Đặt chân lên bến Thượng Hải, hai cha con lại lên một chuyến xe buýt, vòng vèo khắp nơi, cuối cùng mới tới Quảng trường Nhân Dân vào lúc hoàng hôn. Quảng trường Nhân Dân là trung tâm thành phố, nơi hàng loạt tuyến xe buýt hội tụ rồi tỏa đi khắp các ngả, kết nối từng khu vực.
Dòng người tấp nập, tiếng rao, tiếng ồn ào khiến cả thành phố như bừng sống. Quả nhiên là đô thị lớn nhất Viễn Đông, lúc nào cũng nhộn nhịp nhất. Hai bên phố, cửa hàng san sát, bán đủ mọi thứ. Hương thơm đồ ăn tràn ngập, len lỏi vào mũi.
Bánh rán vàng ruộm, bánh bao chiên trắng mập, bánh áp chảo nhỏ xinh, miến đôi thập cẩm đầy đặn, bánh ngọt thơm lừng... tất cả đều khiến người ta thèm thuồng.
Nhưng An Học Dân chỉ vội vã đi ngang qua, trên mặt đầy vẻ lo lắng, len lỏi vào một con hẻm, đến trước một nhà khách.
Ông đưa giấy giới thiệu, lấy một phòng nhưng không vội nhận phòng mà khép nép hỏi: “Đồng chí, có thể giúp tôi nấu bát canh gừng được không? Hoặc cho tôi mượn bếp, được chứ?”
“Không đúng quy định, không được.” Lễ tân là một phụ nữ chừng ba mươi, nghiêm giọng đáp.
An Học Dân sốt ruột, giọng hạ xuống van nài: “Đồng chí...”
An Ức Tình mơ màng co ro trong gùi, nghe loáng thoáng vài câu. Cô bé vẫn chóng mặt, nôn đến kiệt sức. Cố gắng chống người dậy, cô mở mắt, nở nụ cười ngọt ngào: “Cô xinh đẹp ơi, cháu là Tiểu Ngũ, cháu bị say sóng, hơi khó chịu... Cô giúp cháu được không ạ?”
Cô bé khuôn mặt như búp bê sứ, tóc hơi xoăn, mắt tròn long lanh, lông mi dài cong, giọng lại ngoan ngoãn lễ phép. Thêm vẻ yếu ớt bệnh tật càng khiến người ta xót thương.
Lễ tân sáng mắt, lòng tràn đầy thương cảm: “Về phòng chờ đi. Đàn ông dẫn con nhỏ vất vả lắm, nhìn đứa bé tội quá.”
“Cảm ơn, cảm ơn nhiều lắm.”
Phòng nhà khách nhỏ, chỉ đủ một giường và bàn học, nhà vệ sinh dùng chung. An Học Dân nhìn con gái nằm trên giường, đôi mắt nhỏ chẳng mở nổi, gương mặt trắng bệch khiến ông hoảng sợ.
Ông khẽ xoa đầu con, lấy khăn ướt lau mặt, đỡ cô bé uống mấy ngụm nước, trong lòng đầy hối hận: “Ba không nên đưa con ra ngoài.”
Thời gian qua con bé đã rất kiên cường, không ốm đau gì, khiến ông lầm tưởng là con khỏe mạnh hoạt bát.
Thực ra, thể trạng của con quá yếu, vốn không nên đi xa.
“Ba đừng lo, Tiểu Ngũ sẽ nhanh khỏe thôi.” An Ức Tình thật ra đã thấy đỡ hơn, không còn buồn nôn, chỉ là buồn ngủ.
Cô đoán chắc là bị say nắng, trời nóng quá, gió biển thổi lại thêm sóng đánh chòng chành, thế là chịu không nổi.
Có tiếng gõ cửa, lễ tân mang gừng nấu đến. Thấy An Học Dân vụng về, chị tự tay đỡ An Ức Tình uống, rồi sờ trán: “Không sốt. Anh mặc cho con nhiều quá, mau thay áo ngắn tay, để con ngủ một giấc.”
“Được, được.”
An Ức Tình ngủ một mạch đến nửa đêm, vừa mở mắt đã thấy An Học Dân ngồi cạnh phe phẩy quạt cho mình.
Bảo sao ngủ ngon thế.
Ông suốt từ chiều chưa ăn uống gì, chỉ ngồi canh con, không dám rời nửa bước: “Tiểu Ngũ tỉnh rồi, còn khó chịu không?”
An Ức Tình đã tỉnh táo hẳn: “Không sao nữa rồi, ba, con khát... cũng đói nữa.”
Nghe con gái nói đói, An Học Dân mừng suýt khóc. Tốt quá rồi.
Ông cho con uống một bát nước: “Muốn ăn gì, ba đi mua.”
Nhìn ra ngoài đã tối mịt, An Ức Tình ngoan ngoãn: “Con ăn gì cũng được.”
Nhưng An Học Dân đâu chịu, dặn con ở yên trong phòng rồi đi ra ngoài. Chẳng bao lâu ông mang về bát cháo trắng nóng hổi cùng một quả trứng vịt muối.
“Ba, ở đâu ra vậy?”
“Của nhân viên ở đây, ba trả tiền mua.”
Cháo trắng mềm mịn, trứng vịt muối vừa chạm đũa đã tươm dầu đúng là tuyệt phối. Từ lòng đỏ bùi bùi đến lòng trắng mặn mà, An Ức Tình đều thích mê. Ăn xong, sắc mặt cô bé đã hồng hào hơn nhiều, trông khỏe hẳn.
An Học Dân thở phào một hơi dài. May mắn là qua được. Tâm trạng nhẹ nhõm, ông bắt đầu tính chuyện đường đi. Ở nhà khách thêm một ngày là tốn thêm một khoản.