Sáng sớm hôm sau, Triệu Bảo Tông đã đến Lại ty. Nàng vốn định lập ra một cơ quan chuyên trách cho khoa cử, nhưng Lâm Hoán khuyên rằng khoa cử chỉ mới bắt đầu, các cấp quan viên cũng chưa có kinh nghiệm, chi bằng cứ để Lại ty quản lý, đợi khi mọi thứ vào nề nếp rồi hẵng tách ra cũng không muộn.
Trong suốt hai năm qua, Lại ty vẫn chưa bổ nhiệm một chức Ty Lại chính thức. Từ sau khi An Chứng Đạo từ chức, vị trí Ty Lại luôn do Lâm Hoán tạm thời đảm nhận. Ngoài việc quản lý nhân sự quan chức hàng ngày, khoa cử cũng được giao toàn quyền cho Lâm Hoán phụ trách. Triệu Bảo Tông tin tưởng vào năng lực của hắn ta, thường xuyên đến xem tiến độ. Mỗi lần thấy Lại ty hoạt động ngăn nắp, nàng lại cảm thán rằng, trước một nhân tài như vậy, sau này chọn Ty Lại mới e rằng rất khó khăn.
Nàng có thể thả lỏng đôi chút, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Lâm Hoán.
Bước vào thư phòng nơi Lâm Hoán xử lý công vụ, Triệu Bảo Tông liếc mắt đã thấy hắn ta đang vùi đầu trong chồng công văn cao như núi, không biết đang phê duyệt gì đó. Nàng ra hiệu cho quan viên không cần thông báo, nhẹ nhàng bước vào. Lâm Hoán chăm chú vào công việc đến mức không nhận ra nàng đã đứng ngay bên cạnh, lặng lẽ quan sát hắn.
Quả nhiên, tài năng của Lâm Hoán trước đây thực sự bị mai một, giờ đây được phát huy, nàng cảm thấy rất hài lòng.
"Đem mấy thứ này phân phát đi, còn lại ta sẽ xử lý sau." Lâm Hoán không ngẩng đầu, tiện tay đưa một xấp công văn ra: "Bảo Khương Châu và Lương Châu tiếp tục báo cáo tình hình duyệt xét, phải theo sát tiến độ."
Triệu Bảo Tông phối hợp đưa tay nhận lấy xấp công văn ấy, khẽ cười mà không nói gì. Lâm Hoán có vẻ đã tạm xử lý xong công việc, xoa xoa sống mũi, ngả người ra khỏi bàn. Hắn ta vừa nhấp một ngụm trà đã nguội thì giật mình phát hiện Triệu Bảo Tông đang ở bên cạnh mỉm cười nhìn mình.
Hắn ta nghẹn, sặc ho sù sụ.
"Thần thất lễ, mong bệ hạ thứ tội." Lâm Hoán vội vàng đứng dậy, lúng túng không biết nên hành lễ trước hay nhận lại xấp công văn trong tay Triệu Bảo Tông trước. Hắn ta vừa ho vừa luống cuống, trông cực kỳ buồn cười. Triệu Bảo Tông thấy bộ dạng ấy của hắn ta, không nhịn được bật cười, bèn vỗ lưng giúp hắn ta thuận khí, rồi đẩy hắn ta ngồi lại xuống ghế.
"Thấy ngươi làm việc nghiêm túc như vậy, trẫm thực không nỡ quấy rầy." Triệu Bảo Tông giơ xấp công văn trong tay lên: "Định đưa cho ai? Trẫm lúc này nhàn rỗi, có thể giúp ngươi đi đưa."
"Bệ hạ đừng chọc thần nữa." Lâm Hoán khẽ cười khổ, kéo ghế mời nàng ngồi xuống: "Sao bệ hạ lại bất ngờ đến Lại ty thế này?"
"Kỳ thi hội sắp diễn ra, công việc bên này bận rộn, trẫm liền đến xem sao." Triệu Bảo Tông liếc qua chồng sách vở trên bàn hắn ta: "Bây giờ bài thi đang được chấm đúng không? Mọi thứ ổn cả chứ?"
"Tổng thể thì không có vấn đề gì." Lâm Hoán ngẫm nghĩ rồi trả lời: "Chỉ có một việc, bài thi của thí sinh kỳ thi hương đều do tri huyện địa phương chấm. Khối lượng công việc quá lớn khiến các huyện kêu trời kêu đất. Công việc thường ngày của họ vốn đã không nhẹ nhàng, nay thêm khoa cử, tiến độ không tránh khỏi bị chậm trễ. Thần đã gửi công văn nhắc nhở họ đặt trọng tâm vào việc chấm bài, phải ưu tiên hoàn thành trước."
"Cũng phải, kỳ thi hương vừa xong đã nối tiếp kỳ thi hội, thời gian thực sự rất gấp." Triệu Bảo Tông gật đầu: "Việc chấm bài đúng là một vấn đề, ghi lại đi, sau này cải tiến."
