oánh? A Oánh?"
Thấy không có ai trả lời, Lâm Thanh Như trong lòng bất an, bèn nói: "Vào trong xem sao?"
Chỉ thấy trong nhà ẩm ướt, tối tăm, chắc là quanh năm không thấy ánh nắng, lan tỏa mùi ẩm mốc. Tường nhà lồi lõm, lớp vữa đất tróc ra loang lổ, lớp mới lớp cũ cao thấp không đều, để lộ ra vài cọng rơm rạ. Mái tranh đã mục nát, nước còn đọng lại tí tách rơi xuống, ngọn đèn dầu trên bàn dường như đã lâu không dùng, giăng đầy mạng nhện, vài tia nắng lọt qua mái tranh chiếu xuống lại là nguồn sáng duy nhất trong căn nhà này.
Hai người nhìn quanh một lượt, lại không thấy bóng dáng bà Tống đâu.
Lâm Thanh Như chau mày thật sâu, đành phải ra ngoài thò đầu hỏi hàng xóm bên cạnh: "Bà ơi, cho hỏi bà Tống ở bên cạnh đâu rồi ạ."
Bà lão kia mặt đầy nếp nhăn, đang phơi y phục ngoài sân, trên tấm vải bố thô còn có những lớp vá chằng chịt. Bà ta không quay đầu lại, bực bội đáp: "Chết lâu rồi!"
Tuyết Trà kinh ngạc kêu lên: "Chuyện khi nào ạ! Tang lễ lúc nào ạ!"
Bà lão phơi xong y phục, quay lại đánh giá hai người một lượt, trong giọng điệu có chút tự giễu mai mỉa: "Những người như bọn ta làm gì có tang lễ? Có được một miếng vải trắng quấn thân đã là tốt lắm rồi."
Tuyết Trà biết mình đã lỡ lời, vẻ mặt có chút buồn bã.
Lâm Thanh Như hỏi tiếp: "Vậy A Oánh đâu ạ? Chính là cháu gái nhỏ của bà Tống."
"Không biết!" Giọng bà lão vô cùng mất kiên nhẫn: "Sau khi mụ Tống chết, nó nói đi mua ít giấy tiền rồi không thấy về nữa!"
Bà ta lẩm bẩm trong miệng: "Con nhãi ranh, ai biết nó có phải đi theo người ta rồi không. Ngay cả bà nó chết ở đây cũng không thèm quan tâm, còn là bọn ta giúp chôn cất đấy."
Tuyết Trà ghé vào tai Lâm Thanh Như, khẽ nói: "Đại nhân! Không đúng! A Oánh rất hiếu thảo, không thể nào bỏ bà Tống mà tự mình chạy đi được. Huống hồ con bé tuổi còn nhỏ, mới mười một, mười hai tuổi, có thể chạy đi đâu được chứ?"
Không cần nàng ấy nói, Lâm Thanh Như trong lòng cũng cảm thấy kỳ lạ. Con bé A Oánh đó nàng đã từng gặp, ngoan ngoãn, hiểu chuyện lại miệng ngọt tâm thiện, thường xuyên giúp việc ở quán hoành thánh, sao có thể nói chạy là chạy được.
Thế là nàng kiên nhẫn hỏi han: "Con bé có phải được họ hàng nào đó đưa đi rồi không ạ?"
Bà lão xua tay "chậc" một tiếng: "Ngươi hỏi ta, ta hỏi ai bây giờ!"
Bà ta lẩm bẩm: "Đúng là kỳ lạ thật! Nhà họ Tống này nghèo đến mức đèn dầu cũng không mua nổi, chỉ làm chút hoành thánh kiếm sống. Lúc sống không một người chăm sóc, giúp đỡ. Vậy mà chết rồi..."
Ánh mắt bà ta quét qua hai người: "Chết rồi lại có nhà giàu, ba lần bảy lượt đến hỏi thăm. Sớm hơn thì có làm gì chứ?"
Lâm Thanh Như nắm bắt được mấu chốt: "Bà, bà nói là, ngoài bọn ta ra, còn có người khác đến hỏi thăm ạ."
Bà lão bĩu môi: "Ngay trước các ngươi hai ba canh giờ thôi."
"Bà có biết người đó là ai không ạ!"
"Làm sao mà ta biết được?" Giọng bà lão mang vẻ châm biếm: "Những người như bọn ta, đâu có quen biết những nhà giàu sang cửa lớn như các ngươi. Chỉ riêng tấm vải trên người các ngươi, cũng đủ cho bọn ta chi tiêu cả năm rồi."
Bà ta liếc mắt: "Cũng không biết mụ Tống quen biết ở đâu ra, ta chưa từng nghe nói bà ta có họ hàng giàu có nào cả."
Lâm Thanh Như không để tâm đến sự châm chọc của bà ta, vội hỏi: "Bà có thể cho ta biết, người đó trông như thế nào không ạ?"
Bà lão chống hai tay lên hông: "Ta bận lắm! Ngươi tưởng ai cũng như tiểu thư nhà giàu các người cả ngày không có việc gì làm sao! Đi đi đi, sang một bên!"
Lâm Thanh Như thấy vậy, liền lấy từ trong tay áo ra mấy vụn bạc, không để bà lão từ chối, nhét vào tay bà ta: "Là do ta không biết lễ nghĩa, đến nhà mà không mang quà, bà đừng trách."
Nhận được bạc, tự nhiên là ăn của người ta thì phải mềm mỏng, khiến bà lão có chút ngại ngùng: "Ngươi làm gì vậy!"
Lâm Thanh Như chân thành cười với bà ta: "Bà là hàng xóm của bà Tống, ngày thường chắc chắn đã phiền bà chăm sóc nhiều. Tang sự của bà Tống cũng là do bà giúp lo liệu, ta thật sự không biết phải cảm ơn bà thế nào mới phải."
Bà lão nghe vậy, không khỏi lại đánh giá hai người họ: "Các ngươi rốt cuộc là người thế nào của mụ Tống? Sao lại quan tâm như vậy."
Lâm Thanh Như vội vàng hỏi han chi tiết, dò la tung tích của A Oánh, bèn thuận miệng nói bừa một câu: "Là họ hàng xa, không thường qua lại thôi ạ."
Nàng hỏi tiếp: "Không biết người mà bà thấy sáng nay, có phải cũng là bà con trong nhà, đến tìm người không."
Bà lão tỏ vẻ hiểu ra, gật đầu, lúc này mới nói: "Nam nhân sáng nay, trông dáng vẻ rất tuấn tú, xinh đẹp, có thể so với cả nữ tử!" Bà ta suy nghĩ một lát: "Mặc một bộ trường bào màu trắng, cao ráo thon dài, giống như một thư sinh nhà giàu, rất phong lưu."
Bà ta nheo mắt: "Ta còn tưởng con nhãi đó đi theo hắn rồi, nào ngờ hắn cũng đến để hỏi tung tích con nhãi đó!"
Thư sinh nhà giàu, rất phong lưu.
Trong đầu Lâm Thanh Như, trong khoảnh khắc đó hiện lên đôi mắt hoa đào tựa cười tựa không.