Trong Kỳ nhân chia thành Bát kỳ Mãn, Mông, Hán, dưới đó còn có Bát kỳ Bao y, vốn là nô tài của Kỳ nhân.
Các gia đình người Mãn, Mông và Hán thuộc Bát kỳ đều có thể cho nữ nhi tham gia tuyển tú, họ có quyền lựa chọn tham gia đại tuyển (tuyển phi tần) hoặc tiểu tuyển (tuyển cung nhân). Tuy nhiên, chẳng ai lại tự hạ mình đi con đường làm hạ nhân cả.
Con đường tiểu tuyển chính quy chỉ dành cho Bao y thượng tam kỳ, tức ba kỳ Chính Hoàng kỳ, Tương Hoàng kỳ và Chính Bạch kỳ, bởi chỉ ba kỳ này có kỳ chủ là Hoàng đế.
Trong số Bao y thượng tam kỳ ấy, có những hộ bình thường, chẳng hạn như nhà của Phương Hà, Từ Giai thị thuộc Bao y Chính Bạch kỳ.
Cũng có những nhà đã nhiều đời hầu hạ quyền quý, như a mã ngạch nương của Xảo Văn, đều làm việc trong phủ Khang Thân vương Kiệt Thư, thuộc Bao y Tương Hoàng kỳ.
Khang Thân vương từng là người được Khang Hi trọng dụng, chiến công hiển hách, nhưng đến năm Khang Hi thứ hai mươi mốt, ông ta phạm sai lầm lớn, bị tước hết công trạng, phạt bổng lộc một năm và buộc phải đóng cửa hối lỗi trong phủ.
Khang Thân vương muốn lấy lại ân sủng của Khang Hi, nên đã sớm nghĩ cách lấy lòng y, cho người dưới quyền dâng Xảo Văn tiến cung trước thời hạn.
Nếu Xảo Văn có thể vào hậu cung, thì ít ra sau này còn có thể nói vài câu giúp Khang Thân vương ở trước mặt Hoàng thượng.
Còn nếu nàng ta chẳng nên thân, không có đường ra, thì cùng lắm hai mươi lăm tuổi ra khỏi cung, chết trong cung cũng chẳng ai thu xếp hậu sự cho.
Được Khang Thân vương chọn trúng, dung mạo của Xảo Văn tất nhiên khỏi cần bàn. Nhưng vừa vào cung, nàng ta đã bị Ô Nãi và Anh Hồng liên thủ dằn mặt một phen.
Nếu không nhờ mang danh phủ Khang Thân vương ra nói đỡ, có lẽ nàng ta đã sớm bị Tần cô cô đuổi khỏi cung rồi.
Xảo Văn hiểu rõ, với sắc đẹp như nàng ta, sớm muộn gì cũng sẽ gây họa, chỉ có leo lên cao mới có đường sống. Dù Như Nguyệt không có ý tốt, nàng ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Cung nhân được cử đến hầu ngự tiền, không biết bao giờ mới có vị trí trống; mà tuổi xuân của nữ nhân thì ngắn ngủi, nàng ta không thể đợi được.
Dù vậy, nàng ta không dại dột mà liều mình xông thẳng đến ngự tiền, mà cẩn thận đi từng bước, trước tiên đến Ngự trà phòng pha trà, rồi cắn răng lấy ra tờ ngân phiếu một trăm lượng giấu tận đáy rương, mới tìm đến Lương Cửu Công.
Nàng ta nói lời êm tai vô cùng: “Lúc còn chưa vào cung, a mã của ta đã nói, nghe Khang Thân vương nhiều lần khen ngợi Lương am đạt là người chu đáo, xử sự công bằng, khiến Vạn tuế gia cũng phải nể mặt đó.”