Đang nói chuyện, Từ Linh vội vã bước vào: "Công tử, tài liệu tiến cử của Lưu gia đã được gửi đến rồi."
Lâm Hoán vẫy tay ra hiệu hắn ta lui xuống, sau đó quay sang giải thích với Triệu Bảo Tông: "Lưu gia ở Túc Châu tiến cử một người trẻ tuổi. Gần đây đang trong giai đoạn khảo sát, hôm nay có lẽ cuối cùng cũng gửi tài liệu tiến cử đến Tây Kinh."
Để xoa dịu các gia tộc lớn, Triệu Bảo Tông quyết định thực hiện phương pháp chọn quan song song giữa khoa cử và tiến cử. Dù là con em thế gia hay dân thường, đều có cơ hội. Đây cũng là cách thức tuyển chọn không câu nệ xuất thân. Một số gia tộc vẫn tiếp tục tiến cử nhân tài xuất sắc của họ, những người này sẽ được Lại ty thẩm tra, nếu đạt sẽ được bổ nhiệm vào các chức quan tương ứng.
"Vậy ngươi cứ đi lo việc đi, trẫm dạo quanh một chút, không cần phải đi cùng." Triệu Bảo Tông mỉm cười đứng dậy: "Chú ý sức khỏe, nghỉ ngơi nhiều một chút, đừng làm việc quá sức."
Ánh mắt Lâm Hoán như dịu dàng hơn, phản chiếu một sự ấm áp ôn hòa. Hắn ta đi theo Từ Linh ra khỏi thư phòng, còn Triệu Bảo Tông thì nhàn nhã đi dạo quanh Lại ty, ngắm nhìn các quan viên làm việc đâu ra đó, tràn đầy sức sống. Nàng cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Dù vất vả, nhưng điều này chứng minh rằng, không phải Tây Lương không có Cố Từ thì không được. Sau khi nàng và Cố Từ thành thân, những lời bàn tán bất an lan tràn khắp nơi. Không ít người than vãn rằng quốc gia sắp mất, cứ như thể không có Cố Từ, Tây Lương sẽ diệt vong dưới tay nàng. Hai năm đã qua, mọi thứ vẫn bình yên. Nàng đã dùng năng lực chứng minh rằng, triều chính do nàng lãnh đạo không hề kém Cố Từ.
Đang đi dạo, Triệu Bảo Tông thấy phía xa có một cụ già râu tóc bạc phơ đang dặn dò gì đó với một viên quan của Lại ty. Nàng nhận ra ngay đó là Nhan Thuận An. Kể từ khi khoa cử bắt đầu, Nhan Thuận An cũng cùng Lâm Hoán quản lý các công việc liên quan. Vị lão thần này làm việc cần mẫn, chu toàn mọi nhiệm vụ. Vì công việc bận rộn, nàng đã lâu không gặp ông, lần này gặp được, cũng nên thăm hỏi đôi lời.
Khi Triệu Bảo Tông tiến lại gần, Nhan Thuận An lập tức hành lễ: "Thần bái kiến bệ hạ."
"Không cần đa lễ. Gần đây sức khỏe Nhan khanh thế nào?" Triệu Bảo Tông quan tâm hỏi: "Nhìn khanh có vẻ lại gầy đi rồi."
"Bệ hạ yên tâm, người già gầy chút thì tốt, thần cố ý ăn ít đi." Nhan Thuận An đáp: "Bệ hạ đích thân đến Lại ty, chẳng hay có việc gì quan trọng muốn chỉ dạy?"
"Không có gì, trẫm chỉ đi dạo, tiện thể xem tiến độ của khoa cử." Triệu Bảo Tông cười nhẹ, muốn tạo không khí thoải mái: "Các ngươi cứ làm việc đi, không cần câu nệ, lát nữa trẫm sẽ về."
Lời vừa dứt, Nhan Thuận An thoáng chần chừ, như muốn nói gì đó lại thôi. Triệu Bảo Tông không bỏ qua biểu hiện này, hỏi: "Có chuyện gì sao?"
"Nếu bệ hạ không bận, có thể di giá đến Trữ Kinh các không?" Nhan Thuận An cung kính thưa.
Chẳng lẽ chuyện này không thể nói tại Lại ty? Triệu Bảo Tông nhận ra có lẽ ông có việc quan trọng muốn bẩm báo, bèn gật đầu: "Vậy thì đến Trữ Kinh các một chuyến."
Kiệu rời khỏi Lại ty, tiến đến Trữ Kinh các. Khi đã vào trong, sắc mặt Triệu Bảo Tông trở nên nghiêm nghị: "Rốt cuộc có chuyện gì?"
"Hồi bẩm bệ hạ, là việc liên quan đến chấm bài thi hương." Nhan Thuận An trả lời.
"Việc này trẫm biết rồi. Vừa nãy Lâm Hoán cũng nói qua. Các tri huyện lần đầu đảm nhận công việc này nên chưa quen, tiến độ chậm. Chẳng phải Lại ty đã gửi công văn đôn đốc sao?" Triệu Bảo Tông tỏ vẻ khó hiểu.
"Không đơn giản chỉ là tiến độ chậm." Nhan Thuận An ngồi thẳng người, mặt đầy vẻ lo lắng: "Tiến độ chậm là vì các chủ quản địa phương bất đồng ý kiến, không có tiêu chuẩn cụ thể, nên mãi không đưa ra được kết quả. Loại đề bài văn sử sách luận như thế này thực ra không có đáp án đúng sai, chỉ cần hợp lý đều có thể xem là đúng. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ mỗi người lại có cách hiểu khác nhau về hợp lý. Ví dụ, trong đề thi hương lần này, có một câu yêu cầu viết một bài ngắn về cụm từ ‘vật đổi sao dời’. Một thí sinh ở Thuần Châu viết toàn bộ bài luận về quy luật vận hành của các chòm sao, thậm chí còn dự đoán ngày giờ sẽ xuất hiện sao băng. Kết quả, tri huyện địa phương lại phê rằng bài này hoàn toàn lạc đề. Thí sinh không phục, mang bài thi sang cáo quan ở huyện bên cạnh. Tri huyện ở đó lại cho rằng thí sinh này có lối tư duy độc đáo, là một tài năng hiếm có. Hai vị tri huyện vì một bài thi mà tranh cãi mãi chưa xong."
Viết văn, lịch sử, sách lược, đàm luận.
Nghe xong, Triệu Bảo Tông bật cười: "Trẫm thấy người này cũng thú vị. Chiêu mộ về làm quan sát tinh tượng chắc cũng hợp."
Nhan Thuận An cười khổ: "Khoa cử dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, khi thực sự thi hành luôn sẽ phát sinh những vấn đề bất ngờ. Hiện tại, vấn đề lớn nhất trong việc chấm bài là không có tiêu chuẩn thống nhất, dẫn đến thí sinh không phục, gây ra vô số tranh chấp. Ngay cả những người dày dạn kinh nghiệm như An đại nhân, thuộc hạ của ông ấy cũng gặp không ít trường hợp như vậy, khiến ông ấy ngày ngày đau đầu. Thần cho rằng, nếu việc chấm bài không đảm bảo được công bằng và chính xác, sẽ làm nguôi lòng sĩ tử. Khoa cử sau này sẽ càng khó khăn hơn."
Nghe những lời này, sắc mặt Triệu Bảo Tông trở nên trầm ngâm. Nhan Thuận An nói đúng. Ý nghĩa của khoa cử là chọn người tài một cách công bằng. Nếu chủ quan chấm bài dựa vào quan điểm cá nhân mà không có tiêu chuẩn tối thiểu, sĩ tử sẽ mất niềm tin vào khoa cử. Cuối cùng, khoa cử và chế độ tiến cử cũng chẳng khác nhau là bao.
Nàng thở dài: "Đúng vậy, lúc đầu trẫm đã xem nhẹ vấn đề này."
"Hơn nữa, kỳ thi hội sắp tới, đề bài thiên về sách lược chính trị, lại càng cần có những người hiểu biết sâu rộng để chấm bài, mới có thể chọn được nhân tài."
Nhan Thuận An nhíu mày, tiếp lời: "Nếu tiếp tục để các chủ quản địa phương tự quyết, thần cho rằng, thực sự không ổn."
Lời nói của ông khiến Triệu Bảo Tông càng thêm phiền muộn: "Ý Nhan khanh là Lại ty nên soạn thảo đáp án chi tiết hơn. Bắt đầu làm từ bây giờ, không biết liệu có kịp hay không."
"Xin cho thần được nói thẳng." Nhan Thuận An quỳ xuống, hành lễ thật sâu: "Tuy Lâm đại nhân tài hoa xuất chúng, nhưng kinh nghiệm về chính sự còn hạn chế. Từ khi bệ hạ đăng cơ, Lâm đại nhân chỉ tập trung phụ tá một mình bệ hạ, ngay cả hiện tại cũng chỉ chuyên chú vào Lại ty, chưa quen thuộc với các công việc của các Ty khác. Người soạn đáp án cần phải hiểu rõ tình hình các Ty trong kinh thành, các châu huyện trên cả nước, cũng như mọi công việc hành chính, như vậy mới khiến các chủ quản địa phương và sĩ tử tâm phục khẩu phục."
Triệu Bảo Tông nhận ra ông có ý gì đó: "Chẳng lẽ Nhan khanh đã có người thích hợp trong lòng?"
"Đúng vậy." Nhan Thuận An ngẩng đầu đáp: "Thần cho rằng, người phù hợp nhất chính là vị từng làm Nhϊếp Chính vương, Cố Từ, Cố lang quân."